林舟与苏云汐策马踏入湘西地界时，天色已近黄昏。不同于龙虎山的青翠挺拔，这里的山林更显幽深，参天古木的枝叶层层叠叠，将夕阳的余晖遮得只剩零星光斑，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息，还夹杂着一丝若有若无的草药味。
“传闻湘西多奇术，咱们得格外小心。”苏云汐勒住马缰，指尖无意识地摩挲着琴囊边缘，那囊中的音潮琴本泛着温润的蓝光，此刻竟微微暗了几分，像是被周遭的气息惊扰，正不安地感知着潜在的危险。她侧耳听了听林间动静，眉头轻蹙：“你有没有觉得，这地方的风都带着股凉意，不像是寻常山林的湿冷，倒像是从坟地里飘出来的阴寒。”
林舟勒马驻足，目光扫过前方雾气渐生的小路，右手不自觉地按在腰间的合一兵器上，剑身的蓝白光晕随他的心神泛起微弱波动：“是瘴气混着阴气，湘西地势低洼，常年潮湿，腐叶堆积久了便会滋生这些东西。咱们加快些脚程，争取在天黑前找到村镇落脚，夜里的山林更不安生。”
他话音刚落，前方林间突然传来一阵诡异的铃铛声——“叮铃，叮铃”，节奏缓慢拖沓，每一声都像敲在人心尖上，带着说不出的阴森，与山林的寂静格格不入。那铃声不似寺庙的清脆，也不似市井的热闹，倒像是从坟茔里飘出来的，裹着股腐朽的气息，听得人脊背发凉。
苏云汐的指尖猛地攥紧琴囊，音潮琴的蓝光瞬间黯淡下去，连琴囊都微微颤抖，像是在畏惧什么：“这铃声……不对劲！带着一股浓浓的邪气。”她话音未落，林舟已翻身下马，一把拉住她的手腕将她拽到马腹后：“有人来了，先躲起来，别惊动对方。”
两人动作迅速地将马匹拴在浓密的灌木丛后，又用枯枝落叶盖住马脚的痕迹，随后悄悄绕到一棵需两人合抱的古木后窥望。透过枝叶的缝隙，只见林间小路上，一个身穿青布长衫的老者缓步走来，他头戴斗笠，帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出一截苍白的下颌，连一丝血色都没有。老者手中握着一根缠着黄符的竹竿，竹竿顶端挂着一个铜铃，每走三步，铃铛便“叮”地响一声，节奏精准得不像巧合，更像某种诡异的仪式。
而在老者身后，竟跟着三具“尸体”——他们身着破烂的寿衣，青灰色的布料上还沾着泥土与枯草，双手平举在前，指尖僵直，双脚并拢，每一步都以诡异的弧度跳着前进，脚踝处缠着黑色的布条，布条上隐约可见暗红色的符文，像是用鲜血画上去的，在昏暗的光线下泛着妖异的光泽。更诡异的是，“尸体”的脸上都贴着黄符，符纸边缘随风飘动，偶尔被风吹起一角，露出的皮肤惨白如纸，毫无血色，连一丝活人的气息都没有。
“是赶尸人。”苏云汐压低声音，语气带着几分凝重，她从袖中摸出一张符纸捏在手心，“可按理说，赶尸人只走偏僻的‘赶尸道’，都是些无人问津的山林小路，怎会出现在这条官道上？而且他们从不轻易在黄昏时分赶路，说是怕冲撞了‘阳气未尽’的行人。”
林舟眯起眼睛，目光落在老者手中的竹竿上——寻常赶尸人用的竹竿多是普通桃木，可这人手中的竹竿泛着乌光，像是被某种黑色液体浸泡过，而且那黄符的画法也有些奇怪，符头的“敕令”二字歪歪扭扭，本该用朱砂绘制的符文，此刻却泛着淡淡的黑气，透着股邪气。他刚要开口提醒苏云汐，却见那赶尸人突然停下脚步，斗笠下的目光似乎朝两人藏身的方向扫来，铜铃的声音也骤然停住，林间瞬间陷入死寂，只有风吹树叶的“沙沙”声，反倒更显惊悚。
苏云汐的呼吸瞬间屏住，手心沁出冷汗，她能感觉到怀中的音潮琴颤抖得更厉害了，像是在预警即将到来的危险。林舟则握紧了合一兵器，指尖扣在剑柄上，只要对方有异动，他便能立刻拔剑。
可那赶尸人只是顿了顿，便缓缓转过身，从怀中摸出一张黄符，动作僵硬地贴在最前面那具“尸体”的额头上，口中念念有词。那咒语晦涩难懂，不似道家的清心咒，倒像是某种诡异的祷言，音节扭曲，听得人头皮发麻，连周围的空气都仿佛变得更冷了。
“他念的不是赶尸咒！”苏云汐的声音带着一丝颤抖，她曾在龙虎山的古籍中见过赶尸术的记载，正统的赶尸咒是用来安抚尸身、指引方向的，语调虽平淡，却透着一股正气，绝不会有这般阴冷的调子，“正常赶尸用的是‘镇尸符’，符文是朱砂画的，透着阳气，可他贴的符纸……你看，边缘在渗黑气！”
林舟顺着她的目光看去，果然见那黄符边缘隐隐渗出黑气，像是有什么东西在符纸下游动，将符纸都染得发黑。他刚要起身，却见赶尸人突然从袖中摸出一个黑色的瓷瓶，瓶身刻着诡异的花纹，像是某种毒虫的图案，瓶底还沾着些许黑色的残渣。老者打开瓶塞，一股腥臭的气息扑面而来，即使隔着十几步的距离，林舟和苏云汐也能闻到那股令人作呕的味道，像是腐肉混合着毒液。
“那是什么？”苏云汐捂住口鼻，声音闷在掌心，眼神里满是警惕。
林舟还没来得及回答，便见赶尸人将瓷瓶中的黑色液体洒在最前面那具“尸体”身上。“滋啦”一声，黑色液体落在“尸体”的寿衣上，瞬间冒出黑烟，那黑烟带着刺鼻的焦味，还夹杂着一股类似腐肉被灼烧的气味，弥漫在空气中，令人作呕。更可怕的是，“尸体”的皮肤竟以肉眼可见的速度变得漆黑，原本僵直的手指突然弯曲，指甲瞬间变长变尖，泛着乌光，像是淬了毒的匕首。
“不好！”林舟低喝一声，猛地将苏云汐往后一拉，“他不是在赶尸，是在炼制尸傀！”
话音未落，那具“尸体”突然发出一声不似人类的嘶吼，声音沙哑刺耳，像是从喉咙里挤出的破风声，震得周围的树叶都微微晃动。贴在它额头上的黄符“哗啦”一声碎裂开来，碎片纷飞中，它的眼睛猛地睁开——那哪里是人的眼睛，分明是两个漆黑的空洞，里面翻涌着黑气，像是有无数冤魂在其中挣扎。它朝着两人藏身的方向猛地扑来，速度快得惊人，带起的风都裹着股腥臭味，连空气都仿佛被污染了。