石泉绿洲的午后，烈日像团烧红的烙铁悬在澄澈的天际，没有一丝云彩敢靠近。沙粒被烤得滚烫，踩上去能清晰感受到热气顺着鞋底往上钻，仿佛要将人的脚底板灼穿。大部分佣兵都躲进帐篷，借着厚重的兽皮帘隔绝热浪，只有零星几人在营地边缘的胡杨树下闲聊，手里摇着用沙芦草编的扇子，扇出的风都带着灼人的暖意，吹得人皮肤发烫。
青鳞抱着萧炎亲手编的竹编药篓，篓子边缘还缠着她前些天在绿洲边缘捡来的彩色石子，红的、黄的、白的，被她用细麻绳串起来，算是偷偷做的小装饰，想给萧炎一个惊喜。她要去采集几株耐旱的“沙棘草”——早上萧炎给巡逻受伤的佣兵处理伤口时提过，这种草药的汁液能快速缓解红肿，她想着多采些回来晾干，做成药粉收着，也好帮萧炎分担些事，证明自己不是只会添麻烦的人。
她脚步放得极轻，像只谨慎的小兽，尽量贴着帐篷投下的狭窄阴影走，裙摆扫过滚烫的沙地，只留下浅浅的痕迹，很快又被热浪抚平。她怕自己手腕上的蛇鳞被人看到，特意把宽大的衣袖往下拽了拽，死死遮住那片淡青色的印记，手指紧紧攥着袖口，指腹都泛了白。可刚走到营地角落的矮树丛旁，两道身影突然从茂密的沙棘丛后窜出，像两座小山似的拦住了她的去路，挡住了仅存的阴凉。
是两个穿着墨铁佣兵团皮甲的年轻佣兵，甲胄上的漆还没怎么磨损，边缘甚至还泛着新亮的光泽，显然是刚加入没多久的新人。两人身材壮实，胳膊上鼓着结实的肌肉，脸上带着几分仗势欺人的得意，嘴角撇着，眼神里满是不屑，平日里就爱盯着营地里的弱小找存在感，尤其喜欢拿青鳞的出身说事。
“哟，这不是那个‘半人半蛇’的小怪物吗？”高个佣兵咧嘴一笑，露出两排泛黄的牙齿，语气里的嘲讽像细密的针，一下下扎在青鳞心上。他伸出粗糙的手，指甲缝里还沾着沙尘，就要去扯青鳞怀里的药篓，“抱着一篓破草，是想给谁治病啊？用你那带鳞的爪子碰草药，别把人治死了才好！到时候，怕是萧炎大哥都保不住你！”
旁边的矮个佣兵也跟着起哄，眼睛像钩子似的，死死盯着青鳞被衣袖遮住的手腕，伸手就去拽她的衣袖，想把那片蛇鳞强行露出来，让周围的人都看看：“让哥俩瞧瞧你的‘宝贝’手啊！听说蛇人的鳞片能入药，还能卖不少钱呢，不如扒下来给我们换两坛沙枣酒，也算你在佣兵团里有点用，没白吃粮食！”
青鳞吓得浑身一哆嗦，像被滚烫的沙粒烫到似的往后缩，怀里的药篓被她抱得紧紧的，胳膊都因为用力而微微发颤，指节泛着青白。她的眼眶瞬间红了，晶莹的泪珠在里面打转，像含着两颗易碎的珍珠，声音细若蚊蚋，带着明显的哭腔，却又努力想让自己显得有底气：“别……别碰我……萧炎大哥会生气的……他很厉害，会来帮我的……”可这话在两个佣兵听来，却像是无力的挣扎，不仅没有威慑力，反而引来一阵更大的嘲笑。
高个佣兵嗤笑一声，手上猛地用力，一把夺过药篓，随手往地上一倒。里面的沙棘草哗啦啦撒了一地，翠绿的叶片沾了黄沙，瞬间失去了生机，蔫蔫地趴在滚烫的沙地上。他还用脚狠狠碾了碾，叶片被踩得汁水四溅，在沙地上留下一道道绿色的痕迹，很快又被高温烤干，变成了暗沉的印记：“萧炎大哥？他现在怕是在跟团长商量任务，忙着呢，哪有空管你这个没人要的怪物！我看你就是个累赘，留在佣兵团里，纯属浪费粮食，还污染眼睛！”
青鳞看着被碾碎的草药，眼泪终于忍不住掉了下来，顺着苍白的脸颊滑落，滴在滚烫的沙地上，发出“滋”的一声，瞬间被蒸发得无影无踪，连一点痕迹都没留下。她咬着颤抖的唇，想去捡那些还没被踩烂的草药，哪怕只有一两片也好，可刚弯下腰，矮个佣兵就狠狠抬脚，踹在她的膝盖上。“咚”的一声闷响，青鳞踉跄着摔倒在沙地上，膝盖传来一阵钻心的疼，像是骨头都要裂开了，她忍不住闷哼了一声，眼泪掉得更凶了。手腕上的衣袖也顺着胳膊滑了下来，那片淡青色的蛇鳞在刺眼的阳光下暴露无遗，像块突兀的、丑陋的印记，让她恨不得立刻把自己藏起来。
她慌忙用另一只手去遮，指尖紧紧按住那片鳞片，可那两个佣兵却不依不饶，一左一右按住她的胳膊，力气大得像铁钳，让她动弹不得，手腕被攥得生疼。高个佣兵还用脚踢了踢她的手背，语气恶劣又刻薄：“藏什么藏？这么丑的鳞片，也就你当个宝贝！我要是你，早就找个地缝钻进去，再也不出来丢人现眼了！”
“放开她！”
一声冷冽的呵斥突然从身后传来，像淬了冰的刀子，带着不容置疑的威严，瞬间让周围的空气都冷了几分，连滚烫的热浪都仿佛停滞了。那两个佣兵下意识地回头，只见萧炎快步从帐篷转角走来，玄重尺还稳稳地背在身后，可周身散发出的气势却像座无形的山，让人不敢靠近。他眉头紧紧蹙着，形成一道深深的川字，眼神里满是刺骨的寒意，像结了冰的湖面，看得两个佣兵心里发毛，双腿都忍不住打颤——他本是想着青鳞去了快一个时辰还没回来，担心她被沙漠里的毒虫咬伤，或是遇到其他危险，特意暂停了和萧鼎的谈话，出来找她，却没想到刚转过帐篷，就看到这令人怒火中烧的一幕。
两个佣兵看清来人是萧炎，顿时慌了神，脸色“唰”地一下变得惨白，像被抽走了所有血色。他们早就听说过，这个看着年轻的少年，实力深不可测，连团里最厉害、雷属性斗技出神入化的萧厉二哥都败在他手下，是团长萧鼎都要高看一眼的人物。两人哪里还敢造次，连忙松开青鳞的胳膊，像做错事的孩子似的往后退了两步，头埋得低低的，不敢看萧炎的眼睛，嘴里结结巴巴地辩解，声音都在发抖：“萧……萧大哥，我们就是跟她闹着玩的，没……没真欺负她……就是想跟她开个玩笑……”
萧炎没理会他们的狡辩，脚步不停地走到青鳞面前，蹲下身，小心翼翼地将她从滚烫的沙地上抱了起来。他的动作很轻，生怕碰疼了她受伤的膝盖，手臂稳稳地托着她的腿弯和后背，掌心的温度透过薄薄的衣衫，传递到青鳞身上。青鳞身材瘦小，在他怀里像只受惊的小猫，浑身还在微微颤抖，眼泪像断了线的珠子，不停地往下掉，打湿了萧炎的肩头，小脑袋紧紧埋在他的颈窝，哽咽着说：“萧炎大哥……草药……我好不容易采的草药……都被他们弄坏了……对不起，我没能保护好……我是不是很没用……”
“没事，草药没了可以再采，多大点事，不值当哭。”萧炎用手轻轻拍着她的背，动作温柔得像在安抚一只受伤的小兽，语气瞬间柔和下来，带着能驱散所有不安的力量，“你有没有受伤？除了膝盖，还有哪里疼？告诉大哥，别瞒着。”他一边说，一边低头看向青鳞被踹红的膝盖，那里已经泛起了一片刺眼的青紫，甚至有些地方还磨破了皮，渗着细小的血珠，看着触目惊心。他的目光又扫向那两个吓得脸色发白的佣兵，眼神再次冷了下来，声音里带着不容反驳的命令，像寒冬的寒风：“你们，把地上的草药收拾好，能救的都捡起来，然后去刑务处领二十军棍，让你们长长记性，知道在墨铁佣兵团里，什么该做，什么不该做，谁碰不得！”
那两个佣兵哪敢反驳，连忙点头哈腰地应着“是是是”，像捣蒜似的，蹲在地上慌忙捡着散落的草药，手指被滚烫的沙粒烫得发红也不敢耽误，连大气都不敢喘一下，生怕慢了一步，会招来更重的惩罚，甚至被赶出佣兵团。
萧炎抱着青鳞转身往回走，脚步放得很稳，尽量避免颠簸让她难受，每一步都踩得扎扎实实。青鳞靠在他的肩头，感受着他身上传来的温暖和安稳的气息，像找到了避风港，渐渐止住了哭声，只是肩膀还在因为刚才的委屈微微抽动。她的小手紧紧抓着萧炎的衣襟，手指因为用力而微微蜷缩，把布料都攥出了褶皱。过了好一会儿，她才鼓起勇气，抬起头，看着萧炎线条分明的侧脸，小声地问，声音里带着一丝不确定和深深的自卑，像怕被抛弃的小动物：“萧炎大哥，我是不是真的很麻烦……他们都说我是怪物，说我不该留在佣兵团……我是不是给你添乱了？是不是……是不是只有你会觉得我不讨厌……”
萧炎低头，看着她满是委屈和不安的眼睛，那双眼睛里还带着未干的泪痕，像蒙着一层薄薄的水雾，里面映着自己的身影，脆弱又可怜。他停下脚步，用指腹轻轻擦去她脸颊上残留的泪珠，动作温柔得像在触碰易碎的珍宝，语气认真而坚定，一字一句都带着力量：“当然不是。青鳞很乖，会帮我整理草药，会给受伤的佣兵递水擦汗，还会记得每个人喜欢的口味，给大家准备不一样的干粮，怎么会是麻烦？那些说你的人，才是不懂事的家伙，他们看不到你的好，是他们的损失，不用放在心上。”
他顿了顿，又补充道，声音里满是温柔，像春日的暖阳，能融化所有的冰雪：“以后不管谁欺负你，都不用害怕，更不用忍气吞声，第一时间告诉我，萧炎大哥会保护你，绝不会让你再受一点委屈。在这个佣兵团里，你不是怪物，也不是累赘，你是我们的家人，是我萧炎要护着的人，知道吗？”
青鳞看着萧炎认真的眼神，感受着他手掌传来的温暖和坚定的力量，心里的不安和自卑渐渐消散了，像被阳光驱散的迷雾。她用力点了点头，小脸上露出一丝安心的笑容，像沙漠中历经风沙后悄然绽放的小花，脆弱却又充满韧性。她重新把脑袋埋回萧炎的肩头，小手也放松下来，不再像之前那样紧绷，只是轻轻抓着他的衣襟，感受着这份来之不易的温暖和安全感。
阳光透过胡杨树浓密的枝叶，洒下斑驳的光影，落在两人身上，像是镀上了一层金色的光晕，温暖而耀眼。萧炎抱着她，一步步往帐篷走去，脚步沉稳而坚定，像是在守护着一件无比珍贵的宝贝。在这滚烫的沙漠午后，他用自己的臂膀，为青鳞筑起了一片只属于她的温暖天地，隔绝了所有的恶意与伤害，让她知道，自己再也不是孤单一人，有人会永远站在她身后，为她遮风挡雨。帐内温情：依偎的安心
萧炎抱着青鳞走进墨铁佣兵团的主帐时，帐内的炭火正烧得旺盛，橙红色的火苗舔舐着木柴，迸出点点星火，暖融融的热气顺着炭火向上蔓延，驱散了午后沙漠的灼意，让整个帐篷都裹着一层温柔的暖意。萧鼎与萧厉刚围在胡杨木桌旁商议完近期巡逻蛇人部落的任务，见两人进来，忙放下手中的地图，起身迎上前。目光落在青鳞泛红的眼眶、沾着沙尘的裙摆，以及膝盖处隐约可见的青紫时，兄弟俩瞬间明白了几分，脸上的神情多了几分凝重与心疼。
“这是怎么了？谁欺负青鳞了？”萧厉性子最急，当即皱起眉，粗粝的手掌下意识地攥了攥，伸手就要去看青鳞的膝盖，想瞧瞧伤得重不重。却被萧炎用眼神轻轻一拦，示意他稍等——萧炎怕他动作太急，再碰疼了怀里还在微微发抖的小姑娘，那小心翼翼的模样，像是在呵护一件易碎的珍宝。
萧炎脚步放得极轻，小心翼翼地将青鳞放在铺着厚密沙狐兽皮的矮榻上。兽皮被晒得松软，还带着阳光的余温，青鳞坐上去时，紧绷的身体下意识地放松了几分。萧炎顺势蹲下身，单膝跪地，动作轻柔地掀起她的裤脚——裤腿边缘沾着沙粒，还被蹭破了一小块，露出里面那片触目惊心的青紫，上面还沾着些许沙尘，甚至能看到几处细小的擦伤，渗着淡淡的血痕。他从纳戒中取出一小瓶莹白色的疗伤药膏，这是他特意炼制的“清痕膏”，对跌打损伤格外有效。拔开瓶塞，一股清新的草药香瞬间弥漫开来，带着薄荷的微凉与甘草的清甜。萧炎指尖沾了些药膏，动作轻柔得像抚摸花瓣，一点点涂抹在青鳞的伤处，一边涂一边用指腹轻轻打圈按摩，帮助药膏吸收，同时轻声问：“这里疼得厉害吗？除了膝盖，还有没有别的地方不舒服？比如胳膊，刚才有没有被拽疼？”
药膏带着沁人的清凉，刚敷上时，青鳞忍不住轻轻“嘶”了一声，那点凉意透过皮肤传来，既缓解了疼痛，又带着一丝细微的刺激。她随即摇了摇头，一双还沾着泪痕的眼睛，却一瞬不瞬地盯着萧炎。从被佣兵欺负时的恐惧无助，到看到萧炎出现时的安心依赖，再到此刻被他这般细致入微地照料，积攒在心底的委屈与脆弱像潮水般涌来，让她再也忍不住，往前轻轻挪了挪身子，伸出纤细的小手，紧紧抱住了萧炎的胳膊，将带着泪痕的脸颊贴在他的肩头。那模样，像只终于寻到温暖巢穴的小猫，声音软糯又带着一丝未散的哽咽：“萧炎大哥，我没事了，真的没事了。有你在，就不疼了，一点都不疼了。”
萧鼎早已转身走到帐角的陶罐旁，倒了一杯清澈的泉水，又往里面加了一小勺蜜饯——那是他特意给青鳞留的沙枣蜜，知道小姑娘怕苦，也怕泉水的凉。他将水杯递到青鳞手边，杯壁带着温热的触感，语气温和得像春日的风：“别怕，在咱们墨铁佣兵团里，没人能欺负你。刚才那两个不懂事的小子，已经按规矩去领罚了，二十军棍下去，以后绝对不敢再对你无礼。要是以后再有人敢对你不敬，不用你开口，大哥第一个替你出头。”
萧厉也在一旁重重点头，咧嘴露出爽朗的笑，刻意放柔了语气，却依旧带着几分武将的豪迈：“就是！以后要是再有人欺负你，直接喊二哥！二哥的长枪可不是吃素的，保管打得他们满地找牙，让他们知道咱墨铁佣兵团的人，不是谁都能欺负的！”他说着，还故意挥了挥拳头，做出凶狠的模样，却逗得青鳞忍不住弯了弯嘴角，眼里的水汽淡了几分。
青鳞抿了抿泛白的唇，没说话，只是将萧炎的胳膊抱得更紧了些，小脑袋在他的肩头轻轻蹭了蹭，像是在确认这份温暖是否真实。鼻尖萦绕着萧炎身上淡淡的斗气气息与草药香，那是让她无比安心的味道。萧炎涂完药膏，仔细地帮她放下裤脚，又用干净的布条轻轻将膝盖处缠好，防止走动时蹭到伤口。做完这一切，他抬手摸了摸青鳞的头，掌心的温度透过发丝传递到她的头皮，青鳞瞬间像被顺毛的小猫，紧绷的身体彻底放松下来，连呼吸都变得平稳了许多。
萧炎抬头对萧鼎、萧厉笑了笑，语气带着几分安抚：“让大哥二哥担心了，就是两个刚入队的新人，不懂规矩，仗着自己有点力气就欺负人。我已经让他们去刑务处领罚，还让他们把踩坏的沙棘草都找回来，好好赔给青鳞。以后我会跟底下人说清楚，谁都不能再拿青鳞的出身说事。”
说着，他转头看向身边的青鳞，见她眼眶还有些红，像只受了委屈的小兔子，却用一双湿漉漉的眼睛依赖地望着自己，那眼神里满是信任与亲近，让萧炎心中一软。他伸出手臂，轻轻将青鳞揽进怀里，手掌温柔地拍着她的后背，像哄小孩似的，声音放得又轻又柔：“以后不用怕，不管什么时候，不管你在哪里，只要喊一声萧炎大哥，我都会立刻出现。有我在，没人能再让你受委屈。”
青鳞靠在萧炎温暖的怀抱里，感受着他平稳有力的心跳，那心跳声像沉稳的鼓点，驱散了她所有的不安。鼻尖萦绕着他身上淡淡的草药香与阳光的味道，那是独属于萧炎的气息，让她无比安心。之前被欺负的委屈、恐惧，在这一刻渐渐消散，只剩下满满的踏实与温暖。她微微闭上眼睛，长长的睫毛上还沾着未干的泪珠，小脸上却慢慢露出一丝浅浅的笑容，像寒冬过后悄然绽放的小花，脆弱却又充满韧性。她像终于找到避风港的小船，静静依偎在萧炎怀里，小手紧紧抓着他的衣襟，不再发抖，也不再不安，整个人都透着一股卸下防备的柔软。
帐外的风沙还在呼啸，卷起沙粒打在兽皮帐篷上，发出“噼啪”的声响，像是沙漠在低声呢喃。帐内的炭火却将氛围烘得格外暖，胡杨木桌上的地图还摊开着，旁边放着半罐没喝完的沙枣酒，空气中混杂着炭火的暖意、草药的清香与淡淡的酒香。萧鼎与萧厉看着相拥的两人，相视一笑，眼中满是欣慰。萧鼎轻轻拉了拉萧厉的衣袖，示意他别打扰，兄弟俩悄悄退到帐篷角落，一个拿起磨石，慢慢打磨着弯刀，一个则整理着堆在一旁的草药，刻意放轻了动作，给两人留下了一片安静又私密的空间——他们知道，此刻的青鳞，最需要的不是多余的安慰，而是这份来自萧炎的、稳稳的守护与温情。