坤宁宫的鎏金铜炉里，沉水香正烧到最浓处，烟气缠上梁枋的盘龙彩绘，在龙眼上绕了个圈，才慢悠悠地散开。苏凝坐在紫檀木榻上，指尖捏着只青玉酒杯，杯沿凝着层薄霜 —— 是刚从冰窖里取来的，为的是镇住酒里那股挥之不去的腥气。
酒液泛着琥珀色，表面浮着层极细的油花，像谁不小心滴了滴灯油。可只有凑近了才会发现，那油花是附子粉融在酒里的痕迹，在烛火下泛着青黑的冷光，与三年前先皇后唇边的颜色一般无二。
“娘娘，李太监已经在殿外候了半个时辰了。” 张嬷嬷捧着个描金托盘进来，上面摆着只一模一样的青玉杯，杯底刻着极小的 “柳” 字，是昨夜从李太监枕下搜出来的。她的指尖在托盘边缘顿了顿，“听说他今早去冷宫见了柳太后，回来时袖袋鼓鼓囊囊的，走路都发飘。”
苏凝没抬头，青玉杯在指尖转了个圈，酒液晃出细微波纹，油花聚成小小的团，像条蜷缩的蛇。她知道李太监是柳太后的心腹，从秀女院时就跟着柳太后，当年伶仃被扔进太液池，就是他去通报的 “喜讯”，说 “那个不安分的丫头终于安分了”。如今想来，怕是早就沾了人命。
殿外传来靴底蹭着金砖的声响，是李太监在踱步。苏凝透过窗纱望去，他穿着件半旧的青布褂子，袖口磨出了毛边，却在腰间系着条明黄色的腰带 —— 那是皇上赏的，去年他 “揭发” 了个私通宫女的侍卫，柳太后特意求来的赏赐，为的是让他能自由出入皇上的寝殿。
“宣他进来。” 苏凝将青玉杯放在案上，酒液表面的油花忽然裂开，像被无形的手撕开的伤口。李太监迈进殿门时，靴底沾着的雪水在金砖上洇出浅痕，一路延伸到榻前，像条追命的蛇。他的目光刚触到案上的毒酒，脸色就白了三分，膝盖在金砖上磕出闷响：“奴才参见皇后娘娘。”
“太后让你来送这杯‘寿酒’？” 苏凝的声音很轻，却像冰锥扎在李太监心上。他的喉结动了动，从袖中取出个锦盒，里面是只白玉杯，杯沿还留着淡淡的胭脂印 —— 是柳太后常用的那只，昨夜她就是用这只杯，调了毒酒让李太监送来。
“是、是太后说皇上近日操劳，特意让御膳房炖了补酒，” 李太监的声音发颤，锦盒差点从手里滑落，“让奴才先给娘娘过目，若是娘娘觉得妥当，再呈给皇上。” 他的余光总往那杯毒酒瞟，像是在确认什么，又像是在害怕什么。
苏凝拿起白玉杯，指尖沾着点胭脂印，放在鼻尖闻了闻 —— 除了酒气，还有股极淡的腥气，与案上的毒酒一般无二。她忽然笑了笑，将白玉杯里的酒倒进青玉杯，两种酒液混在一起，油花瞬间炸开，在杯底积成片青黑，像幅泼墨的鬼画符。
“这酒倒是烈。” 苏凝将青玉杯推到李太监面前，烛火映得杯底的 “柳” 字忽明忽暗，“太后既说是补酒，你先替皇上尝尝？”
李太监的脸瞬间褪尽血色，像被抽走了所有生气。他的目光扫过苏凝身后的张嬷嬷，见她手里攥着串钥匙 —— 是从他老母住处搜来的，昨夜暗卫回报，柳太后早就派人控制了他的家人，就等他事成之后 “灭口”。他的膝盖一软，差点趴在地上，声音带着哭腔：“娘娘饶命！奴才、奴才不敢……”
“不敢？” 苏凝拿起从他袖中搜出的字条，上面是柳太后的笔迹：“若苏凝不饮，便设法让她沾到酒液，附子见血封喉，片刻即亡。” 墨迹边缘还沾着点褐色粉末，与毒酒里的一般无二，“太后连你家人的性命都算计好了，你倒还替她卖命？”
李太监的嘴唇哆嗦着，忽然想起今早去冷宫时，柳太后塞给他个油纸包，说 “事成之后，带着这个去城外找王掌柜，他会送你老母和幼子去江南”。当时只当是救命符，此刻想来，怕是早就安排了人手，等他一到江南就灭口。
“奴才…… 奴才不知道……” 李太监的额头抵着金砖，雪水混着冷汗顺着鬓角往下淌，在砖上积成小小的池，“太后说只要奴才办成事，就、就给奴才脱籍，让奴才回家乡……”
“回家乡？” 张嬷嬷冷笑一声，将暗卫拍下的画像扔在他面前。上面是他老母被绑在柴房的样子，嘴角还流着血，旁边站着个穿青布褂子的男人，脸上有颗痣 —— 是柳家在城外布庄的掌柜，也是李太监的远房表哥，此刻却成了看守他家人的狱卒。
李太监抓起画像，纸页被他攥得发皱，像团揉烂的棉絮。他忽然想起表哥去年结婚，柳太后赏了五十两银子，当时只当是姑母仁慈，如今才明白，那是买通他表哥监视自己的价钱。原来从一开始，他就是枚用完即弃的棋子。
“这杯酒，你饮了，” 苏凝将青玉杯推到他面前，酒液表面的油花已经凝固，像块青黑的玉，“我保你家人平安，还让他们去江南定居，永不回京城。若是不饮……” 她没说下去，目光落在画像上他老母的伤口，像在无声地催促。
殿外的风雪忽然紧了，吹得窗纱鼓鼓囊囊，像个随时会破的灯笼。李太监的目光在毒酒和画像间转了几个来回，指节因为用力而发白。他想起小时候，老母总把唯一的窝头塞给他，说 “娘不饿”；想起幼子抓着他的衣角，说 “爹要早点回家”。那些温暖的画面撞碎在冰冷的现实里，像被风雪打落的桂花。
“奴才…… 饮。” 李太监的声音像从喉咙里挤出来的，带着破风箱似的嘶哑。他抓起青玉杯，杯壁的冰凉刺得手心发麻，像握着块烧红的烙铁。烛火在杯底的 “柳” 字上跳动，像在嘲笑他的愚蠢 —— 效忠了半辈子的主子，终究是要了他性命的刽子手。
酒液刚沾到嘴唇，李太监就剧烈地咳嗽起来，腥气顺着喉咙往肺里钻，像吞了口碎玻璃。他看着杯底的 “柳” 字，忽然想起柳太后常说的 “柳家的人，死也要死得有骨气”，此刻才明白，所谓的骨气，不过是踩着别人尸骨往上爬的借口。
苏凝看着他将毒酒一饮而尽，青玉杯从他手中滑落，在金砖上撞出清脆的响，像在为这场背叛画上句点。她忽然想起李太监刚入宫时，还是个眉眼干净的少年，总说 “要让家人过上好日子”，如今却成了毒杀主子的凶手，又死于自己带来的毒酒，像场荒诞的轮回。
李太监的身体晃了晃，脸色以肉眼可见的速度变得青紫，指尖抓着金砖，抠出几道浅痕，像在写什么，却只留下带血的爪印。苏凝知道，他想说的话，都藏在那杯毒酒里 —— 柳太后还有后手，那些藏在太医院、御膳房的同党，此刻或许正在宫墙的某个角落，等着他的消息。
“把他的尸体裹好，” 苏凝望着窗外越来越浓的暮色，“送去冷宫，让柳太后‘亲眼看看’，她最信任的人，是怎么死的。” 她忽然想起李太监刚才抠出的爪印，形状像个 “赵” 字，心里的警铃猛地响起 —— 柳太后账本上那个 “赵” 姓同党，怕是已经开始行动了。
张嬷嬷刚要吩咐人处理尸体，就见李太监的手指忽然动了动，将块带血的碎布塞进砖缝。苏凝上前一步，发现那是他从袖中撕下来的，上面绣着半朵桂花，花瓣却少了一片，与柳家的记号略有不同 —— 是太医院那个负责煎药的赵婆子，也是柳太后的表姑，此刻怕是正在给皇上的晚膳里加东西。
风雪卷着暮色涌进殿门，将青玉杯上的冷光映得愈发森然。苏凝知道，李太监的死只是开始，接下来要面对的，是柳太后最后的反扑，和那些藏在残缺桂花记号后的、更隐秘的毒。而这杯毒酒，不过是掀开这场血雨腥风的序幕。