塔戈尔大沙漠的午后，烈日像被火神点燃的巨轮，悬在万里无云的苍穹之上，将灼热的光与热泼洒在无垠沙海。滚烫的沙粒被狂风卷起，带着砂纸般的粗粝质感，打在人裸露的皮肤上，留下一道道细密的红痕，刺痛感顺着毛孔钻进骨缝。萧炎牵着紫金翼狮王，按照“流沙秘径图”的指引，踩着没过脚踝的黄沙，朝着沙漠深处的蛇人部落方向行进。突然，前方不远处传来兵刃碰撞的脆响，夹杂着女子的惊呼和粗犷的怒喝，打破了沙漠的死寂。
“有打斗声？”萧炎眼神一凝，脚步下意识加快，紫金翼狮王也警惕地压低身体，琥珀色的眼眸紧紧锁定声音传来的方向，金色鬃毛下的肌肉微微紧绷，做好了随时战斗的准备。穿过一片低矮的沙棘丛——沙棘的尖刺上沾着干涸的沙粒，划过人的衣衫发出“沙沙”声，眼前的景象让他眉头瞬间紧锁。
只见三名身着灰褐色皮甲的佣兵背靠背围成一圈，手中的弯刀早已布满缺口，刀刃上还沾着暗红的血迹与沙尘，显然经历了长时间的厮杀。三人身上或多或少带着伤口，其中一人的手臂被划开一道深口，鲜血染红了半截衣袖，另一人腿上缠着破烂的布条，渗出的血渍将布条浸透，最外侧的女佣兵后背更是被划开一道深可见骨的伤口，皮肉外翻，鲜血顺着脊背流淌，在沙地上积成一小滩暗红的印记，显然已是强弩之末。
而将他们围困的，是五名蛇人——她们上半身是容貌妖异的女子，肌肤白皙如玉，眼眸却泛着冰冷的竖瞳，下半身则是覆盖着青黑色鳞片的蛇尾，鳞片在阳光下泛着冷冽的光泽，每一次摆动都带起一阵沙雾。蛇人手中握着两米多长的长矛，矛尖闪烁着幽蓝的光芒，显然淬了剧毒，滴落的毒液落在沙地上，瞬间将沙子灼出一个个细小的黑坑，散发出刺鼻的腥气。
“敬酒不吃吃罚酒！”为首的蛇人女子吐着分叉的舌头，声音带着几分沙哑的魅惑，却又透着刺骨的寒意，“不过是区区人类佣兵团，也敢闯入我们蛇人部落的外围领地，惊扰了圣蛇的休息，今日便让你们成为我族祭坛的祭品，赎罪！”说罢，她手中长矛猛地一挥，矛尖指向三名佣兵，其余四名蛇人立刻会意，挺着长矛朝着三人刺去，矛尖带着破空的锐响，招招直指要害，没有丝毫留情。
三名佣兵脸上露出绝望之色，却依旧咬紧牙关，挥舞着弯刀抵抗。那名女佣兵更是嘶吼着，用自己的后背挡住同伴，任由蛇人的长矛在她肩头划开新的伤口，鲜血瞬间涌出，染红了她的皮甲。“不能退！退了就是死！”她咬着牙，声音因失血而颤抖，却带着一丝不屈的倔强。
萧炎见状，眼中闪过一丝厉色，右手猛地抽出背后的玄重尺，尺身带着千钧重量，抽出时发出“嗡”的一声轻响。体内斗气快速运转，淡紫色的万兽灵火如同活物般，瞬间缠绕在尺身之上，火焰跳动间，周围的空气都仿佛被灼烧得扭曲起来。“住手！”
一声大喝如同惊雷，响彻在空旷的沙地上空，带着少年特有的清亮，却又透着不容置疑的威严。蛇人众皆是一愣，动作下意识停顿，纷纷转头看向声音来源。只见一名身着黑色劲装的少年牵着一头威风凛凛的金色狮兽，缓步从沙棘丛后走出，少年身形挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分与年龄不符的沉稳，手中燃烧着火焰的玄重尺，虽未爆发出强横的气势，却带着一股令人心悸的压迫感，让蛇人下意识地绷紧了神经。
“哪里来的毛头小子，也敢管我们蛇人的事？”为首的蛇人女子竖瞳微微收缩，吐着信子，语气中满是不屑，“识相的赶紧滚，否则连你一起拖去献祭，让你尝尝被圣蛇啃食的滋味！”
萧炎懒得与她废话，脚下斗气涌动，身形如同离弦之箭，瞬间冲到近前，玄重尺带着熊熊火焰，朝着最近一名蛇人的长矛横扫而去。“铛！”金铁交鸣的巨响在沙地上回荡，那名蛇人只觉得一股巨力顺着长矛传来，手臂瞬间发麻，虎口隐隐作痛，长矛险些脱手飞出，她惊讶地看向萧炎，眼中满是难以置信——这看似瘦弱的人类少年，力量竟如此恐怖！
为首的蛇人女子脸色一变，终于意识到遇到了硬茬，不再轻视，立刻低喝：“一起上，杀了他！别让他坏了部落的大事！”四名蛇人同时挺矛刺向萧炎，矛尖带着幽蓝的毒液，从四个方向袭来，封死了他所有闪避的角度，矛尖划破空气的声音如同毒蛇的嘶鸣，令人头皮发麻。
萧炎眼神一凝，丝毫不慌，玄重尺在他手中舞得密不透风，淡紫色的火焰形成一道半圆形的屏障，将周身护得严严实实。“铛铛铛！”连续四声脆响，四柄长矛全部被玄重尺挡开，火星与毒液飞溅，落在沙地上发出“滋滋”的声响。同时，他左脚猛地一跺地面，沙粒飞溅而起，身形借着反作用力骤然跃起，玄重尺带着熊熊火焰，如同从天而降的火鞭，朝着为首的蛇人女子劈去。
“不好！”蛇人女子心中大惊，连忙挥舞长矛抵挡，“砰！”玄重尺与长矛重重碰撞，淡紫色的火焰瞬间顺着长矛蔓延，灼烧着蛇人的手掌，她只觉得掌心传来一阵钻心的疼痛，仿佛连骨头都要被烧穿，忍不住发出一声痛呼，连忙松开长矛，蛇尾在沙地上快速摆动，身形如同鬼魅般向后闪退数米，眼神中满是惊惧——这火焰竟能灼烧她坚硬的鳞片，实在诡异！
“滚！”萧炎落地后，低喝一声，玄重尺再次挥出，一道数米高的火焰浪潮朝着蛇人众席卷而去，火焰所过之处，沙粒被烤得发烫，空气都弥漫着灼热的气息。蛇人众本就被萧炎的实力震慑，此刻见火焰袭来，哪里还敢停留，为首的蛇人女子咬牙切齿，却又无可奈何，只能怒喝：“撤！今日之事，我们蛇人部落不会善罢甘休！”五名蛇人转身，蛇尾在沙地上快速摆动，留下一道道蜿蜒的痕迹，如同鬼魅般朝着沙漠深处逃窜，转眼间便消失在连绵的沙丘之后。
见蛇人离去，三名佣兵如释重负，双腿一软，瘫坐在沙地上，大口喘着粗气，胸口剧烈起伏，脸上写满了劫后余生的庆幸。那名受伤的女佣兵强撑着站起身，踉跄了一下，对着萧炎抱拳，声音带着感激与难以掩饰的虚弱：“多谢小兄弟出手相救，大恩不言谢！我等是墨铁佣兵团的人，不知小兄弟高姓大名？日后定当报答！”
“墨铁佣兵团？”萧炎心中猛地一动，这个名字他再熟悉不过——当年家族变故后，他与大哥萧鼎、二哥萧厉失散，后来辗转得知，大哥二哥在加玛帝国南部组建了一支佣兵团，名字正是墨铁佣兵团。他压下心中的激动，尽量让自己的语气显得平静：“我叫萧炎，举手之劳罢了，不必放在心上。你们伤势不轻，我这里有疗伤丹药，先服下吧，能缓解伤势。”说罢，他从纳戒中取出三枚二品疗伤丹药“清灵丹”——丹药被装在玉瓶中，玉瓶打开的瞬间，一股淡淡的药香便弥漫开来，递了过去。
三名佣兵接过玉瓶，眼中满是惊讶与感激——清灵丹虽是二品丹药，却在资源匮乏的沙漠中极为稀有，一枚便能卖到上百枚金币，没想到这少年竟如此大方，一出手就是三枚。他们连忙倒出丹药服下，丹药入口即化，一股温和的药力瞬间扩散到四肢百骸，伤口的疼痛顿时减轻了不少，原本紊乱的气息也平稳了许多。那名女佣兵再次抱拳道：“萧兄弟，你这份恩情，我们墨铁佣兵团记下了！我们佣兵团的驻地就在前方不远处的‘石泉绿洲’，那里有干净的水源和疗伤的草药，若是萧兄弟不嫌弃，不如随我们一同回去，让团长好好感谢你！”
萧炎正想打探萧鼎与萧厉的消息，闻言立刻点头，语气带着恰到好处的客气：“好，那就叨扰了。”
在三名佣兵的带领下，萧炎牵着紫金翼狮王，朝着石泉绿洲走去。紫金翼狮王庞大的身躯在沙地上留下一串串厚重的脚印，引得三名佣兵时不时回头张望，眼中满是好奇与敬畏——能驾驭如此威猛的狮兽，这少年的身份定然不简单。半个时辰后，前方的沙丘缝隙中终于透出一片绿意，随着脚步靠近，绿意越来越浓——那是一处被连绵沙丘环绕的绿洲，绿洲中央有一汪清澈的泉水，泉水从地底涌出，在沙地上汇成一片小湖，湖边生长着茂密的芦苇与低矮的灌木，几只不知名的小鸟在枝叶间跳跃，叽叽喳喳地叫着，充满了生机与活力。
泉水周围搭建着数十顶灰褐色的帐篷，帐篷上印着“墨铁”二字的标识，不少身着皮甲的佣兵正在忙碌：有的围坐在火堆旁，用磨刀石打磨着兵刃，火花四溅；有的将猎来的妖兽肉挂在支架上晾晒，肉香混合着炭火的气息，在空气中弥漫；还有的手持木枪，在空地上训练，呼喝声与脚步声交织在一起，充满了铁血与活力。
“有人回来了！”帐篷区边缘，一名正在擦拭弓箭的佣兵看到远处的身影，立刻站起身呼喊，声音在绿洲上空回荡。立刻有几名佣兵迎了上来，看到受伤的三人，连忙上前搀扶，脸上满是关切：“怎么回事？遇到蛇人了？伤得这么重！”
“别提了，差点就回不来了！多亏了这位萧兄弟出手相救，否则我们三个都得成蛇人的祭品！”女佣兵笑着说道，随即朝着帐篷区中央那顶最大的帐篷——帐篷用厚厚的兽皮制成，边缘还挂着几柄装饰性的弯刀，喊道，“团长！我们回来了，还带了一位恩人！”
帐篷帘被掀开，两道身影快步走了出来。为首的男子身材高大，足有两米多高，穿着一身黑色铠甲，铠甲上沾着些许沙尘，面容刚毅，剑眉星目，眉宇间带着几分久经沙场的沉稳与威严，正是萧炎的大哥萧鼎；他身旁的男子身形稍矮一些，穿着一件灰色短褂，露出结实的臂膀，手臂上缠着一道疤痕，眼神锐利如鹰，嘴角带着一丝不羁的笑容，正是二哥萧厉。
两人原本还带着几分担忧，准备询问任务情况，可当看到门口的萧炎时，先是一愣，脚步瞬间停顿，眼中的担忧渐渐被难以置信取代，瞳孔微微收缩，身体甚至下意识地绷紧。
“小炎？”萧鼎的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他快步上前，走到萧炎面前，仔细打量着眼前的少年，从他的面容看到身形，又从身形看到他手中的玄重尺，语气中满是不确定，却又带着抑制不住的激动，“真的是你？小炎？你怎么会在这里？你不是在乌坦城吗？”
萧厉也冲了上来，一把抓住萧炎的肩膀，用力拍了拍，力道大得让萧炎微微皱眉，他眼中满是激动，声音比萧鼎更显外放：“好小子！这么多年不见，都长这么高了！我们还以为……还以为你在乌坦城出了什么事，派人去打听了好几次，都没你的消息，可把我们急坏了！”
萧炎看着眼前的大哥二哥，眼眶也有些发热。自从当年家族被灭，他与大哥二哥失散，这些年独自一人漂泊，经历了无数风雨，如今在这茫茫沙漠中重逢，心中的委屈与思念瞬间涌上心头，却又被重逢的喜悦冲淡。他强压下翻涌的情绪，露出一抹笑容：“大哥，二哥，我没事。离开乌坦城后，我一直在外面修炼，这次来塔戈尔大沙漠，是为了寻找一些修炼所需的资源，没想到会在这里遇到你们。”
萧鼎与萧厉闻言，心中悬着的石头终于落地，脸上露出劫后余生的笑容。萧鼎上前一步，用力抱住萧炎，拍了拍他的后背，声音带着几分哽咽：“回来就好！回来就好！只要你没事，比什么都强！”萧厉也在一旁点头，眼中满是欣慰：“是啊，没事就好！走，进帐篷里说，外面风大！”
三人走进中央的大帐篷，帐篷内的布置简单却实用：中央摆放着一张用胡杨木制成的长桌，桌面上铺着一张兽皮地图，地图上用红笔标注着沙漠中的险地与资源点；长桌周围放着几张木椅，椅子上还沾着些许沙尘；帐篷角落堆放着几箱兵刃与丹药，还有一个水囊挂在帐篷杆上，显然是日常办公与议事的地方。
萧鼎让人端来一瓢清澈的泉水，递给萧炎：“先喝点水，沙漠里干燥，别渴着了。”又命人准备酒菜，随后与萧厉一同坐在萧炎对面的木椅上，目光紧紧落在他身上，满是关切地询问：“这些年你都在哪里？过得怎么样？修炼还顺利吗？”
萧炎端着水瓢，喝了一口清凉的泉水，压下心中的情绪，将自己离开乌坦城后的经历简略说了一遍——他只说自己离开家族后，在加玛帝国各地游历，遇到了一位隐世的修炼前辈，在前辈的指点下修炼斗气，还意外获得了异火，此次来沙漠是为了寻找提升实力的资源，却绝口不提《焚诀》的存在，也没有说起药老的身份，更对小医仙的事情只字未提。他知道，《焚诀》太过逆天，一旦暴露，必然会引来杀身之祸，而药老的灵魂体状态与小医仙的恶难毒体，也都是不能轻易对外人言说的秘密，哪怕对方是自己的大哥二哥，他也不愿给他们带来不必要的危险。
萧鼎与萧厉越听越是惊讶，看向萧炎的眼神中满是欣慰与自豪。“没想到你竟有如此际遇，还能获得异火！”萧厉兴奋地一拍桌子，震得桌面上的地图都微微晃动，“不愧是我们萧家的人！有出息！”萧鼎也点头，眼中带着几分感慨：“能遇到前辈指点，还能掌控异火，看来这些年你吃了不少苦，却也收获满满。以你现在的实力，在年轻一辈中，恐怕很少有人是你的对手了。”
说话间，几名佣兵端着酒菜走了进来。一盘烤得金黄的兽肉——兽肉是沙漠中常见的“黄风狼”肉，外皮烤得焦脆，撒着不知名的香料，散发着诱人的香气；一盘凉拌的沙葱，翠绿爽口，带着一丝辛辣；还有一陶罐烈酒，酒液清澈，散发着淡淡的沙枣香气。“这是我们佣兵团自己酿的‘沙枣酒’，用沙漠里的沙枣和泉水酿造，在沙漠中可是好东西，既能解乏，又能驱寒，还不上头！”萧厉拿起陶罐，给萧炎与萧鼎面前的陶碗各倒了一碗，酒液倒入碗中，泛起细密的泡沫，“来，小炎，今天我们兄弟三人重逢，必须不醉不归！”
萧炎端起陶碗，看着碗中清澈的酒液，又看了看眼前笑容满面的大哥二哥，心中满是暖意。这些年的漂泊与孤独，在这一刻仿佛都烟消云散。他举起陶碗，笑容真挚：“好！不醉不归！”
三人的陶碗在空中碰撞，发出“嘭”的一声轻响，酒液溅出几滴，落在桌面上。“咕咚”一声，烈酒入喉，带着一丝辛辣，却又透着沙枣的甘甜，顺着喉咙滑入腹中，瞬间化作一股暖流，扩散到四肢百骸，驱散了沙漠中的疲惫与凉意。萧厉抹了抹嘴，拿起匕首切下一大块烤肉，递给萧炎：“尝尝，这黄风狼肉，烤的时候要先用泉水浸泡半个时辰，去掉腥味，再用炭火慢烤，最后撒上沙漠特有的‘沙棘粉’，吃起来又嫩又香，你肯定喜欢！”
萧炎接过烤肉，咬了一口，肉质果然鲜嫩，带着炭火的焦香与沙棘粉的微酸，口感极佳，确实比他在沙漠中吃的干粮美味多了。他笑着点头：“好吃！比我自己烤的肉强多了。”
酒过三巡，陶碗中的酒液换了一轮又一轮，三人的话也多了起来。萧鼎说起了当年与萧厉失散后，如何在加玛帝国南部闯荡，被仇家追杀，又如何收拢了一批志同道合的兄弟，在塔戈尔大沙漠组建了墨铁佣兵团，靠着接取护送商队、猎杀妖兽的任务，一步步在危机四伏的沙漠中站稳脚跟：“刚开始的时候，团里只有十几个人，连像样的兵刃都没有，遇到一阶妖兽都得拼尽全力，现在好了，团里有上百人，还有不少斗师级别的好手，在沙漠中也算是有一号了。”
萧厉则聊起了佣兵团的日常，说起了与沙漠妖兽搏斗的惊险，说起了与其他佣兵团争夺资源的激烈，还说起了与蛇人部落打交道的趣事——有一次为了抢夺一株“沙漠龙舌兰”，他带着几名兄弟，硬是从蛇人手中抢了东西就跑，把蛇人气得在后面追了十几里地，说到尽兴处，他忍不住哈哈大笑，眼中满是不羁与豪迈。
萧炎安静地听着，时不时点头回应，偶尔也说起自己在修炼中遇到的一些趣事——比如第一次掌控异火时，不小心烧了自己的衣服；比如在山林中修炼，被一头妖兽追得满山跑，最后靠着小聪明才脱身。他刻意避开了那些危险的经历，只捡轻松的事情说，不想让大哥二哥担心。
聊到兴起，萧鼎再次给萧炎倒满酒，语气带着几分郑重：“小炎，既然你来了，就先在佣兵团住下，好好休息几天。沙漠里危险多，你一个人行动太不安全，要是有什么需要，尽管跟大哥说，佣兵团的兄弟都是自己人，都会帮你！”
萧厉也拍着胸脯保证：“没错！在这塔戈尔大沙漠，咱们墨铁佣兵团说话还是有点分量的，只要你开口，不管是找资源还是找人，哥都帮你办！”
萧炎看着大哥二哥真诚的眼神，心中满是温暖。他举起酒碗，再次与两人碰碗：“多谢大哥二哥！有你们在，真好！”
酒液入喉，带着兄弟间的情谊，温暖了整个心房。帐篷外，沙漠的风依旧呼啸，卷起沙粒打在兽皮帐篷上，发出“噼啪”的声响；帐篷内，灯火摇曳，酒香与肉香交织，三人的笑声与交谈声回荡，充满了久别重逢的喜悦与温馨。萧炎知道，有大哥二哥在，他在这茫茫沙漠中的旅程，不再孤单，而寻找蛇人部落传承、提升实力的目标，也变得更加清晰。他举起陶碗，看着碗中倒映的灯火，心中暗暗发誓：这一次，他一定要变强，不仅要保护好自己，更要守护好身边的人，再也不让悲剧重演。