沈青石的坦白，如同一块投入棋盘的异色棋子，虽然未能立刻扭转全局，却让她看清了部分隐藏的脉络。她并未完全信任他，但将他置于可控的监视之下，并有限度地利用他传递回来的、关于“烛龙”组织的动向，是目前性价比最高的选择。
她将搜寻“钥匙”的重点，放在了荣懿大长公主的遗物上。内侍省和宫内库房被再次彻底清查，所有登记在册、与荣懿大长公主相关的首饰、佩玉、把玩件，甚至是一些带有特殊纹样的日常器具，都被秘密送至御前，由她亲自过目。
然而，结果令人失望。那些遗物中，莲花纹饰的不少，但多是寻常的佛教八宝或装饰图案，没有一件能与清晖园假山内那精密复杂的“铁莲”凹陷完全吻合。要么是钥匙早已流失，要么……沈青石提供的“饰物”线索，本身就有偏差，或者，并非全部。
与此同时，狄耿从北境传来的第二份密报，带来了更严峻的消息。他利用巡边使的权威，以雷霆手段处置了几名阻挠调查、证据确凿的中级将领，暂时压制住了军中的反对声音。深入的核查显示，粮草军械的亏空比预想的更严重，而且似乎与朝中某些勋贵家族名下的商号有着千丝万缕的联系。更棘手的是，草原上的阿史那咄苾似乎察觉到了周朝内部的动荡，开始频繁调动部落骑兵，在边境线外进行大规模的狩猎和演武，挑衅意味十足。
北境，就像一个即将被点燃的火药桶。
朝堂之上，因狄耿在北境的“酷烈”手段而引发的暗流愈发汹涌。弹劾狄耿“滥用职权、动摇军心”的奏疏开始出现，虽未形成大规模风潮，却是一个不容忽视的信号。韩丞相依旧称病，但其门下官员的串联活动，明显频繁了许多。
内忧外患，如同不断收紧的绞索。她深知，必须尽快打破清晖园这个僵局，找到足以震慑内部、甚至可能影响外部局势的“东西”，无论是财富、兵力，还是其他。
就在她对“饰物”线索感到一筹莫展之际，一个几乎被遗忘的名字，通过“影子”的渠道，递到了她的案头。
“秦嬷嬷”。
报告来自对当年服侍过荣懿大长公主的旧宫人的外围排查。大多数老宫人早已离世或散落无踪，线索寥寥。但在追查一个已故老太监的社会关系时，影子麾下的人偶然听闻，荣懿大长公主身边曾有一位极为信任的贴身嬷嬷，姓秦，并非内务府指派，而是大长公主当年“流落民间”时就跟在身边的，情同姐妹。但在荣懿大长公主去世前几年，这位秦嬷嬷因“触怒主子”，被逐出宫廷，此后下落不明。官方记录显示她离宫后不久便病故于家乡。
“触怒主子”？晏华清看着这份报告，敏锐地嗅到了一丝不寻常。以荣懿大长公主晚年温和礼佛、不问世事的性子，会对一个情同姐妹、跟随多年的贴身嬷嬷施以如此重的惩罚？而且，时间点如此巧合，就在她去世前几年？
“去查这个秦嬷嬷的家乡，确认她的死亡记录，找到她的坟墓。生要见人，死……也要给朕验明正身！”她下达了命令。她有一种直觉，这把“钥匙”，或许真的不在死物上。
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沈青石在极度煎熬中履行着他的双重职责。他依照陛下的指示，向“烛龙”传递了经过筛选的信息：女帝确实在追查清晖园，但对“钥匙”似乎尚无头绪，目前重点在搜查荣懿大长公主的遗物。
组织对他的“配合”似乎并未完全相信，但也暂时没有新的动作，只是催促他尽快确认钥匙下落。他能感觉到，无形的压力正在积聚，义父的耐心是有限的。
他与晏华清的相处，变得异常微妙。他依旧是那个沉默尽责的侍卫统领，守护在她的左右，但两人之间仿佛隔着一层薄冰，看似平静，其下却是深不见底的暗流。他偶尔能捕捉到她落在他身上那审视而复杂的目光，这让他心如刀绞，却又无可奈何。他只能将所有的情绪压抑在心底，用更加刻板的忠诚来掩盖内心的波澜。
这日午后，晏华清在御花园凉亭中小憩，屏退了左右，只留沈青石在亭外值守。微风拂过，带来阵阵花香。她看似闭目养神，脑中却在飞速整合着近日来的所有线索：铁莲秘卫、荣懿大长公主、流落民间的经历、被逐的秦嬷嬷、北境的危机、朝中的暗流……
忽然，她像是想到了什么关键，猛地睁开眼，坐直了身体。这个动作引得亭外的沈青石立刻警惕地望了过来。
她没有看他，目光投向远处假山嶙峋的轮廓，喃喃自语：“流落民间……贴身嬷嬷……触怒……前朝秘卫……” 这几个看似不相关的点，在她脑中碰撞，似乎要串联成一条新的线。
荣懿大长公主流落民间的经历，宗谱上语焉不详。一个皇室贵女，为何会流落民间？又经历了什么？那位秦嬷嬷，便是在那时跟随她的。一个民间女子，如何能成为皇室公主的心腹？除非，她本身就不简单？所谓的“触怒”，是否并非主仆矛盾，而是……因为知道了某些不该知道的秘密，或者，是为了保护某个秘密，而被荣懿大长公主故意“驱逐”，以保全她？
如果秦嬷嬷才是真正的“钥匙”，或者掌握着“钥匙”的真正信息呢？
这个念头让晏华清的心跳微微加速。她感觉自己可能摸到了真相的边缘。
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“影子”的效率极高，尤其是在她明确了方向之后。仅仅三天，关于秦嬷嬷的进一步调查结果便呈递上来。
结果，令人震惊。
秦嬷嬷的家乡记录模糊不清，所谓的“病故”更是子虚乌有，当地根本没有她的户籍和丧葬记录。顺着当年宫内发放遣散银钱的线索反向追查，发现那笔银子最终被一个自称是秦嬷嬷远房侄子的人领走，而这个人，在神都西市开着一家不大的绸缎庄，生意不温不火，却似乎与某些来历不明的江湖人士有所接触。
更重要的是，影子的人设法潜入了那家绸缎庄的后院，在其卧房暗格中，发现了一幅珍藏的、已经泛黄的画像。画像上是一个年轻女子，衣着朴素，容貌清秀，并非绝色，但眉宇间带着一股寻常女子没有的坚毅。而女子的发髻上，簪着一支样式极其简单，却格外引人注目的木簪——簪头被精心雕刻成了一朵含苞待放的莲花，花瓣的形态，与清晖园假山内的莲花凹陷，几乎一模一样！
钥匙！不是金，不是玉，而是一支看似不起眼的木簪！
“立刻控制绸缎庄老板，严密监视，切勿打草惊蛇！查清那木簪下落！”晏华清立刻下令，心中涌起一股久违的、接近猎物的兴奋。
然而，就在影子的人准备动手的前一刻，意外发生了。
那名绸缎庄老板，在影子眼皮底下，被人灭口于自家后院。凶手手法干净利落，一刀毙命，现场没有留下任何有价值的线索。等影子的人察觉异常冲进去时，只看到一具尚有余温的尸体，以及被翻得一片狼藉的卧室暗格。
那幅画像还在，但画像上女子发间的木簪图案，似乎被凶手用指甲或其他尖锐物，刻意地、狠狠地划花了数道，几乎难以辨认原本精致的形态。
消息传回，晏华清勃然变色。
对方动手太快了！显然，他们要么是同样查到了秦嬷嬷这条线，要么就是一直在监视着皇宫的动向，甚至可能……在影子的队伍里，也有他们的眼线！
木簪的线索刚刚浮现，就再次中断。秦嬷嬷本人依旧不知所踪，生死不明。唯一的知情人被灭口，唯一的图像证据被破坏。
对手的狡猾与狠辣，超出了预估。
站在御书房巨大的舆图前，目光从标注着北境朔方城的位置，移到神都，最后落在那片代表清晖园的、小小的阴影上。
北境战云密布，朝堂暗流汹涌，清晖园的钥匙若隐若现，而隐藏在幕后的黑手，似乎总能快她一步。
她感到一种前所未有的压力，但更多的，是被激起的、属于顶级杀手的冷冽斗志。
她缓缓抬起手，指尖重重地点在清晖园的位置上。
“既然找不到钥匙……”她低声自语，眼中闪过一丝决绝的光芒，“那就想办法，把那扇门……连同藏在门后的东西，一起炸开！”
而此刻，一直侍立在殿外阴影中的沈青石，通过特殊渠道，也得知了绸缎庄老板被灭口的消息，以及那支可能存在的“木簪钥匙”。他心中巨震，立刻意识到组织（至少是义父“烛龙”那一系）已经抢先动手了，而且手段如此酷烈。
他抬头，望向御书房内女帝那映在窗上、显得有些孤峭的背影，一股强烈的不安感攫住了他。陛下会如何应对？强行破门？那其中隐藏的危险，组织似乎知之甚详……他该怎么办？是继续沉默，还是……
就在他心乱如麻之际，一名小内侍匆匆走来，对他低语了几句。
沈青石的脸色瞬间变得无比难看。
内侍传达的是“烛龙”新的指令，只有一句话：
“确认女帝已得木簪线索。时机已至，诱其入彀，或……执行最终清除。”