兖州，鄄城。
州牧府的书房内，烛火是唯一对抗沉沉夜色的东西，将曹操的身影拉得细长，投在身后堆满简牍帛书的架子上，随着火焰的跳动而微微晃动。空气凝滞而闷热，窗外并无一丝凉风，只有夏虫不知疲倦的鸣叫，更衬得屋内死寂。
曹操伏案而坐，指尖按着一卷摊开的文书，那是关于屯田进度与流民安置的汇报。他看得极慢，每一个字似乎都要在脑中过上几遍。眼圈周围带着明显的青黑，河内之败的阴影，尤其是夏侯惇重伤的消息，像一块无形的巨石压在他的心头，也压在这间书房里。但他腰背依旧挺得笔直，目光落在竹简上，锐利如常，只是偶尔抬起时，那锐利深处会闪过一丝难以捕捉的疲惫与阴鸷。
门外传来刻意放重却又略显急促的脚步声。程昱的身影出现在门口，他并未立刻进来，而是先停了一步，似乎是在平复呼吸，然后才迈过门槛，快步走到书案前。
“主公。”程昱的声音压得很低，带着一种事态紧急时才有的紧绷。他双手呈上一封用火漆封口的密函。
曹操的视线从竹简上移开，落在程昱脸上，停顿了一息，才伸手接过密函。他没有立刻拆开，拇指无意识地摩挲着火漆上凹凸的纹路，那是袁绍势力的标记。
“何事？”他问，声音有些沙哑。
“冀州来的消息。袁绍遣使押送粮车三万斛，已至白马渡口。”程昱语速不快，但每个字都清晰无比，“来使言明，此乃慰劳我军讨伐徐州辛劳，聊表与本初公共扶汉室之微意。”
咔嚓一声轻响。曹操拇指用力，按碎了那坚硬的漆封。他抽出绢帛，就着昏黄的烛光，迅速扫过上面的字句。内容与程昱所言分毫不差，文辞甚至称得上客气周到。
看完，曹操并未动怒，只是嘴角缓缓向上扯动，露出一抹冰冷至极的、近乎无声的嗤笑。他将绢帛随手递给侍立在侧，一直沉默不语的荀彧。
“文若，你看看。”他的声音里听不出什么情绪，平淡得可怕，“本初兄……当真是体贴入微，雪中送炭啊。”
荀彧接过绢帛，仔细看了一遍，清隽的眉头微微蹙起。他放下绢帛，沉吟片刻，声音温和却一针见血：“明公，此乃阳谋。袁本初欲令我军与吕布继续纠缠厮杀，彼此消耗。他便可趁此间隙，全力北向，彻底解决公孙瓒，再无后顾之忧。”
曹操站起身。甲叶发出轻微的摩擦声。他踱步到窗边，推开半扇窗，屋外湿热的气息立刻涌了进来，并未带来丝毫凉爽，反而更添憋闷。他望着窗外浓得化不开的夜色，背影挺拔，却透着一股沉沉的压迫感。
“粮食，”他开口，声音不大，却字字清晰，“我们缺。很缺。”河内之败的损失，徐州之役的消耗，新占之地的安抚，屯田的初期投入……处处都需要粮食。袁绍这一刀，精准地捅在了他的软肋上。
他缓缓转过身，脸上那点冰冷的笑意已经消失无踪，只剩下绝对的冷静和务实：“他的‘好意’，我们收下。告诉来使，绍兄厚意，操感激不尽。兖州新定，百废待兴，疮痍未复，正需此粮秣以安黎庶、练新兵，巩固地方，以期日后能更好为朝廷效力，不负绍兄期望。”这番话说得极其顺溜，听不出半分火气，甚至带着一丝恰到好处的“感激”。
程昱眼中闪过一丝了然，躬身道：“属下明白。这就去安排人手接收粮草，清点入库。”
“嗯。”曹操点头，“粮食入库后，由文若和你共同调配。优先保障几个主要屯田点的口粮和种子，稳定人心。其次，拨付新兵营，我要他们在最短时间内恢复操练，形成战力。原有的军粮，也可借此机会稍作补充，但不可浪费。”
“诺。”荀彧和程昱同时应道。
交代完粮食分配，曹操的目光重新变得冷厉起来，如同淬火的寒铁。他走回案前，手指重重地点在摊开的地图上的“河内”区域。
“吕布……”他从牙缝里挤出这个名字，“他得了河内，张扬归附，看似声势大涨，实则立足未稳！河内豪强盘根错节，张扬旧部人心各异，陈宫手段酷烈，岂是那么容易就能消化干净的？”
他猛地抬头，盯着程昱，眼神锐利如刀：“仲德，对河内那边的‘安排’，要立刻加紧！多派精干机灵的人手过去，带上足够的金银财帛。我要你去买，去煽，去撬！河内那些对吕布、对陈宫不满的豪强，那些担心被秋后算账的张扬旧部，甚至吕布军中那些心思浮动的兵将……有一个算一个！”
他的声音压低，却带着更强的穿透力，每一个字都像冰锥一样砸在地上：“我要让河内，从内部开始乱起来！让他吕布前门拒虎，后院失火！让他知道，吞下河内，是要付出代价的！”
“明白吗？”他最后问道，目光灼灼地盯着程昱。
程昱深深吸了一口气，脸上没有任何表情，只有眼底深处掠过一丝寒芒，他重重一抱拳：“主公放心！昱必让河内，鸡犬不宁！”
“去吧。”曹操挥了挥手。
程昱再次行礼，转身快步离去，脚步声迅速消失在走廊尽头。
书房内又只剩下曹操和荀彧，以及那跳动的烛火。曹操重新坐回案后，拿起方才那卷文书，似乎想要继续批阅，但笔尖悬在竹简上方，久久未曾落下。
荀彧静立一旁，目光掠过主公紧抿的嘴唇和眼底那抹挥之不去的阴霾，无声地轻叹一口气。
窗外，夏虫依旧鸣叫不止。