天工阁弟子踉跄奔来，手中裂开的追踪玉渗出紫黑魔气，还未开口，远处巷口已传来急促的脚步声。云绮月指尖微动，袖中寒气悄然凝聚，却见叶凌轩轻轻摇头，目光扫过街角——三名紫袍修士正疾步逼近，腰间玉佩在晨光下泛着冷光。
她压下灵力波动，声音平稳：“我们没走远，也没打算躲。”
叶凌轩手仍搭在剑柄，指节未绷，却已蓄势待发。柳萱儿退后半步，指尖滑过发带暗扣，随时能甩出符水。
“你们昨夜扰乱赌坊秩序，伪造魔气痕迹，还敢现身？”为首修士冷声质问，身后两人已悄然分散站位，封锁退路。
云绮月未答，只侧身看向西街尽头。那处破布遮顶的摊位前，灰袍老者正低头摆弄一只断腿傀儡，仿佛未闻争执。
“前辈。”她开口，声音不高，却清晰传入老者耳中，“我们又来了。”
老者抬眼，目光在天工阁三人身上一掠而过，随即慢悠悠放下手中工具，站起身来。他拍了拍衣袍铁屑，朝云绮月微微颔首，而后缓步向前，挡在双方之间。
“几位道友，何必为难几个后生。”他双手抱拳，语气平和却不容忽视，“他们年纪轻，行事莽撞些，但并无恶意。贵阁若只为招揽人才，这般逼迫，反倒显得失了气度。”
天工阁为首者皱眉：“前辈，他们昨夜在赌坊散布谣言，说星陨炉含魔气，还引动监测阵误报，害得我阁声誉受损。此事怎能轻饶？”
老者轻笑一声：“所谓谣言，不过是他们如实上报检测结果。若贵阁炼器清白，何惧他人查验？倒是你们紧追不舍，布钉追踪，惊扰坊市秩序，才真正坏了规矩。”
对方脸色微变，却未反驳。老者继续道：“这几个孩子天赋不错，将来未必不能独当一面。贵阁若能容他们自由行走，反倒结下善缘。日后若有合作，岂不比强行拉人更得人心？”
天工阁三人互视一眼，神色动摇。为首者沉声道：“前辈说得轻巧，可他们已触我阁底线。”
“底线？”老者从袖中取出一枚残破的铃铛，轻轻一摇，无声无息，可地面却泛起细微波纹，“三百年前百器盟血洗七派，用的也是这等说辞。如今你们步步紧逼，与当年何异？”
那铃声无形，却让三名修士脚步微滞。为首者盯着铃铛片刻，终于开口：“既然前辈出面，今日之事，便暂且作罢。但他们若再搅乱秩序，我天工阁必不轻饶。”
说罢，三人转身离去，步伐整齐，未再回头。
云绮月松了口气，转向老者：“多谢前辈再次援手。”
老者摆手：“不必谢我。你们答应的事，记得办到便是。”
“前辈要我们做的事，尽管吩咐。”叶凌轩上前一步。
老者目光深沉：“现在不是时候。倒是你们，既然来了交流会，就该明白——这地方，表面热闹，背后却有几双眼睛盯着。天工阁不过是台前棋子，真正掌局的人，从不在明处。”
柳萱儿低声问：“前辈是说，交流会背后另有势力？”
“我在这坊市三十年，见过太多‘巧合’。”老者缓缓道，“星陨炉突然现世，百器盟残党接连露面，天工阁急着招人……这些事，哪一桩是偶然？你们若想活着走出这场交流会，就别只盯着眼前这点纷争。”
云绮月心头一紧：“那前辈可知道，背后是谁在操控？”
老者摇头：“我能说的，只有这些。记住，在这里，不要信任何人，包括那些看似相助的人。”
他说完，转身欲回摊位。云绮月忽觉袖中玉简微热——那是散修联盟的字条，墨迹边缘的铃铛标记，此刻竟隐隐发烫。
她猛地抬头：“前辈，您认识这个标记？”
老者脚步一顿，未回头，只留下一句：“有些东西，碰了，就再也脱不了身。”
话音落时，他已走入摊后阴影，身影被破布遮挡，再不见踪影。
柳萱儿低声道：“他到底是谁？连天工阁都卖他面子……”
“不止是面子。”叶凌轩盯着地面残留的波纹，“刚才那铃声，不是普通音律术，而是某种控阵之法。能不动声色布下幻形干扰，至少是炼器宗师级别。”
云绮月握紧玉简，墨迹上的铃铛形状在她掌心留下灼感。她想起昨夜老者掷铃开阵时，地面裂纹的走向——那不是随意震裂，而是暗合某种古老阵图的起笔。
“他在提醒我们。”她声音压低，“天工阁只是表象，真正危险的，是藏在交流会背后的那只手。”
柳萱儿环顾四周，坊市依旧喧嚣，炼器声、叫卖声此起彼伏。可此刻听来，却像一层薄纱，遮着底下汹涌暗流。
“那我们现在怎么办？继续查？还是先避开天工阁？”
云绮月目光扫过西街尽头，老者摊位前已空无一人，只剩那只破铃铛静静躺在锈铁堆上，铃舌断裂，却仿佛仍能发出无声震荡。
“查。”她转身朝交流会入口走去，“但不能再用星砂，也不能再让任何人察觉我们的意图。”
叶凌轩跟上：“我去打听赌坊熔炉的守卫轮值。”
柳萱儿摸出一枚新得的符纸：“我混进匠铺，看能不能找到账本原件。”
云绮月点头，指尖轻抚玉简，墨迹上的铃铛标记突然渗出一丝暗红，如血初凝。
她将玉简收进袖中，脚步未停。