参拜结束后，翠竹女官再次宣布：
“官家有旨，其余秀女，等候礼部安排，或赐婚外戚，或留在宫中为宫女，或遣返回乡，朝廷另有恩赏！”
随后，她让秀女们选择是去是留。
七百多名秀女们短暂的思考后，大多数人选择了返乡。
虽然留在宫中当宫女，理论上也有被皇帝宠幸的机会，但毕竟概率极小。
尤其这位官家，此前便放出话去，选妃数量极少，且为人正派，不沉迷女色。
与其在深宫中蹉跎一生，不如回家寻求更好的姻缘。
嫁给外戚虽然也是一条出路，但并非每个外戚都是英俊潇洒的年轻人，且不知品性如何。
大多世家背景的秀女，不愿将自己的命运完全交付给未知，还不如回家等待长辈安排联姻，最起码还能有个选择，嫁给门当户对的良人。
很快，选择返乡的秀女们便被礼部安排，准备陆续遣返。
林小荷也做出了选择，要回家。
她走到梅凝身边，拉着她的手，依依不舍。
“梅姐姐……不，昭仪娘娘。”
林小荷眼中含泪，声音有些哽咽，“小荷要回去了，以后……你可要保重啊！”
梅凝紧紧握住林小荷的手，心中不舍。
在偌大的皇宫中，林小荷是她为数不多真心相待的朋友。
看着林小荷那张天真烂漫的脸，梅凝心中犹豫再三，最终还是凑近林小荷的耳边，低声耳语道：“小荷，我偷偷告诉你一个秘密。”
林小荷好奇地竖起耳朵。
梅凝红着脸，轻声说道：“你还记得那日我们在御花园中遇到的男子吗？那个被你误以为是太监的公子……”
林小荷眨了眨眼，猛地睁大了眼睛，眼中充满了不可置信的惊喜：“难道……难道他就是……”
梅凝羞涩地点了点头。
林小荷瞬间捂住了嘴巴，眼中迸发出狂喜的光芒，声音带着压抑不住的激动：“我……我居然看到官家了？！我竟然还骂了官家是太监？！天啊！我没死真是万幸！哈哈哈！”
她高兴得手舞足蹈，兴奋不已。
梅凝看着林小荷那份纯粹的快乐，心中的不舍也少了几分。
林小荷的开朗，感染了她。
即便落选，林小荷也能从中找到属于自己的乐趣。
“昭仪娘娘，你放心！小荷即便回了家，也会永远记得你这个好姐姐的！你一定要在宫里好好的，早日为官家开枝散叶，成为贵妃！”
林小荷用力抱了抱梅凝，语气中充满了祝福。
梅凝也回抱了她，轻声应道：“你也是，小荷，回家后，找个好人家，过上安稳的日子。”
姐妹俩互相约定，以后若有机会，定会再见。
然而，当林小荷随着返乡的队伍渐渐远去时，梅凝却清楚地知道，如今以她们二人的身份，一个已是深宫昭仪，一个即将回归平民生活，想要再见，谈何容易？
这道宫墙，不仅隔绝了她与亲人的距离，也隔绝了她与过往朋友的缘分。
......
选妃大典结束后，三位新晋嫔妃并未立即侍寝，在各自的寝宫中，静候礼部安排的册封大婚。
她们不再是凤仪馆中忐忑不安的秀女，而是即将正式踏入大宋后宫体系的皇室成员。
等待的过程，也让她们清晰地感受到了宫墙内外，截然不同的规矩与束缚。
在民间，一对新人成婚，讲究的是“父母之命，媒妁之言”，重在“家族联结”。
男方需上门迎亲，八抬大轿将新娘娶回家门；
女方在婚后亦有“归宁”之礼，可以回娘家探望父母。
这些仪式，皆是为了维系宗族血脉，巩固姻亲关系。
然大宋皇室，皇帝与嫔妃的“成婚”，全然不同，根本没有“男方到女方家迎亲”一说。
皇帝乃九五之尊，岂有屈尊至臣子家中迎娶之理？
所有的仪式，全程都在宫中完成。
更让梅凝感到失落的是，被选中册封为嫔妃的秀女，在成婚前便不能返回原生家庭。
她们必须留在掖庭局，由资深女官一丝不苟地教授宫廷礼仪。
从朝见皇后、跪拜皇帝的仪轨，到后宫各级嫔妃的职掌，如昭仪需要协助皇后主持小型礼仪活动，无一不被严格灌输，以避免因“不懂规矩”而触犯宫廷制度，乃至颜面尽失。
大宋宫廷对“待册嫔妃”的人身管理极为严格，并非仅仅为了维护秩序。
其中深层原因，既在于防止宫外势力通过“归家”探亲来干预后宫，形成党羽；
更在于避免秀女与外界接触，引发诸如“私相授受”、“青梅竹马”之类的流言蜚语，从而维护皇室的体面与纯洁。
毕竟，皇帝的女人，岂能有染？
万一哪个嫔妃在嫁入宫前，曾有青梅竹马的恋人，趁着归家之际，私下再续旧情，那岂不是要让皇帝“戴绿帽”？
所以，一旦被册封，便等于被彻底切断了与原生家庭在生活上的直接联系。
梅凝本想着，能衣锦还乡一次，亲口告诉父亲自己被册封为昭仪的喜讯，让他也跟着扬眉吐气一回。
得知宫廷规矩后，便打消了这个念头。
不过，梅凝向教授礼仪的女官提出可否书信一封写给父亲。
“梅昭仪，万万不可！”
女官翠竹看着梅凝，温和道：“册封一事，朝廷自会派礼部官员，风风光光地前往您的家乡，向您的家人宣旨，并对您的父亲赠官荫封。”
“您作为宫中嫔妃，不得私自与宫外书信往来，这是祖宗定下的规矩，更是为了保护娘娘的清誉，若是违规，恐有被废黜之风险。”
翠竹的声音压得很低，又道：“前朝便曾发生过一起，某位娘娘思念家人，偷偷托人给家中写了一封家书，结果被有心之人利用，传出私通外臣的流言，即便后来查明是诬告，陛下为了平息流言，也只得忍痛将其废黜，从此，宫中便对此事看得极严。”
梅凝闻言，心头一凛，彻底打消了归乡和书信的念头。
她这才明白，这深宫中的规矩，远比她想象的要森严和残酷。
女官见她听进去了，便笑着安慰道：“梅昭仪不必担心家人，朝廷的恩典，定会让您的家人过上好日子，况且，您在宫中地位越高，日后自主性便越大。”
她笑道：“若是将来您能为官家诞下皇子，晋升为妃，那时陛下自然会恩准您与家人相见，甚至让他们入京探望，这便是宫中的生存之道。”
梅凝默默地点了点头，看着窗外高耸的宫墙，心中百感交集。
自己已经踏上了这条路，便只能尽力走下去，为了父亲的期许，也为了自己能在这深宫中，争取到一份尊严和自主。