酉时的梆子刚敲过第三响，京城的暮色便像浸了墨的棉絮，沉沉地压了下来。七皇子赵晏的府邸里，檐角的铜铃被晚风拂得轻响，混着廊下宫灯摇曳的光晕，倒添了几分说不清道不明的滞涩。再过三个时辰，便是钦天监选定的吉时，他这位刚受封不足三月的 “靖王”，就要带着浩荡的队伍离开京城，前往千里之外的封地 —— 青州。
赵晏站在书房的窗前，指尖无意识地摩挲着窗棂上雕的缠枝莲纹。这扇窗他看了十六年，从少年时伏案读书，到后来在廊下听母妃讲宫里的规矩，再到三个月前父皇在太极殿上掷下那道封王诏书，窗棂上的纹路被岁月磨得光滑，就像他这些年在深宫学会的隐忍，藏起所有棱角，只余下温润的表象。
“殿下，该换朝服了。” 贴身内侍小禄子的声音在门口响起，带着小心翼翼的试探。他跟着赵晏快十年，最清楚这位主子看似温和，实则心里装着一片海，寻常人探不到底。
赵晏转过身，月光恰好从窗格漏进来，在他素色的锦袍上投下斑驳的影子。他比同龄的皇子要清瘦些，眉眼却生得周正，尤其是一双眼睛，沉静时像深潭，动起来却藏着不易察觉的锐光。“让他们再候候。” 他声音很轻，却带着不容置疑的笃定。
小禄子应了声 “是”，退到廊下时，忍不住回头看了眼书房的灯。那灯光昏黄，映着主子挺拔的身影，竟让他想起三年前那场宫宴。彼时二皇子借着酒意刁难，说七皇子的书法不如三岁孩童，满殿的人都看着赵晏如何发作，可他只是笑了笑，亲手磨墨，写了幅 “守拙” 赠予二皇子，既没失了体面，又堵了众人的嘴。那时小禄子就知道，自家殿下不是不争，是在等一个值得争的时机。
书房里，赵晏走到博古架前，取下一只青釉笔洗。笔洗是母妃去年生辰送他的，底款刻着个极小的 “晏” 字。他摩挲着冰凉的釉面，想起午后母妃派人送来的那只锦盒。盒子里是一方暖玉，玉上刻着 “平安” 二字，还有一张字条，只有七个字：“藏锋守拙，待时而动。”
母妃向来是聪慧的。她出身不高，在后宫谨小慎微了一辈子，却把所有的精明都教给了他。赵晏清楚，父皇将他封到青州，绝非看重。青州地处偏远，前几年又遭了水灾，百姓流离，赋税微薄，说是封王，更像是流放。可父皇的旨意里偏说 “青州苦寒，需得力皇子镇之”，这话听着是器重，实则是把他划出了京城的权力中心 —— 毕竟，如今太子之位悬而未决，二皇子、四皇子明争暗斗，谁身边多一个潜在的对手，都如芒在背。
“殿下，林先生在外求见。” 小禄子再次进来通报，声音压得更低了些。
赵晏将笔洗放回原位，指尖在袖口下轻轻叩了叩桌面。林先生，林砚，名义上是吏部的一个闲职，实则是…… 他抬了抬下巴：“让他进来。”
门被推开，一个身着青布长衫的中年男子走了进来。他面容普通，眉眼间却透着几分锐利，正是苏凝的心腹谋士林砚。他刚在苏凝的府邸领了命，此刻身上还带着夜露的寒气。
“属下参见殿下。” 林砚行礼时，目光飞快地扫过书房。桌上摊着一幅青州的舆图，上面用朱砂圈了几处地名，显然赵晏早已对封地做了功课。
赵晏示意他起身，指了指桌前的椅子：“坐。林先生深夜前来，想必是苏夫人有话带。”
林砚也不绕弯子，从袖中取出一封密信，双手呈上：“夫人说，殿下此去青州，明面上是就藩，实则是扎根。这封信里，是她为殿下准备的三路人马。”
赵晏接过密信，指尖触到信纸的厚度，心里微微一动。苏凝是镇国公的遗孀，丈夫战死沙场后，她以女子之身撑起整个镇国公府，手段之利落，连父皇都要让三分。更重要的是，镇国公府与二皇子一派素有旧怨，而苏凝选择暗中支持他，与其说是看重他，不如说是押注 —— 押注他能在这场储位之争里，成为制衡二皇子的力量。
密信是用密写的药水写的，赵晏取过烛台，将信纸在火上轻轻一烘，一行行小字渐渐显出来：
“一路为商队，掌柜姓秦，善经营，可掌财路；二路为护卫，头目姓周，曾是镇国公亲卫，能练私兵；三路为细作，散布青州各州府，可探消息。此三人只听殿下暗号，不认旁人。”
赵晏看着信上的字，指尖在 “私兵” 二字上顿了顿。练私兵是大忌，苏凝敢提，是算准了他有这个胆子接。
“苏夫人就不怕我拿着这封信去告密？” 他抬眼看向林砚，语气平淡，听不出喜怒。
林砚笑了笑，笑容里带着几分从容：“夫人说，殿下若想在青州立足，光靠朝廷拨的那点粮饷和护卫，不过是砧板上的鱼肉。二皇子在青州安插了不少人手，殿下此去，明枪暗箭不会少。她给的不是毒药，是解药。”
赵晏没再说话，将信纸凑到烛火上，看着它一点点化为灰烬。灰烬落在青瓷笔洗里，与清水融在一起，没留下半点痕迹。“告诉苏夫人，她的心意，本王领了。” 他顿了顿，补充道，“三路人马，让他们按信上的时辰分批入青州，不必急于汇合。”
林砚起身告辞时，又道：“夫人还说，青州知府是二皇子的人，殿下初到，需先稳住他，再寻时机取而代之。至于粮草，她已让人在青州城外的粮仓备了五千石，暗号是‘清风’。”
赵晏点头应下。这些话正合他意。青州是块难啃的骨头，但越是难啃，才越有机会。二皇子以为把他打发到穷乡僻壤就能高枕无忧，却不知这偏远之地，恰恰是避开京城耳目、暗中积蓄力量的最好屏障。
林砚走后，书房又恢复了寂静。赵晏走到舆图前，手指落在青州城西南的一处山谷 —— 那里是信中提的粮仓所在地，也是周姓护卫的落脚点。他记得史书记载，前朝有位藩王，就是在青州靠一支私兵起家，最终入主中原。当然，他没想过要走到那一步，但至少，要在这场风暴里活下去，活得体面。
“殿下，快到子时了。” 小禄子第三次进来，手里捧着叠好的朝服。明黄色的蟒纹在灯光下泛着光泽，却让赵晏觉得有些沉重。这朝服是新做的，绣着五爪蟒，是亲王的规制，可穿在身上，倒像是套上了一层枷锁。
他接过朝服，慢慢换上。小禄子为他系玉带时，手指微微发颤：“殿下，奴才听说…… 二皇子府里的人，今早在城门口盘查得紧。”
赵晏对着铜镜理了理衣襟，镜中的少年眉眼已褪去稚气，多了几分沉稳。“他怕什么，就说明本王该做什么。” 他转过身，拿起桌上的玉佩 —— 正是母妃送的那方暖玉，塞进贴身的衣襟里，“让护卫队提前半个时辰备着，别等天亮。”
小禄子一愣：“可钦天监说，卯时三刻才是吉时……”
“吉时是给别人看的。” 赵晏打断他，语气里带着一丝不易察觉的冷意，“本王的路，得自己选时辰。”
子时刚过，王府的侧门悄悄开了。三十名精挑细选的护卫早已整装待发，他们都是赵晏这几年暗中培养的亲信，一个个身手矫健，眼神锐利。赵晏没惊动任何人，只带了小禄子和两名护卫，从侧门出去，坐上了一辆不起眼的青布马车。
马车驶出王府时，赵晏掀起车帘一角，最后看了眼这座住了十六年的府邸。檐角的铜铃还在响，宫灯的光晕依旧温暖，可他知道，从踏出这扇门开始，过去的一切都成了回不去的旧梦。
马车碾过青石板路，发出轻微的声响，像是在叩击着命运的门扉。赵晏靠在车壁上，闭目养神，脑海里却在过着青州的舆图，过着苏凝信里的三路人马，过着母妃的叮嘱，过着二皇子那张得意的脸。
夜风从车窗缝隙钻进来，带着草木的清香。赵晏深吸一口气，缓缓睁开眼。车窗外，京城的轮廓渐渐远去，而前方的路，被夜色笼罩，看不真切。但他知道，这条路不好走，有埋伏，有陷阱，有看不见的刀光剑影。
可那又如何？
他摸了摸怀里的暖玉，冰凉的触感让他无比清醒。就像母妃说的，藏锋守拙，待时而动。青州的风，该吹醒些沉睡的东西了。
马车继续前行，车轮碾过石子的声音，在寂静的夜里格外清晰，像是在为一场即将到来的风暴，敲响了前奏。而千里之外的青州，此刻还在沉睡，没人知道，一位年轻的亲王正带着野心与隐忍，向着这片土地而来，准备在朱墙之外，筑起属于自己的壁垒。