秋日的黄河，水势已不似夏日那般奔腾咆哮，浑浊的河水裹挟着大量泥沙，缓慢而有力地向东流淌，在阳光下泛着铜锈般的沉滞光泽。南岸，属于吕布掌控的河东地界，哨垒林立，旌旗可见。北岸，河内郡的土地则显得更为平旷，田野间已有农人收割着最后的粟米，但空气中似乎总隐隐绷着一根弦。
一骑快马自北岸渡口疾驰而来，马蹄踏过初显枯黄的草甸，溅起零星泥点。马背上的骑士穿着河内郡兵的服饰，神色紧绷，目不斜视，径直冲向安邑城。他持有河内太守张扬的特令，一路无人阻拦，直入郡守府。
不过半个时辰，这份来自河内的紧急密报，便已呈至吕布案头。
送信的郡兵已被带下去休息。书房内，只剩下吕布和被他急召而来的贾诩。那封写在粗糙麻纸上的信，内容简短，字迹甚至有些潦草，显是仓促写成，却带着十足的焦灼。
信是张扬亲笔。他在信中写道，近日发现有小股身份不明的骑手，数次越过境，并非劫掠，反倒像是……窥探。其行事狡猾，遇大队则远遁，遇落单哨探则设法擒拿或灭口。更令他不安的是，其麾下一名裨将昨夜悄然禀报，称日前曾有自称兖州来的行商，试图以重金贿赂于他，探听河内布防详情，尤其关注怀县周边及黄河几处渡口的守备情况。那行商言语间，隐约透出与曹营某位大人物的关联。
“……虽已将可疑行商驱离，然吾心甚忧。吾非多疑之人，然曹孟德新胜，兵锋正锐，其志不小。杨丑前车之鉴未远，恐其故技重施。奉先吾弟，同盟一体，盼有以教之。”
吕布放下信纸，指尖在“兖州行商”、“曹营”、“重金贿赂”、“探听布防”这几个词眼上无意识地敲击着。他没有立刻说话，目光投向贾诩。
贾诩早已看完信中内容，此刻正垂眸沉思，脸上依旧是那副古井无波的神情。
“文和，你怎么看？”吕布的声音在安静的房间里响起，听不出喜怒。
贾诩缓缓抬眼，语气平缓如常：“曹操行事，向来如此。明面上，遣使结好，共伐不臣；暗地里，细作渗透，挖角策反，无所不用其极。对付袁术、黑山军，亦是此等手段。杨丑之事，他岂会轻易忘怀？如今他新定兖州，声势大涨，下一步，若想西向或北图，河内便是必经之地，亦是阻碍。”
他顿了顿，继续分析：“他目前定然不敢公然撕毁与我军及张太守的盟约，正面来攻。但先行暗中窥探虚实，收买内应，埋下钉子，以待时机。这很像是郭嘉、程昱之流会出的主意。”贾诩提到了曹操如今的核心谋士，而非尚未投奔的郭嘉，信息准确而克制。
“张扬……”吕布沉吟道，“他虽与我结盟，但其麾下将领，并非铁板一块。重利之下，难保没有第二个杨丑。”
“主公英明。”贾诩微微颔首，“张太守性宽厚，御下有时失之于宽。此前杨丑之事，恐未完全肃清余孽，或又有新人见利起意。曹操正是看准了这一点。”
吕布站起身，走到窗前，望着窗外庭中一棵叶片已开始泛黄的古槐。曹操的阴影，就像这秋日的凉意，无声无息地渗透过来。他知道，这是一个比袁绍更急切、更狡猾、也更不择手段的对手。
“增兵边境，示警曹操？”吕布像是在问贾诩，又像是在问自己。
贾诩轻轻摇头：“此举恐反落口实，予曹操挑衅之机。他如今正愁找不到北上的理由。眼下，他仍在消化兖州，东有陶谦，南有袁术残部，未必敢真与主公及张太守同时开战。其目的，仍是试探与铺垫。”
“那依你之见？”
“双管齐下。”贾诩声音依旧平淡，却带着冷冽的意味，“一，明面上，主公应即刻回信张太守，安抚其心，重申盟约。并以同盟之谊，再调拨一批军械粮草助其巩固防务，尤其是信中提及的那几处渡口。此举既是实助，亦是做给曹操的眼线看，彰显我两家同心，不容离间。”
“二，”贾诩继续道，“暗地里，须派一得力且精于此道之人，常驻河内。明为联络使者，实则为张太守整肃内部，揪出那些可能与曹营暗通款曲之人。此人需机敏狡黠，善于洞察，且……手握一些非常手段。”
吕布转过身，眼中闪过一丝了然的光芒。他几乎立刻想到了一个合适的人选。
“李肃。”两人几乎同时说出了这个名字。
李肃，这个以利相交、擅弄阴谋、且有把柄握在吕布手中的旧识，正是执行这种黑暗任务的绝佳人选。让他去河内，既能发挥其长，又能让他远离权力中心，同时牢牢控制住他。
“好。”吕布做出决断，“就派李肃去。让他带一队精干人手，以协助张太守协防、联络为名，即刻前往河内。告诉他，我要知道河内军中，谁和兖州来的‘行商’喝过酒，通过信。必要时，可先斩后奏。”
“诺。”贾诩躬身应命，“诩这便去安排。给张太守的回信及增援物资，亦会同步发出。”
贾诩退下后，书房内重归寂静。吕布重新拿起张扬那封笔迹潦草的信，看了一眼，随手将其凑近烛火。
火焰再次蹿起，贪婪地吞噬着麻纸，将上面的焦虑与隐忧化为灰烬。
吕布的目光变得幽深。东边的邻居，终于开始露出他锋利的爪牙了。这场暗地里的较量，才刚刚开始。