壶关，如同一头沉默的巨兽，盘踞在太行山的隘口。灰褐色的城墙沿着陡峭山势蜿蜒起伏，在初春尚且料峭的寒风中，透着一股浸入骨髓的冷硬与肃杀。关墙之上，袁军旗帜有气无力地飘动着，守军的身影在垛口后若隐若现，警惕地注视着关下那片连绵如蚁穴的营寨，那里是徐晃的军队。
徐晃身披常甲，外罩战袍，屹立在营中高耸的了望塔上，目光如鹰隼般久久凝视着那道仿佛与山岩融为一体的天险。他在这里与高干对峙已有些时日，前期一直是佯攻牵制，麾下儿郎们虽也日日鼓噪，做出攻城的姿态，但真正的伤亡并不大。这种“雷声大，雨点小”的战法，起初让麾下一些渴望斩将夺旗、建立军功的将领颇感焦躁，但徐晃治军严整，令行禁止，无人敢违逆。
“将军，关墙高三丈五尺，墙体厚重，依山傍险，强攻恐伤亡惨重，得不偿失。”身旁的副将低声说道，语气中带着深深的忧虑，“高干龟缩不出，凭险固守，摆明了是要拖延时间，消耗我军，等待邺城援军或并州局势明朗。”
徐晃没有回头，声音平稳如古井无波：“我知道。我军在此，本就是一枚钉子，钉住高干，不让他东顾晋阳，更不能让他分兵西援，与可能到来的张合部夹击我军。”他的手指无意识地敲击着冰冷的木质栏杆，发出笃笃的轻响，“主公亲率主力奇袭西河，胜负关键，在于速度与出其不意。我等在此多牵制高干一日，主公在晋阳方向便多一分胜算，并州大局便早一刻抵定。”
话音刚落，一阵急促的脚步声踏着木梯传来，打破了了望塔上的沉寂。一名亲兵双手捧着一支密封的细长铜管，快步上前，单膝跪地：“报！将军，主公八百里加急军令！自晋阳方向传来！”
晋阳！徐晃眼中精光爆射，猛地转身，一把接过铜管，指尖触及那冰凉的金属，他迅速验看火漆封印，确认无误后，用力拧开管盖，取出一卷质地紧密的薄绢。他的目光如疾风扫过落叶，迅速阅读着上面的字迹。尽管他脸上肌肉习惯性地紧绷，控制着情绪的外露，但那双锐利眼眸中一闪而逝的亮光，以及眼角几不可察微微舒展开的细纹，却泄露了他内心的激荡。
薄绢上的字迹遒劲有力，言简意赅：“晋阳已克，大局初定。张合援军已至榆次，意图阻我东进。公明可相机而动，不必再拘于佯攻。即刻转取攻势，全力施压壶关，务必使其不能东援张合，若有机可乘，破关亦可。”
副将看到徐晃神色间的细微变化，忍不住上前半步，压低声音问道：“将军，可是主公有新的指令？”
徐晃没有立即回答，而是将绢帛递给他，自己则再次将目光投向雄踞前方的壶关。只是这一次，那目光里不再是审慎的观察与耐心的忍耐，而是充满了锐利无匹的进攻欲望，如同发现了猎物破绽的猎豹。
副将迅速看完，脸上瞬间涌上难以抑制的激动之色，拳头不由自主地握紧：“晋阳真的拿下了！主公神威！将军，我们是否……”
徐晃抬手，做了一个果断下切的手势，止住了他的话。他深吸一口气，那口气带着营地的烟火气息和太行山早春特有的清冽寒意，沉入肺腑，再缓缓吐出时，已带上了不容置疑的决断与杀伐之气。
“传令下去。”徐晃的声音不高，却清晰地传遍了望塔的每一个角落，带着金属般的质感与重量，“各营主将、校尉，即刻至中军大帐议事，不得有误！”
“得令！”
片刻之后，中军大帐内，牛油火炬噼啪燃烧，将帐内照得通明。徐晃麾下主要将领齐聚一堂，甲胄铿锵，目光都聚焦在主位之上那道沉稳如山岳的身影上。气氛凝重而炽热，仿佛有什么东西在无声地积聚。
“主公已克晋阳，并州心脏已入我手！”徐晃开门见山，第一句话便如同投入静湖的巨石，在帐内激起一片压抑不住的惊呼和抽气声，将领们脸上瞬间布满兴奋的红光，眼神灼灼。
“然，战事未止，危机犹存！”徐晃话音一转，声调陡然拔高，瞬间压下了帐内的骚动，“袁绍已遣大将张合，率精兵驰援，前锋已至榆次，建立防线，意图阻我主公东进之路！高干虽失晋阳老巢，但其壶关主力未损，仍据天险，若让其与张合东西呼应，则并州局势必将反复！”
他豁然起身，走到悬挂的简陋羊皮地图前，手指重重地点在壶关的位置，发出沉闷一响。
“自今日起，停止一切佯动、扰敌！全军转入强攻态势！我要壶关守军，日夜不得安宁，我要高干，一兵一卒也无法抽调出去，东援张合！”
一名性情剽悍的校尉立刻抱拳，声若洪钟：“末将愿为先锋！必为将军，为主公叩开此关！”
徐晃看了他一眼，眼神冷静如冰：“壶关不是晋阳，强攻不等于送死。要打，就要打得巧，打得狠，打在守军的痛处，耗其筋骨，摧其意志！”
他开始详细部署，条理清晰，指令明确：
“第一营，第二营，集中所有随军匠户及辅兵，全力打造、督造攻城器械！所有云梯前端必须加固，蒙以浸湿的生牛皮，防火箭侵袭。井阑底座加固，高度至少再加一丈，务求能全面压制关墙箭楼。冲车前端包铁加厚，配三队士卒，给我日夜不停，轮番撞击关门！”
“第三营，第四营，挑选臂力强劲、目力精准的善射之士，组成三支射生队，配备强弓硬弩，轮番上前，以密集箭矢覆盖关墙垛口，重点关照敌军旌旗指挥处、金鼓传令点，以及任何疑似将领所在位置，疲扰其心神，狙杀其军官与技术兵种！”
“第五营，多为并州本地士卒，熟悉太行山地理。你部即刻化整为零，散入关隘两侧山岭，寻找猎户樵夫小道，攀爬险峻之处。若能寻得绕至关后或隐秘攀上关墙之法，便是奇功一件！即便不能，也要多设疑兵，广布旗帜，夜间多举火把，制造大军欲翻越山岭、断其归路之假象，迫使高干分兵守备，不敢全力应对正面攻势！”
“其余各营，分为三队，日夜轮番进攻，梯次投入，不给守军丝毫喘息之机！每次进攻，不以求必克关墙为目的，但求最大程度消耗其守城兵力、箭矢储备、滚木礌石，更要持续不断地摧垮其守城意志！”
命令一条条下达，清晰、周密而冷酷。将领们屏息凝神，深知这将是一场考验毅力、消耗血肉的惨烈之战，但无人退缩，眼中只有被点燃的战意。
“诸位谨记，”徐晃目光如电，扫过帐内每一张面孔，“我等在此多杀一个敌军，多耗敌军一石粮草，多牵制高干一日，主公在晋阳便多一分时间稳固根基，应对张合！张合在榆次便多一分压力，无法全力西进！此战，关乎并州全局胜败，望诸君戮力同心，奋勇向前！”
“谨遵将军令！万死不辞！”众将齐声应诺，声浪几乎要掀翻帐顶。
军令如山，徐晃大营如同上紧了发条的庞大战争机器，开始以前所未有的速度轰然运转起来。匠营方向传来密集如雨的伐木声和叮叮当当的敲打声，火光昼夜不息；士卒们默默检查着兵甲锋刃，给弓弦涂抹油脂，眼神中没有了之前的困惑与焦躁，取而代之的是明确了战略目标后的沉静与狠厉。
当日下午，沉睡了多日的战鼓声第一次以真正全力进攻的狂暴节奏，隆隆响起，声浪如同实质的冲击，一波波撞向壶关城墙，回荡在幽深的山谷之间。
第一波血腥的攻击开始了。
数百名精锐刀盾手顶着加厚加固的木盾、甚至临时赶制的简陋橹盾，护卫着数百名扛着沉重云梯的敢死之士，如同决堤的怒潮，迎着关墙上瞬间倾泻而下的密集箭矢，向着那道巍峨的关墙发起亡命冲击。后方，数十架经过加高的井阑被健卒们奋力推前，上面的弓箭手居高临下，与关墙垛口后的守军展开激烈对射，空中箭矢往来飞掠，发出令人头皮发麻的咻咻之声，不时有人中箭，惨叫着从高处栽落，摔成一滩肉泥。
巨大的冲车在数十名赤膊壮汉的呼喝推动下，如同移动的钢铁堡垒，缓慢而坚定地靠近包铁的关门，合抱粗的巨型撞木开始有节奏地、沉重地撞击着关门，发出“咚！……咚！……”的巨响，每一声都如同敲击在守军的心头，震得墙灰簌簌落下。
关墙之上，守军将领声嘶力竭地吼叫着指挥。滚木和礌石带着骇人的呼啸声砸落，将下方的盾阵砸得粉碎，骨裂之声不绝于耳；烧得滚烫的火油罐被奋力抛下，落地燃起一片熊熊烈焰，瞬间将躲闪不及的士兵吞噬，凄厉的哀嚎声令人毛骨悚然；更有烧熔的铁汁从特制的孔洞中浇下，所过之处，青烟直冒，血肉焦糊。
徐晃没有亲临第一线冲杀，他依旧屹立在了望塔上，面无表情地注视着下方这惨烈的人间地狱。他看到云梯好不容易搭上关墙，立刻被守军用长长的叉竿死死顶住，奋力推开，连带着上面攀爬的士卒一起惨叫着摔下，筋断骨折；看到冲车在如雨箭矢和不断投下的火把、石块攻击下，顶棚破损，推动的士卒死伤惨重，却仍在军官的督战下前赴后继；看到双方的士兵在城墙上下以最原始、最残酷的方式搏命，刀光剑影，血肉横飞。
鲜血如同小溪般在关下低洼处汇聚，很快将土地浸染成暗红色，破损的云梯、燃烧的冲车残骸、以及双方士卒支离破碎的遗体，杂乱地散布在关前这片死亡的区域。伤亡数字不断由传令兵报到徐晃这里。
“将军，第一波攻击受挫，先锋校尉阵亡，伤亡已过三百。”副将的声音低沉，带着一丝不忍。
徐晃的目光依旧紧盯着战场，声音冷硬如铁：“第二波，上！命令左翼井阑再前移十五步，集中所有弩箭，给我压制住左侧那段城墙，那里守军反击最烈！”
战斗从午后持续到黄昏，天空被夕阳和战火染成一片凄厉的猩红。徐晃军不顾伤亡，连续发动了三轮凶猛的攻势，关墙之下，已是尸积如山，血腥气浓烈得令人作呕，混合着焦糊与硝烟的味道，形成一股死亡的气息。
终于，代表着收兵的鸣金之声尖锐地响起，穿透了震天的喊杀。
疲惫不堪、浑身浴血的士卒们如同潮水般退下，他们抬着同袍残缺的遗体，搀扶着呻吟的伤员，步履蹒跚地退入大营。关墙之上，损失同样不小的袁军也终于获得了片刻的喘息之机，但每个幸存者的脸上都写满了劫后余生的疲惫与深入骨髓的惊惧。他们能清晰地感觉到，关下的敌人，从今天起，彻底不一样了。那不再是虚张声势的骚扰，而是带着明确目的、不死不休的决绝进攻。
徐晃沉默地走下了望塔，亲自巡视人满为患、哀鸿遍野的伤兵营。看着那些因剧痛而扭曲呻吟、或因失血过多而面色蜡黄、眼神涣散的年轻面孔，他紧抿着嘴唇，腮边肌肉微微抽动，眼神深处有一丝难以言喻的波澜掠过，但很快便被更深的坚毅与冷酷所取代。
慈不掌兵。战争，便是如此。
回到略显昏暗的军帐，他于灯下提笔，给远在晋阳的吕布书写军报。
“末将徐晃顿首再拜：主公军令已至，三军振奋，士气如虹。今日午时起，已遵令转佯为实，对壶关发动三轮猛攻，战况惨烈，虽未破关，然已极大消耗守军兵力物资，挫其锐气。高干部凭借天险，抵抗极其顽强，短期难下。然晃必督率全军，日夜不停，轮番叩关，绝不让高干有一兵一卒得以东援张合，亦使其无力威胁我军侧后，定为主公稳住西线……”
写到这里，他笔锋略顿，想起白日仔细观察壶关防务体系及周边复杂地形时的思虑，墨迹继续流淌：
“……然，壶关险固异常，一味强攻，恐徒耗我精锐兵力，进展缓慢。晃观并州新定，北面雁门、代郡等地，豪强林立，恐生反复，且袁绍之势力，亦可由此方向渗透搅局。若壶关久攻不下，僵持于此，恐非良策。可否请主公允末将分偏师一支，兵力无需太多，北上巡弋，一则清剿可能之余孽，宣示主权，稳固后方；二则或可寻隙自北向南，侧击壶关，另辟蹊径？如此，正面强攻与侧翼机动相结合，或可收奇效。如何决断，伏惟主公明示。”
他将绢帛仔细卷好，以火漆密封，唤入亲信信使，命其带足干粮换马，火速送往晋阳，不得有片刻延误。
夜色深沉，彻底笼罩了壶关内外，白日震耳欲聋的厮杀声已被死寂取代，只有零星的火把在黑暗中如同鬼火般摇曳，映照着关前那片修罗场般的惨烈痕迹。但无论是关墙上心神俱疲的高干，还是关下舔舐伤口的徐晃都知道，这令人窒息的平静只是暴风雨的间歇。当黎明的曙光再次降临这片土地时，那夺命的鼙鼓声，必将以更加狂暴的姿态，再次响彻这太行山谷，直至一方彻底倒下。
徐晃按剑走出军帐，寒意扑面。他先是望了望北方晋阳的方向，目光中带着对主帅的信念，随即又转向眼前那道在夜色中更显狰狞巨大的壶关黑影。他的任务清晰而艰巨——他便是主公手中最沉稳也最沉重的一把铁锤，要持续不断地、以最大的力量敲打眼前这块最坚硬的铁砧，直到它崩开致命的裂痕，或者，为主公在东线应对张合、乃至未来更宏大的战略，赢得最宝贵的时间与空间。