苏明哲的马车刚停在府邸门口，就见管家捧着个锦盒迎上来，脸色发白：“大人，这是御史台王大人派人送来的，说是…… 说是还您的礼。”
锦盒里是那幅《赤壁赋》真迹，边角处被人用朱砂画了个圈，圈住的正是 “大江东去” 四个字，墨迹凌厉，像把出鞘的刀。苏明哲捏着锦盒的手指泛白 —— 他昨日刚把画送去王砚府，今日就被原封不动退回，这是明晃晃的拒绝，甚至带着几分羞辱。
“王大人还说什么？” 他声音发沉，袖口下的手已攥成了拳。
“说…… 说‘苏大人的好意心领了，但苏家的东西，他受不起’。” 管家的声音越来越低，“还说…… 说‘镇国公的风骨，不该用来结党营私’。”
苏明哲猛地闭了眼。王砚的恩师当年因 “贪墨” 被父亲参倒，病死狱中，这笔旧怨像根毒刺，扎在两家人心里二十多年。他早该想到，王砚不会接这橄榄枝，可苏凝的命令摆在那里，他只能硬着头皮试。
“知道了。” 他转身进府，将锦盒扔在书案上，那幅《赤壁赋》从盒中滑出来，“大江东去” 四个字在暮色里泛着冷光，像在嘲笑他的不自量力。
画屏的身影悄无声息地出现在门口，手里捧着盏热茶：“皇后娘娘料到王大人会拒收，让奴婢告诉您，‘收不回的礼，就当是投石问路’。”
“投石问路？” 苏明哲接过茶盏，指尖烫得发麻，“这分明是打草惊蛇！王砚是御史台大夫，最擅长捕风捉影，他定会把这事捅到皇上跟前，说咱们苏家拉拢朝臣、结党营私！”
“那又如何？” 画屏的声音平静得像结了冰，“娘娘说，拉拢朝臣本就藏不住，与其偷偷摸摸被人抓住把柄，不如大大方方让人看见 —— 咱们拉的是清廉能干的官，不是结党营私的奸佞，皇上心里有数。”
她从袖中取出本账册，放在苏明哲面前：“这是李修刚送来的，吏部存档的‘淮安官员名册’，王砚说的‘结党营私’，娘娘让您用这个堵他的嘴。”
账册上的淮安通判一栏，赫然写着 “李嵩” 二字 —— 李修的亲侄子。苏明哲的眼睛亮了，这哪里是名册，是李修递来的投名状，也是堵王砚嘴的利器：王砚若敢弹劾苏家结党，就得先掂量掂量，要不要连李修和他侄子一起参。
“娘娘还说，” 画屏继续道，“王砚的刚直是真，但也最吃‘理’字。您明日去御史台，别谈拉拢，只说‘淮安漕运亏空牵涉吏部官员’，请他出面彻查 —— 他想扳倒苏家，就得先查李嵩；想查李嵩，就得暂时和咱们站在一条船上。”
苏明哲盯着账册上的 “李嵩” 二字，忽然明白了苏凝的用意。王砚的拒绝不是结束，是新的开始 —— 用他的 “刚直” 当刀，既能斩除李修的羽翼，又能让他不得不与苏家合作，这分寸拿捏得，比棋盘上的攻守更精妙。
“还有周显那边，” 画屏补充道，“他刚查出，淮安亏空的粮草，有一部分进了太后娘家的粮仓。娘娘让您稳住他，别打草惊蛇，等时机成熟再说。”
苏明哲的后背惊出一层冷汗。太后娘家？这已经不是简单的漕运亏空，是牵扯到后宫的惊天大案。他忽然懂了苏凝为何要拉拢中立派 —— 这盘棋太大，苏家独木难支，必须有足够的棋子，才能与太后抗衡。
“告诉娘娘，我知道该怎么做。” 他将账册锁进书柜，目光落在那幅被退回的《赤壁赋》上，“王砚不是要风骨吗？我就给他风骨 —— 明日去御史台，我只带一颗‘为国除奸’的心，不带半分私情。”
画屏走后，苏明哲坐在书案前，对着那幅《赤壁赋》看了一夜。月光透过窗棂，在 “大江东去” 四个字上流淌，他忽然想起父亲教他写这四个字时说的话：“字要有力，却不能露锋，藏在笔画里的劲，才是真劲。”
如今想来，这 “藏劲” 二字，便是分寸的真谛。拉拢周显，用的是旧情而非胁迫；说服李修，靠的是利益而非强逼；应对王砚，凭的是公理而非私怨 —— 每一步都留有余地，每一招都藏着退路，这才是苏家能在波诡云谲的朝堂上站稳脚跟的根本。
次日清晨，苏明哲没穿那件石青官袍，换了身洗得发白的素色长衫，只带了个小厮，提着那本《淮安官员名册》，径直往御史台去。
御史台的门房见他衣着朴素，还以为是来告状的百姓，拦着不让进。苏明哲也不恼，只说：“烦请通报王大人，苏明哲有关于淮安漕运亏空的实证，关乎国本，他若不见，将来查不出真相，可别后悔。”
这话果然管用。片刻后，王砚的亲随匆匆出来，将他领进内堂。王砚坐在案后，穿着绯色官袍，看见苏明哲时，眉头拧成了疙瘩：“苏大人又来送什么‘大礼’？”
“不是大礼，是公案。” 苏明哲将名册放在案上，推到王砚面前，“王大人看看这个，就知道为何我非要见您。”
王砚狐疑地翻开名册，目光落在 “李嵩” 二字上时，瞳孔骤然收缩。他查了半年淮安亏空，始终找不到突破口，没想到症结竟在李修的亲侄子身上！
“这……” 他抬头看向苏明哲，眼神复杂，“你为何要告诉老夫？”
“因为王大人是御史台大夫，查案是你的本分。” 苏明哲语气平淡，“也因为，这亏空背后牵扯的人，不止李嵩一个，或许还有你我都想不到的大人物 —— 扳倒他们，需要王大人的刚直，也需要我们苏家的助力。”
他顿了顿，补充道：“当然，您若想独吞这份功劳，我也不拦着。只是李修在吏部经营多年，您单枪匹马，怕是讨不到好。”
王砚捏着名册的手指在颤抖。他恨苏家，却更恨贪墨舞弊；他不想与苏明哲为伍，却不能放过这追查真相的机会。这是个两难的选择，也是苏明哲给他设的局 —— 进，要与仇家联手；退，要眼睁睁看着贪官逍遥法外。
“好。” 王砚忽然拍案而起，声音里带着决绝，“老夫信你这一次。但你记住，若敢耍花样，休怪老夫弹劾到底，哪怕拼着乌纱帽不保，也要让苏家再尝尝抄家的滋味！”
“一言为定。” 苏明哲起身拱手，脸上没有丝毫得意，“王大人何时需要人手，随时找我。苏家虽不比当年，但调几个旧部帮忙查案，还是能做到的。”
走出御史台时，阳光正好。苏明哲抬头望着湛蓝的天空，忽然觉得心里的石头落了地。王砚的答应比李修的投靠更重要 —— 这意味着中立派的刚直之士，终于认可了苏家的立场，不是为了结党，是为了查案；不是为了私怨，是为了公义。
街角的茶馆里，柳若微派来的人将这一切看在眼里，慌忙提笔写信：“王砚竟与苏明哲相谈甚欢，似达成共识……”
而苏明哲不知道的是，养心殿里，皇帝正拿着小李子递来的密报，看着 “苏明哲拜访王砚，谈及淮安亏空” 几个字，忽然笑了：“这苏明哲，倒比他父亲会下棋。”
小李子凑趣道：“皇上是说，苏大人懂得分寸？”
“不止是分寸。” 皇帝放下密报，目光望向凤仪宫的方向，“是懂得，什么时候该进，什么时候该退，什么时候该把棋子让给别人 —— 这才是真正的高手。”
苏明哲回到府中时，书案上的《中立派朝臣录》已添了新的批注：王砚，可用，但需防。他拿起笔，在 “李修” 和 “周显” 的名字旁画了个圈，又在三人名字中间画了条线 —— 这线不是捆绑，是制衡，是让他们既合作又牵制，永远不会形成威胁皇权的势力。
暮色漫进书房时，苏明哲看着那幅被退回的《赤壁赋》，忽然觉得，王砚退回的不是羞辱，是机会。这盘棋的妙处，从来不是让所有棋子都为己所用，而是让每颗棋子都在该在的位置上，发挥该有的作用 —— 这才是苏凝要的 “铺路”，也是他作为苏家长子，必须守住的分寸。
窗外的蝉鸣渐起，预示着盛夏的来临。苏明哲知道，接下来的路会更难走，牵扯的人会更多，甚至可能触碰到太后的逆鳞。但他不怕，因为他手里的棋子，已渐渐布成了局；因为他懂得，守住分寸，才能在这波诡云谲的朝堂上，走得更远、更稳。
而这棋盘上的攻守，才刚刚进入最关键的阶段。