京城，皇城大内。
时值深冬，连绵的大雪似乎永无止境，将朱墙金瓦的宫殿层层覆盖，琉璃瓦上的积雪已达半尺之厚，压得檐角的脊兽都仿佛低下了头颅。整座紫禁城银装素裹，美则美矣，却透着一股令人窒息的压抑，仿佛这洁白之下掩盖着无数不可告人的秘密。
养心殿内，地龙烧得极旺，热得令人发燥，却依旧驱不散弥漫在空气中的阴冷和一种难以言喻的、属于药石和衰败气息混合的味道。金丝楠木的梁柱上雕龙画凤，在摇曳的烛光下投下扭曲的影子，如同潜伏的鬼魅。殿内陈设极尽奢华，紫檀木多宝格上摆着各式珍玩，东海珊瑚、和田美玉、官窑瓷器，无一不是价值连城，然而在这富丽堂皇之下，却流动着一股腐朽的气息。
大武王朝的皇帝武厚魁，裹着厚重的玄色狐裘，歪靠在龙榻上。他面色蜡黄，眼窝深陷，两颊凹陷得厉害，不时发出一连串撕心裂肺的咳嗽，每一声都仿佛要将肺腑震碎，在空旷的大殿中回荡，令人心惊。曾经的刚愎雄主，如今已被岁月和疾病侵蚀得只剩下一副空架子，唯有那双偶尔睁开的眼睛里，闪烁的依旧是鹰隼般锐利、却更多了十分猜忌和暴戾的光芒。
一个穿着不起眼灰衣、仿佛能融入阴影中的男子，正跪在龙榻前数丈远的地上，头颅深深低下，用毫无起伏的声调，重复着近日来自各方、尤其是关于北边和州之地的密报。他是皇帝直属的暗卫首领，没有名字，只有代号“影七”，是皇帝最信任的耳目之一。
“……市集繁荣，商旅较三年前增十倍……流民归附，授田垦荒，人口日增……粮产翻倍，府库渐盈……练‘安国军’，数逾两千，甲胄齐整，剿匪得力，民多称颂……”
灰衣人的声音不高，却字字清晰，如同冰冷的石子，一颗颗投入死寂的殿宇中。每报一句，殿内的气氛就凝重一分。侍立在侧的太监宫女们连呼吸都放轻了，恨不得自己能变成殿中的柱子，以免引起皇帝的注意。
“称颂？”武厚魁猛地打断了他，声音嘶哑如同砂纸摩擦，“称颂谁？是称颂朝廷，还是称颂他安定王？！”
剧烈的咳嗽再次袭来，他咳得浑身颤抖，旁边侍立的老太监连忙上前，小心翼翼地为他抚背，却被武厚魁一把推开。老太监一个踉跄，差点摔倒，却不敢有丝毫怨言，只是重新站稳，更加卑微地低下头。
“滚开！”皇帝喘着粗气，浑浊的目光死死盯住地上的暗卫首领，“说！民间……如何称颂？”
暗卫首领头垂得更低，声音依旧平稳无波，仿佛只是在陈述天气：“民间俚语传唱……‘安定王爷好，吃饭能吃饱，匪来了有兵挡，病了有医瞧’……诸多流民只知……只知和州有活路，皆言是王爷……恩德。甚至有传闻，说王爷乃紫微星下凡，是来救苦救难的。”
“王爷的恩德……紫微星下凡……好，好得很！”武厚魁喃喃重复着，蜡黄的脸上渐渐涌起一种不正常的潮红，那不是健康的红润，而是怒火攻心的征兆。他干枯的手指死死攥着狐裘的边缘，骨节泛白。
“朕还没死！这天下……还是朕的天下！”他突然暴怒起来，抓起榻边小几上的药碗，狠狠砸在地上！
“砰啷”一声脆响，瓷片四溅，深褐色的药汁泼洒在光洁的金砖上，如同污血。浓郁的药味瞬间弥漫开来，与殿内原本的气息混合，形成一种更加令人作呕的味道。
殿内所有太监宫女瞬间跪伏在地，瑟瑟发抖，大气不敢出。连那暗卫首领的身形也似乎更僵硬了几分。
“粮食……兵马……民心……”武厚魁喘着粗气，眼神变得疯狂而锐利，一个个词从他牙缝里挤出来，“他想要什么？嗯？武泽苍！那个宫女生的贱种！他想干什么？！”
记忆如同毒蛇，噬咬着他多疑的心。他想起了武泽苍的生母，那个宫女出身的郑青燕。当年她也是那般看似温顺怯懦，低眉顺眼，却在吃人的后宫里生生杀出一条血路，生下了皇子，甚至一度获得过他些许的注目……虽然那点注目如同昙花一现，很快就被更娇艳的花朵所取代，最终她也郁郁而终。但现在想来，她们母子，都是一样的！一样的会装模作样，一样的包藏祸心！那个女子，当年是否也曾用那副柔弱的外表欺骗过他？而她的儿子，如今是否正在重复她的老路，甚至更加变本加厉？
“积粮，练兵，收买人心……这不是分明是要学朕当年……韬光养晦，以待天时吗？！”武厚魁的思维不可抑制地滑向最黑暗的角落。他自己便是通过阴谋和武力登上皇位，踩着兄弟的尸骨，踏着朝臣的鲜血，最终坐上了这把龙椅。在他眼中，每一个儿子，尤其是那些展现出能力的儿子，都是潜在的篡逆者！他们表面上恭敬，心里恐怕早已计算着他还有多少日子可活，盘算着如何早日将他取而代之！
老大勇武暴虐，在军中势力不小，但太过张扬，反而容易掌控；老二温文伪善，结交文臣，心思深沉，但他自认还能压制；老三疯癫难测，整天求仙问道，看似无害……这些都在他眼皮子底下，他尚且能勉强掌控。可老四……那个他从未放在眼里，因其母族卑微、本人又性情沉闷而不喜，随手打发去苦寒之地等死的儿子，竟然不声不响地，在远离他视线的地方，攒下了这样一份“家业”！
这简直是在他衰老病弱的身体上，又狠狠扎了一刀！是一种无声的嘲讽和挑衅！
“他哪来的钱粮？哪来的人才？”武厚魁猛地看向暗卫首领，目光如刀，似乎要将他刺穿，“说！是谁在背后支持他？是朝中哪个不开眼的东西，想借着这贱种来投机？还是……还是边境那些军头，想换个主子了？！或者是……老大？老二？他们兄弟联手了？想先把朕撇开？！”
他的猜忌如同藤蔓般疯狂蔓延，将一切可能的人都拖入其中。在他心中，绝不相信单凭武泽苍自己能做成这些事。和州苦寒，税赋有限，朝廷拨款更是杯水车薪。没有大笔的钱粮投入，怎么可能在短时间内有如此变化？还有那些甲胄，打造起来所费不赀，他一个落魄王爷哪来的财力？背后必然有一股，甚至几股势力在暗中操纵！老四不过是个被推上前台的傀儡！而那些势力，无论是朝臣、边将，还是他的其他儿子，其最终目标，必然是他屁股下的这把龙椅！
暗卫首领沉默了一下，如实回禀：“目前……并未查实安定王与朝中重臣或边军大将有所勾结。其所用之人，多为寒门失意士子、落魄工匠、被革军校等……皆非显赫之辈。钱粮来源，似是王府节流、商贸所得及抄没匪资为主。”
“查不到？那就是藏得更深！”武厚魁根本不信，冷笑一声，笑声中充满了讥讽和愤怒，“好手段！真是好手段！朕倒是小瞧了这个儿子……和他那个死鬼娘一样，最会扮猪吃老虎！那些寒门士子、落魄之人，才更容易被小恩小惠收买，成为死士！好一招瞒天过海！”
他又是一阵急咳，咳得几乎背过气去，喉咙里发出破风箱一般的嗬嗬声。老太监连滚爬爬地重新端来温水，被他再次烦躁地推开。水洒了一地，如同臣子们惶恐的眼泪。
“两千兵马……甲胄齐整……”武厚魁喘匀了气，注意力回到了军队上。这个数字，对于掌控数十万边军和京营的他来说，原本微不足道。边境一场小规模冲突，死伤都不止这个数。但此刻，在他极端猜忌的心态下，这两千兵马却变得无比刺眼。和州虽偏，但并非军事重镇，按制，亲王护卫最多不得超过八百，且多为仪仗。武泽苍这已是明显逾制！
“他一个就藩的闲散王爷，要那么多精锐兵马做什么？和州那地方，剿匪需要两千披甲战兵吗？嗯？！”他的声音陡然拔高，尖利刺耳，在空旷的大殿中回荡，“他防的是谁？是匪？还是……朕派去的天使？！还是……朕的京营？！他是不是已经知道了……”
说到这里，武厚魁猛地住口，眼中闪过一丝极其隐秘的慌乱和更深的狠毒。他似乎意识到了自己的失言，立刻用更加暴戾的态度掩盖过去：“说！他是不是私扩军队，图谋不轨！”
“陛下息怒，龙体要紧啊……”老太监终于忍不住，带着哭腔颤声劝道。他是皇帝身边的老人了，伺候了快一辈子，深知这位主子的性情越发难以捉摸，暴怒之下，什么事都做得出来。
“息怒？朕如何息怒！”武厚魁咆哮道，唾沫星子飞溅，“一个个的，都不让朕省心！都巴不得朕早点死！好给他们腾位置！朕告诉你，没那么容易！只要朕还有一口气在，这江山就轮不到他们来做主！”
他眼中血丝弥漫，疯狂的杀意与病态的虚弱交织在一起，显得格外骇人。殿内烛火跳动，将他扭曲的身影投射在墙壁上，仿佛一头择人而噬的怪兽。
“不能再让他这么下去了……”武厚魁喃喃自语，枯瘦的手指无意识地抠着龙榻上精致的蟠龙雕花，指甲与木头摩擦发出细微的“沙沙”声，令人牙酸，“必须……必须给他敲敲警钟……让他知道，谁才是这天下的主人！他的生死，荣辱，一切的一切，都只在朕的一念之间！”
他猛地抬起头，死死盯着暗卫首领，目光阴冷得如同毒蛇：“影七，给朕盯死和州！一草一木，一兵一卒，武泽苍见了什么人，说了什么话，吃了什么饭，睡了哪个女人，朕都要知道！增派人手，启用所有埋下的钉子，若有异动，即刻来报！若有延误……提头来见！”
“是！属下遵命！”暗卫首领毫不犹豫地应道，声音依旧冰冷，但仔细听，却能察觉到一丝极细微的颤抖。天威难测，伴君如伴虎，即便他是皇帝最隐秘的刀，也同样时刻行走在刀刃之上。
“还有……”武厚魁眼中闪过阴冷的光芒，如同冬夜里的寒星，他微微侧过头，对那老太监吩咐道，“吴敬，传朕的口谕，让内阁即刻拟旨，选派一名得力干练的钦差，开春后雪化路通，便前往和州‘巡查民情’，代朕……‘抚慰’朕的好儿子！看看他到底为朕、为朝廷分了多少忧！”
“抚慰”二字，他说得咬牙切齿，充满了冰冷的意味和毫不掩饰的威胁。
老太监吴敬心中一惊，背后瞬间渗出冷汗。他伺候皇帝数十年，深知这所谓的“巡查”和“抚慰”背后，藏着怎样的刀光剑影。这不仅是试探，更是警告，甚至可能……是动手的前奏。那位远在和州的四皇子，怕是难逃此劫了。他不敢有丝毫表露，只是将腰弯得更低。
“陛下，派何人前往为宜？”吴敬小心翼翼地问道，声音控制得恰到好处，既能让皇帝听清，又不会显得过于突兀。
武厚魁浑浊的眼珠转动了一下，露出一抹残忍而冰冷的冷笑：“就让……御史台的周琛去吧。他不是一向以‘铁面无私’、‘忠心王事’自居吗？在朝中逮着点鸡毛蒜皮的小事就喋喋不休，这次，朕倒要看看，他对朕的忠心……到底有几分！看看他的铁面，能否撬开和州的那摊浑水！”
周琛，此人在朝中是出了名的酷吏，刻板严苛，手段狠辣，六亲不认，且对皇帝有着近乎盲目的忠诚，是皇帝手中一把很好用的刀，专门用来对付那些不方便直接处理的臣子。派他去，其意不言自明——就是要去找茬，去挑错，甚至去罗织罪名！
“是，老奴这就去内阁传旨。”吴敬心中为那位素未谋面的安定王默哀了一瞬，不敢多言，躬身缓缓退下。他的脚步很轻，生怕惊扰了龙榻上那头盛怒的衰老雄狮。
暗卫首领影七也再次叩首，得到皇帝一个不耐烦的挥手后，身形如同鬼魅般悄无声息地退入殿角的阴影之中，仿佛从未出现过。
养心殿内重新恢复了死寂，只剩下武厚魁粗重而艰难的喘息声，以及炭火在兽形铜炉中偶尔爆开的噼啪轻响。药汁的污渍在金砖上缓缓蔓延，如同不断扩散的毒疮。
他独自躺在宽大的龙榻上，锦被狐裘厚重，却依旧觉得寒冷刺骨。他望着殿顶繁复的藻井图案，眼神空洞而冰冷。那一条条金色的蟠龙，张牙舞爪，似乎也在互相倾轧争斗。外面的大雪依旧纷飞，似乎永无止境，要将整个皇宫，整个京城，乃至整个天下都彻底埋葬。
“朕的江山……是朕一步一步夺来的……谁也别想抢走……”他喃喃自语，像一头受伤衰老、被困于笼中的孤狼，守护着早已腐坏的猎物，对周围的一切，包括自己的血脉至亲，都充满了致命的怀疑。
“谁也别想……老四……你最好安分点……认清自己的本分……否则……”他闭上眼睛，后面的话语消散在喉咙深处，化作一声几乎听不见、却充满杀意的叹息。
遥远的和州，那一点看似微弱的生机和繁荣，那一位力求自保并造福一方的皇子，全然不知自己的一片苦心经营，非但未能换来安宁，反而已然成为了这位末日帝王心中一根尖锐的刺，引动了他最深沉的猜忌和杀机。
风暴，正在这深宫之中悄然酝酿，只待春来雪融，便要挟带着凛冽的寒意，扑向那片刚刚萌发生机的土地。
养心殿外，大雪依旧。一名小太监小心翼翼地端着新煎好的药，刚要踏入殿门，却被门口当值的大太监用眼神严厉制止。小太监茫然抬头，只听里面传来一声压抑着极度愤怒的低吼，以及某种东西被狠狠掼碎的声音。小太监吓得一哆嗦，连忙低头，端着滚烫的药碗，瑟缩着退到廊下，在风雪中等待着那不知何时才会降临的传唤。
宫墙深深，锁住了无限江山，也锁住了无数人心中的恐惧与野心。皇帝的猜忌，如同这殿内经年不散的药味，无声无息地渗透到每一个角落，沉重得令人窒息。