天牢的铁门在晨光里泛着冷光，柳太后的尸体被抬出来时，白绫的边角沾着霜花，像落了场早雪。苏凝站在宫道旁的槐树下，看着那具裹在素布里的躯体被抬上马车，车轮碾过结着薄冰的石板路，发出 “咯吱” 的轻响，像在为这段纠缠三年的恩怨敲下终章。
“娘娘，柳家的人都按律处置了。” 张嬷嬷的声音带着清晨的寒气，手里捧着本厚厚的卷宗，里面是柳家余党的供词，从太医院的药童到御膳房的帮厨，密密麻麻记了三十七人，每个人名后面都画着小小的桂花记号，如今都被红笔圈住，像被一一勾销的罪孽。
苏凝的目光落在卷宗的最后一页，那里贴着张柳家祖坟的画像，江南的桂花林在画里开得正盛，金黄的花瓣落在青石板上，像铺了层碎金。她忽然想起柳太后临终前的遗言，让家人 “回家种地”，原来最烈的毒，也藏着最朴素的念想，只是被权力迷了眼，终究没能回头。
马车驶出宫门时，守城的侍卫挺直了腰杆，甲胄上的霜花在晨光里闪着碎光。苏凝望着那越来越小的车影，忽然想起十年前伶仃被扔进太液池的那个清晨，也是这样的霜天，冰面泛着青黑，像块巨大的墓碑。如今柳太后也走了，带着一身的罪孽，去见那些被她害死的人，不知道泉下相见时，该是怎样的光景。
坤宁宫的暖阁里，银丝炭烧得正旺，驱散了清晨的寒气。苏凝坐在榻上，翻看着从柳家抄出的旧物 —— 几封家书，纸页泛黄，上面是柳老太爷的字迹：“莫入仕途，守好田庐”，却被柳太后用朱笔圈住，旁边批着 “鼠目寸光”，墨迹凌厉，像把出鞘的刀。
“这便是执念吧。” 苏凝将家书放在案上，烛火映得纸页上的朱批忽明忽暗。柳家本可守着江南的田产安稳度日，却偏要往权力的漩涡里钻，从柳太后入宫到柳家倒台，不过短短二十年，像场绚烂却短促的烟火，最终只剩一地灰烬。张嬷嬷端来碗莲子羹，白瓷碗里的热气氤氲了她的眉眼：“娘娘，该用早膳了，太医院说您昨夜没睡好，特意加了安神的百合。”
莲子羹的甜香漫开来，冲淡了卷宗的墨味。苏凝舀起一勺，温热的甜滑过舌尖，忽然想起伶仃做的桂花粥，粗瓷碗里的糙米混着桂花，香得实在。那时的宫墙似乎没那么冷，人心也没那么毒，可惜那样的日子，再也回不去了。
“赵婆子的家人安顿好了吗？” 苏凝忽然问，指尖在案上的名单划过 “赵婆子” 三个字，旁边注着 “幼子五岁，老母瘫痪”。张嬷嬷点头：“按娘娘的吩咐，送了五十两银子，让他们去江南定居，远离京城的是非。” 她顿了顿，“赵婆子说，她本不想害人，是柳太后拿她家人的性命威胁，如今能保家人平安，她死而无憾。”
死而无憾…… 苏凝望着窗外的槐树，新抽的嫩芽在晨光里泛着绿，像极了赵婆子幼子的眉眼。这宫里的人，大多是身不由己，被裹挟着往前走，有人选了同流合污，有人选了以死明志，最终都化作尘埃，落在这宫墙的砖缝里，滋养着来年的草木。
皇上的仪仗从宫道上经过，明黄色的龙袍在晨光里闪着光。苏凝走到廊下，看着他的车辇停在坤宁宫门口，皇上掀帘下车，龙靴踩在阶前的青苔上，留下浅浅的印：“都处理完了？”
“是，” 苏凝屈膝行礼，“柳家余党已按律处置，太医院和御膳房的隐患也清了，只是……” 她抬头看向皇上，“先皇后的陵寝该修缮了，当年的脉案也该重新入档，让后世知道她的冤屈。”
皇上的目光落在她鬓角的碎发上，那里沾着点晨露，像颗细小的珍珠：“朕已经让人去办了。” 他忽然握住她的手，掌心的温度透过衣袖传过来，带着久违的暖意，“这些年，委屈你了。”
委屈…… 苏凝的睫毛颤了颤，泪水忽然涌上来。从秀女院的步步惊心到坤宁宫的如履薄冰，从伶仃的死到先皇后的冤屈，她熬过的那些长夜，受过的那些委屈，在这一刻似乎都有了归宿。她摇了摇头：“臣妾不委屈，只要后宫安宁，皇上安康，便够了。”
皇上没说话，只是牵着她的手走进暖阁，目光扫过案上的卷宗，最终落在那幅江南桂花林的画像上：“柳太后的骨灰，就按她的遗愿，送回江南吧。” 他的声音里带着一丝怅然，“也算让她魂归故里，了却最后一桩心愿。”
暖阁外的风渐渐停了，檐角的铁马不再作响，阳光透过窗棂洒进来，在金砖上投下细碎的光斑，像撒了把金粉。苏凝看着那些光斑，忽然觉得这宫墙不再那么冰冷，那些纠缠多年的恩怨，那些浸过血的过往，都在这晨光里渐渐融化，化作温润的水，滋养着脚下的土地。
张嬷嬷捧着从冷宫里搜出的旧物进来，里面有串断了线的佛珠，几颗滚落在外的紫檀木珠在阳光下泛着光；有支桃木簪，上面的 “柳” 字被摩挲得发亮；还有半块啃剩的窝头，上面沾着点褐色粉末，却早已没了毒性。“娘娘，这些东西……”
“烧了吧。” 苏凝的声音很轻，像怕惊扰了什么，“让它们随着柳太后一起走，别再留在宫里了。”
火苗舔着那些旧物，青烟袅袅升起，在晨光里散成细雾，像无数只白色的蝴蝶，飞出坤宁宫的窗，飞向遥远的江南。苏凝望着那些青烟，忽然想起伶仃死的那天，太液池的冰面上也飘着类似的雾，那时她以为是绝望的象征，如今才明白，那或许是解脱的信号 —— 该走的总会走，该留的总会留，不必强求。
午后的阳光暖得像层薄被，苏凝坐在廊下翻着新到的账本，上面记录着各宫的用度，字迹工整，再没有隐晦的记号，也没有暗戳戳的算计。锦书端来新沏的茶，碧螺春的清香漫开来，与沉水香交织在一起，是安稳的味道。
“娘娘，御花园的桂花开了。” 锦书的声音带着笑意，“今年的花比往年更旺，要不要去看看？”
苏凝抬起头，望向御花园的方向，那里的桂花林在阳光下泛着金黄，像片温暖的海。她想起柳太后说过 “宫里的桂花香比家里的更烈”，如今想来，或许不是香更烈，而是心境不同 —— 当年的她被权力迷了眼，闻不出花香里的平和；如今的自己，经历了生死，看透了恩怨，终于能在花香里，品出安稳的滋味。
她站起身，青色素裙的裙摆扫过廊下的青苔，留下浅浅的痕。阳光落在她的发间，像镀了层金，那些被风霜刻过的痕迹，在这一刻都化作温柔的纹路，记录着她走过的路，爱过的人，恨过的事，最终都归于平静。
宫道旁的槐树上，新筑的鸟巢里传来雏鸟的叫声，清脆而响亮。苏凝望着那小小的巢，忽然觉得这宫里的每个人，都在努力筑巢，有人筑在权力的顶峰，有人筑在安稳的角落，最终能留住温暖的，从来不是金银珠宝，而是那颗历经沧桑却依然柔软的心。
风再次吹过坤宁宫的檐角，铁马 “叮当” 响了两声，却不再像催命的铃，反倒像首轻快的歌，唱着尘埃落定的安宁，唱着岁月静好的温柔。苏凝知道，这宫里的争斗不会永远停止，但至少此刻，她可以站在阳光下，闻着桂花的香，感受着掌心的暖，相信那些黑暗的过往，真的已经过去，而光明的未来，正在缓缓展开。