东海郡，郯城以东，毗邻沂水的一处依山傍水的营寨。这里与其说是军营，更像是一个半独立的坞堡，既有军事防御的雉堞箭楼，也有屯田的痕迹和往来交易的市集气息。这里，是臧霸和他那支以泰山兵为骨干的队伍，在徐州的根基之一。
暮色渐合，营中炊烟袅袅，结束了一天操练或屯垦的士兵三三两两聚在一起用饭，气氛看似平静。但在营寨核心区域，那间由坚固青石垒成、守卫森严的正堂内，气氛却有些凝滞。
臧霸坐在主位，他年约三旬，面容粗犷，皮肤黝黑，下颌留着短硬的胡茬，一双眼睛不大，却透着常年游走于险境磨砺出的精明的光。他穿着便于活动的皮甲，外罩一件半旧的锦袍，显得有些随意，却又自有一股不容小觑的威势。
他面前的木案上，并排放着两样东西。左边是一封已经拆开的帛书，上面盖着曹操司空府的印信。右边，则是一个打开的木匣，里面是黄澄澄的十锭金饼，在跳动的油灯光芒下，晃得人眼晕。金饼旁，还有一卷小小的密封羊皮纸。
臧霸的手指先点在曹操的文书上，指节因为用力而微微发白。文书的措辞还算客气，但意思很明确：着令臧霸协防徐州，尤其确保下邳至彭城、再到兖州方向的粮道畅通无阻，严防宵小袭扰，若有差池，军法从事。
“协防？说得轻巧。”臧霸低声嗤笑一下，声音带着徐州本地特有的口音，“他曹孟德刚吞了徐州，屁股还没坐热，袁本初的大军就压过来了。这会儿想起俺们这些‘徐州旧人’了？”
他的目光转向那匣金饼，拿起那卷羊皮纸，却没有立刻打开。这是今天下午，一个伪装成行商的袁绍使者，绕过曹操的耳目，秘密送来的。这已经是第二笔了。上一次是五锭金饼和一番空泛的许诺，这一次，金子翻了一倍。
他缓缓展开羊皮纸，上面是熟悉的、属于袁绍麾下某位重要谋士的笔迹，言辞比上一次急切了许多。除了重申事成之后表奏他为琅琊太守、镇东将军的承诺外，更直接催促他“即刻起事，袭扰曹军侧后，焚其粮秣，乱其民心”，以配合河北主力在白马、黎阳方向的攻势。
臧霸将羊皮纸凑到油灯的火苗上。橘红色的火焰贪婪地舔舐着干燥的皮料，迅速将其卷曲、碳化，最后化作一小撮灰烬，簌簌落下。
“将军，”坐在下首的心腹将领孙观，忍不住压低声音开口，“袁本初势大，这次看来是动了真格。颜良、文丑齐出，曹操怕是难以抵挡。我们……”他看了看那匣金子，意思不言而喻。
另一名将领尹礼则较为谨慎：“曹操亦非易与之辈，郭嘉、程昱皆智谋之士，夏侯惇、夏侯渊等皆是宿将，我等若公然反叛，恐……”
臧霸抬手，止住了两人的话头。他盯着那跳跃的灯火，沉默了许久，才缓缓道：“袁本初势大不假，拥兵数十万，带甲如云。可他远在河北，手伸得再长，能直接管到俺们这沂水边上吗？他许的官，画的饼，听着是好，可要是他败了呢？或者，他胜了，却卸磨杀驴呢？别忘了，咱们终究不是他的嫡系。”
他顿了顿，又指向曹操的文书：“曹孟德嘛…手段是狠，睚眦必报。可他现在被袁绍按在白马、黎阳打，急需稳住后方。这命令，听着是命令，何尝不是一种…低头？他需要俺们替他看着徐州，至少是现在。”
孙观有些急了：“那…将军，我们总不能两头都不沾吧？总得选一边！”
臧霸脸上露出一丝狡黠的笑容，像一头在丛林里经验丰富的老狼：“选？为什么要急着选？袁绍的使者，好生招待，礼送出境，话嘛…就说我等深知袁公大义，心向往之，然曹操监视甚严，需待良机，让他回去多多美言。”
他拿起一块金饼，在手里掂了掂，沉甸甸的，然后随手丢回匣子里，发出沉闷的碰撞声。
“至于曹操的命令…”臧霸看向尹礼，“你带一千弟兄，明日起，大张旗鼓地去巡防下邳到彭城的官道。记住，是巡防！遇到小股毛贼，可以打一打，做个样子。但若遇到大队不明人马，或是疑似袁军的人，立刻回报，不许擅自接战！曹操要是问起，就说兵力不足，只能确保主干道安全。”
尹礼心领神会：“末将明白。”
“告诉营里所有弟兄，”臧霸的声音提高了一些，带着不容置疑的威严，“都给老子收敛点，这段时间，谁也不许主动惹事，不许去碰曹操的粮队和军资！违令者，斩！”
孙观和尹礼同时抱拳：“遵命！”
两人领命而去。偌大的正堂里，只剩下臧霸一人。他吹熄了案上的油灯，走到窗边，推开木窗。初春略带寒意的夜风涌入，吹散了几分屋内的沉闷。他望着外面营地点点灯火，以及更远处沉入黑暗的徐州旷野，眼神深邃。
选边？还太早。袁绍的东风确实强劲，但曹操这块石头，也不是一下子就能被吹倒的。他臧霸和手下这群兄弟，能在陶谦、刘备、曹操这几任徐州之主更迭中存活下来，并且保有相当的自主，靠的不是押注的胆量，而是等待的耐心和审时度势的狡猾。
“先看看…看看白马那边的风，到底往哪个方向刮吧。”他低声自语，仿佛在说服自己，也像是在对这变幻莫测的时局，做出最符合自身利益的注脚。在真正的胜负露出端倪之前，他和他盘踞的这片土地，将继续保持这种危险的、却又充满生存智慧的沉默。