邺城，大将军府。
暖阁内，上好的银霜炭在兽首铜炉中静静燃烧，散发出融融暖意，熏笼里飘出的淡淡沉香试图舒缓神经，却终究难以驱散袁绍心头的沉重阴霾。他半倚在铺着白虎皮的软榻上，身上覆盖着厚重的锦被，额头上敷着一块温热的巾帕，面色较往日显得苍白，眉宇间凝聚着挥之不去的疲惫与日益深重的烦躁。并州兵败的屈辱，粮草重地被焚的后患，吕布通过“玉盐”、“玉皂”进行的无形经济掠夺，如同三座不断增重的大山，压得他意气消沉。而更让他感到心力交瘁、五内俱焚的，是那如同瘟疫般蔓延、愈演愈烈的内部流言，以及流言背后那已然无法忽视、正在撕裂他家族与基业的深刻裂痕。
审配与逢纪垂手恭立于榻前，面色沉凝如水，气氛压抑。
“主公，青州的回文已然送至。”审配将一份绢帛文书双手呈上，语气保持着刻板的恭敬，却隐隐透着一丝紧绷，“显思公子（袁谭）陈述，青州新近平定，北部时有公孙残部与海寇骚扰不绝，南部需严密防备曹操趁隙侵袭，粮秣筹措极为艰难，可用之兵分散布防，抽调精锐恐伤及地方守御根本……然，为顾全父亲大局，青州必当竭尽所能，先行筹措一万大军一月之粮秣，并抽调两千郡国兵，分批、缓慢运往河间国。”
袁绍接过绢书，目光疲惫地扫过那些字句，那字里行间充斥的“艰难”、“不易”与“勉强”，像一根根细小的冰刺，扎在他的心上。他手臂微颤，将绢书重重掷于榻边，引发了一阵压抑的咳嗽。
“一万石粮，两千郡兵……他这是在敷衍谁？打发沿途的难民吗？”袁绍的声音带着被压抑的怒火和一种更深沉的、源于失望的寒意，“青州之富庶，鱼盐之利，我岂会不知？当年他能以迅雷之势攻破北海孔融，难道靠的是空拳赤膊？如今面对父命，却玩弄起这等推诿搪塞的把戏！”
逢纪见状，立刻上前一步，躬身道：“主公息怒，保重身体要紧。大公子或许……确有他的实际困难。只是，眼下并州前线局势吃紧，颜良、文丑二位将军日夜枕戈待旦，警惕吕布突袭，数万将士若听闻后方粮饷接济如此迟缓不力，恐军心动摇，士气涣散啊。此风绝不可长！倘若幽州，乃至冀州各郡皆以此为例，纷纷效仿，则我河北整体防务体系危如累卵！”他言辞看似客观，甚至略带为袁谭开解之意，但每一句的落脚点，都在强调袁谭此举可能引发的连锁恶果，暗指其“因私废公”。
审配更是言辞直接，毫不掩饰其担忧与不满，肃然道：“主公，近日邺城流言纷扰，如今观显思公子之行，可知流言绝非空穴来风！此番回复，已非寻常诉苦，其形迹近乎拥兵自重，抗命不尊！若再姑息纵容，假以时日，青州是否还遵从邺城号令，尚在未定之天！卑职斗胆进言，主公切不可再犹豫，当以严词申饬，明令其限期、足额交付钱粮兵员，以正视听，以儆效尤！”
“申饬？严令？呵呵……”袁绍发出一声充满苦涩与无奈的冷笑，他又何尝不想雷厉风行，展现霸主威仪？但一想到长子那刚烈倔强、宁折不弯的性情，若逼迫过甚，导致难以挽回的后果……他痛苦地闭上双眼，只觉得脑中嗡嗡作响，一片混乱。一边是岌岌可危的北部防线和可能由此引发的各地割据效仿之势，另一边是可能被彻底推向对立面、骨肉相残的长子，这抉择，犹如置身烈焰油锅，令他煎熬难耐。
恰在此时，门外侍从轻声通报，显甫公子前来问安。
袁尚端着一碗精心熬制的参汤，步履轻捷而优雅地走了进来。他身着一袭华贵的紫貂裘袍，衬得面容愈发俊美如玉，脸上带着恰到好处的、毫不做作的关切与忧色。“父亲，您今日气色似乎好些了？这是孩儿命人选用上等老参，亲自看顾火候熬制的汤品，您快趁热用些，暖暖身子。”
他将温热的汤碗轻轻放在榻边小几上，又细致入微地为袁绍掖了掖被角，动作温柔体贴，充满了孺慕之情。与那份来自青州、充满疏离与推诿的回文相比，幼子此刻环绕膝下的孝心与温暖，显得如此珍贵，瞬间抚平了他心头的些许褶皱。
袁绍看着眼前乖巧贴心的幼子，脸色不由缓和了几分，心中那杆摇摆不定的天平，不自觉地又向袁尚倾斜过去。
“还是显甫你常伴左右，知晓体贴为父。”袁绍长长叹了口气，带着无尽的疲惫，指了指榻边那份绢书，“你再看看你兄长……如今竟连为父的军国急令，也敢如此……如此敷衍塞责！”
袁尚依言拿起绢书，快速而认真地浏览一遍，脸上随之浮现出恰到好处的惊讶、痛心与不解：“兄长他……怎能如此行事？父亲为了我河北基业夙兴夜寐，劳心劳力，兄长身为嫡长，于公于私，都理应为父亲分忧解难，支撑大局才是……即便青州真有万般难处，也该轻车简从，亲自返回邺城，当面向父亲陈明利害，以求父亲体谅……怎能……怎能仅凭一纸文书，行此推脱之举？”他语调和缓，言辞恳切，句句仿佛都站在袁绍的立场与整个河北大局考虑，却巧妙地将袁谭的行为定性为了“推脱”和“缺乏担当”，甚至隐含了对父亲的不够尊重。
审配与逢纪立刻抓住时机，齐声附和。
“显甫公子所言，深明大义，切中要害！”
“主公，当断不断，反受其乱！如今内外交困，绝非优柔之时啊！”
袁绍听着耳边这“义正辞严”的话语，看着手中那份轻飘飘却重若千钧、充满隔阂的回文，再对比幼子此刻的孝顺与“明理”，一股混杂着对长子不听话的愤怒、对其拥兵自重的失望、对局势难以掌控的无奈，以及被流言催生出的深刻猜忌，最终如同决堤的洪水，冲垮了他心中最后的犹豫与亲情牵绊。
他猛地一挥手，像是要斩断所有纷乱的思绪，声音带着极度的疲惫与一丝被逼到绝境的狠厉：“不必再多言了！传我军令至青州，告知袁谭，并州危局，关乎我河北生死存亡，绝非儿戏！命他务必在一个月之内，再行筹措两万大军两月之粮秣，并增派三千久经战阵之精锐，火速驰援河间！若再敢借故推诿拖延……让他亲自来邺城，当着我的面，解释清楚！”
这道命令，比之初次要求更为严苛，数量几乎翻倍，且带着不容置疑的最后通牒意味。它没有丝毫安抚与理解，只有赤裸裸的强索与逼迫；它没有试图弥合裂痕，反而用猜疑的锤子，将那道裂缝砸得更深、更宽。
“谨遵主公之命！”审配与逢纪眼中难以抑制地闪过一丝计谋得逞的光芒，躬身领命。
袁尚则恰到好处地低下头，掩饰住嘴角那一抹微不可察的、心满意足的弧度。
……
几乎就在这道措辞严厉的军令自邺城发出的同时，其详细内容副本，便被许都方面精心安插在河北核心的细作，以最高优先级的速度，秘密送回了许都的司空府。
曹操仔细阅罢这份情报，不禁抚掌大笑，对侍立身旁的郭嘉、荀攸道：“奉孝、公达，尔等此计果然精妙！袁本初终究还是踏入了这阳谋之局！此番强行逼迫之下，袁显思若忍气吞声，遵从命令，则青州实力大损，其本人在军中威望必然扫地；若他愤而抗命，则河北立刻陷入事实上的分裂，内斗不休！无论何种结果，于我而言，皆是大利！”
郭嘉微微一笑，笑容中带着洞悉人心的冰冷与算计：“此乃人性与局势使然，袁本初外宽内忌，好谋无断，其性情注定他难以跳出此彀。主公，我等眼下只需静观其变，坐收渔利。必要时，或可再于暗中添上一把柴，让这火烧得更旺些。”
荀攸点头表示赞同，补充道：“可令我们在青州的眼线，适时散播消息，就说邺城已对谭公子极度不满，此番催逼粮草兵员不过是表面文章，真实意图在于削夺其权柄，甚至……有意召其返回邺城加以软禁。务必要让袁谭感受到切身的威胁与危机，使其退无可退。”
“善！就依公达之言！”曹操眼中闪烁着猎人般的光芒，“这把火，必须要烧得足够旺，足够烈，才能将这河北的基业，彻底焚毁！”
……
临淄，袁谭的刺史府邸。
当邺城那道措辞冰冷、要求近乎翻倍的严苛命令送达时，袁谭积压已久的怒火如同火山般彻底爆发。他一把夺过命令文书，看也不看，猛地将其撕得粉碎，狠狠掷于地上，似乎犹不解恨，又一脚将面前的案几踹翻，笔墨竹简哗啦散落一地。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”他双目赤红，额头上血管虬起，状若被逼入绝境的猛虎，发出低沉的咆哮，“审配！逢纪！还有我那‘好’三弟！他们这是串通一气，要逼死我！要吸干我青州的骨髓，去填补他们自己酿成的败局！”
辛评与王修立于一旁，看着状若疯狂的袁谭，脸色同样阴沉得能滴出水来，心中充满了兔死狐悲的寒意。
“公子，邺城此番举措，已然没有丝毫父子之情、君臣之义可言。”辛评的声音低沉而沙哑，带着一丝绝望，“若我等遵从，则青州数年积蓄毁于一旦，元气大伤，从此再无自保之力，只能如同砧板上的鱼肉，任人宰割。若断然抗命……则等同于与邺城公然决裂，再无转圜余地。”
王修更是握紧了腰间的剑柄，指节因用力而发白，愤然道：“公子，邺城不仁，视我等如草芥，就休怪我等不义！这道命令，分明是自毁长城的催命符，绝不能遵从！”
袁谭喘着粗重的气息，胸膛剧烈起伏，他死死攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝也浑然不觉。沉默了仿佛一个世纪那般漫长，他才从牙缝里，一字一句地挤出冰冷彻骨、带着决绝意味的话语：
“回复邺城，就说……近日海寇勾结公孙残部，大举犯我东莱边境，曹操细作于各郡活动猖獗，屡生事端，青州兵力已捉襟见肘，所有粮秣需优先保障本土防务，稳定民心。并州所需，青州实在……无力满足！请父亲……自行另寻他法！”
这已近乎是撕破所有伪装，直截了当的拒绝。
他猛地转向辛评与王修，眼中是破釜沉舟、孤注一掷的骇人光芒：“传我密令！所有新建营垒，加速操练，务必在最短时间内形成战力！沿海各处港口、通往冀州的各大小关隘，立即增派可靠兵力，加倍巡逻，严密布防！没有我的亲笔手令，一粒粮食，一名兵卒，也绝不许踏出青州地界！我倒要看看，邺城的那班小人，能拿我袁显思怎样！”
“诺！”辛评与王修凛然领命，深知从此再无回头之路。
一道无形却比万丈深渊更难以跨越的鸿沟，在袁绍与袁谭父子之间，在邺城中枢与青州地方之间，轰然裂开。河北这艘曾经看似不可一世的巨舰，在这一道道猜忌的裂痕、一道道强横的逼迫、一道道冰冷的拒绝声中，其龙骨发出了令人毛骨悚然的、濒临彻底解体的刺耳巨响。而这崩裂的一切声响，都清晰地传入了南方那只静待时机的“黄雀”耳中，化为其嘴角一抹冷酷而期待的笑意。