萧瑾之抵达郓城时，腐臭气息扑面而来。黄河决口处浮尸塞川，瘟疫随蚊蝇肆虐，灾民如枯槁的稻草人倒伏在泥泞中。更令人发指的是，当地官员竟用铁链锁住青壮民夫，逼他们以肉身堵决口。一名老河工匍匐至萧瑾之马前，举起一捆秸秆哭嚎：“大人！堤坝里面全是这些玩意！他们克扣朝廷银两，用稻草代替石料啊！”
萧瑾之眸中寒光乍现。他当即押来两名县令，在万人围观下斩首示众，血水混入黄河浊浪。随后，他打开官仓，效仿《治河策》中的“以工代赈”，将灾民编为三队：青壮开挖分流河道，妇女编织竹笼，老者炊饭送水。深夜，他独坐油灯下重绘河图时，忽闻帐外异响——一支淬毒弩箭破空而来，直刺心口！他闪避不及，箭矢贯入左肩。亲兵追击刺客，只见黑影跃入洪流。军医拔箭后面如死灰：“七步倒剧毒，若无解药，三日必亡！”
萧瑾之强撑病体写下血书：“堤坝填料为秸秆，大皇子恐灭口，速救。”信鸽振翅时，他望着浑浊的月光苦笑：“宁婉悦，这一世你还会来吗？”
京城宁府内，宁婉悦正翻阅前朝治河典籍，忽见信鸽跌落窗台。展开血书那一刻，她指尖发颤，立即唤来太医世家的程煜：“备紫金丹，即刻赴郓城！”
马车夜行如鬼魅，却在黑风岭遭山匪截杀。混战中，宁婉悦发现匪徒刀法竟与皇宫侍卫同源，更有人腰间露出大皇子府令牌。程煜惊呼：“他们是要截杀信使，断绝求援之路！”宁婉悦冷笑掷出烟雾弹，趁乱突围时衣袖被利刃划破，鲜血滴落黄土也浑然不觉。
三昼夜疾驰后，二人抵达灾区大营。见萧瑾之伤口溃烂发黑，宁婉悦毫不犹豫割腕取血，将紫金丹化入血水中喂服。程煜施针逼毒时骇然发现：“此毒会随血脉传染施救者！”果然当夜宁婉悦便高烧昏迷，混沌中竟见前世场景：萧瑾之抱着她逐渐冰冷的身体仰天长啸，金銮殿上他将“同舟共济”刻入玉镯内壁……
萧瑾之守在她榻前三日不眠，亲手煎药擦拭。朦胧中，宁婉悦感到有人轻抚她鬓发，低声呢喃：“若你我有命回京，我必以江山为聘。”醒来时，见萧瑾之趴在床边熟睡，手中还攥着染血的帕子，她悄然将一枚刻着“同生共死”的玉哨塞进他衣襟——这正是前世他掌权后特制的暗卫信物。
突然帐外喧哗，大皇子心腹赵莽率禁军闯入：“萧瑾之治河不力引发民变，即刻押解回京！”宁婉悦强撑病体挡在榻前，程煜急捧《河防通议》力证清白。僵持之际，营外传来万民哭喊——灾民听闻萧瑾之将问罪，竟聚集示冤。老河工高举万民伞：“萧大人以身为堤，何罪之有？”
混乱中，宁婉悦吹响玉哨。潜伏禁军中的暗卫瞬间反制，将赵莽捆缚。萧瑾之趁机写下奏章，以秸秆堤坝为证揭发大皇子贪墨。然而捷报未至，宁婉悦却毒发呕血，胸前浮现诡异黑纹。萧瑾之猛然想起古籍记载：“七步倒遇紫金丹，需以混沌珠为引……”他催动体内神秘力量，掌心泛起青光笼罩宁婉悦。只见黑纹渐褪，她颈间竟浮出前世那点朱砂痣！
治河工程那夜，二人并肩立于修复的堤岸上。月光浸透萧瑾之衣袍的银竹纹，他忽然问：“那日你高烧时，可曾梦到什么？”宁婉悦望向河中月影：“梦到你成为首辅后，在摘星楼说‘江山太重’。”
萧瑾之猛然转身，眼中掀起惊涛：“那是我昨夜守着你时心中所想！”他握住她手腕，“你究竟是谁？”河风掀起她鬓发，露出那点与前世无二的朱砂痣。宁婉悦将掌心贴在他心口：“若我说，是为弥补前世亏欠呢？”
夜色深处，他俯身立誓：“待我肃清朝纲，必以万里红妆迎你入主中宫。”却不知暗处有双眼睛盯着这一切——宁婉柔对黑影低语：“告诉主子，鱼已上钩，该收网了。”
凯旋回朝日，皇帝亲迎于城门。万民跪拜称颂时，萧瑾之呈上河工贪腐铁证。皇帝勃然变色，却因皇后哭求，最终只将主犯流放。当夜宫宴，宁婉悦发现杯中酒泛异香，佯装失手打翻。御花园暗角处，她听见太医对太监低语：“皇后命人在酒中下绝子药……”
她冷笑转身，却撞见萧瑾之立于梅树下。他递过半块虎符：“今日起，我的暗卫任你调遣。”宁婉悦拔下金簪划破两人食指，血滴交融于雪地：“以血为盟，不死不休。”远处升起诡异焰火——正是宁婉柔与异族联络的暗号。萧瑾之拔剑斩落暗弩：“这一世，我们的棋局才刚开局。”
黄河治工臣的凯旋仪式上，万民跪拜的欢呼声如潮水般涌来。萧瑾之骑着白马穿过京城主街，道路两侧百姓抛出的花瓣在空中交织成绚烂的花雨。然而在这片喧嚣之下，他敏锐地捕捉到御林军不自然的布防变化——皇帝表面亲迎，暗地里却将最精锐的金吾卫布置在城门两侧高墙之上。
“臣，幸不辱命。”萧瑾之在御前下跪，呈上治河图册。皇帝亲手扶起时，指尖冰凉如铁，面上却带着慈和的笑容：“爱卿平身！此番治河之功，当载入史册。”就在这君臣相得的画面中，萧瑾之瞥见大皇子站在百官首位，腰间佩剑并未按礼制解下。
朝堂之上，当萧瑾之呈河工贪腐铁证时，七名大皇子党羽当场面色惨白。证据链环环相扣：从秸秆填充的堤坝样本，到漕银流转的密账，甚至还有工部侍郎与异族往来密信。皇帝勃然变色，玉圭在御案上磕出裂痕：“给朕彻查！”
就在刑部官员上前拿人之际，皇后突然闯入金銮殿，素衣散发跪地哭诉：“陛下！瑾儿是被奸人蒙蔽啊！”她身后跟着十余位老臣联名求情，其中竟有两位是七皇子派系的中坚。这出人意料的反转，让原本剑拔弩张的朝局更添迷雾。
萧瑾之与宁婉悦在殿前对视一眼，俱是心下了然——皇后此举看似保大皇子，实则是替七皇子清除知情者。那些被推出来的替罪羊，恐怕活不过三日。
当晚宫宴设在临水殿，歌舞升平中暗藏杀机。宁婉悦注意到所有斟酒宫女皆换成了生面孔，指尖蔻丹颜色统一得反常。当萧瑾之被轮番敬酒时，她借整理发簪的动作，将银簪浸入酒盏——簪尖瞬间泛青。
“酒中有毒。”她假意失手打翻酒盏，在侍女收拾时低声警示。萧瑾之醉眼朦胧地靠在她肩头，袖中却将一枚解毒丸塞入她掌心：“将计就计。”
果然，三巡酒后萧瑾之“酩酊大醉”。宁婉悦扶他往偏殿行酒时，察觉身后有尾随者。穿过九曲回廊的瞬间，暗处突然刺出短剑！她旋身避让时，原本“不省人事”的萧瑾之骤然出手，指尖银针已没入刺客咽喉。
在偏殿密室中，萧瑾之眼神清明如常：“皇后用宁家安危要挟，要我承认治河数据有误。”他展开袖中密信，盖着凤印的笺纸上写着：若咬定七皇子指使篡改河图，可保宁尚书房性命。
宁婉悦夺信就着烛火焚毁，火苗映得她眉眼凌厉：“父亲早已将计就计，假意投诚皇后。倒是你——”她突然逼近一步，“为何宁愿涉险也不肯牺牲宁家？”
萧瑾之抚过她腕间玉镯，内壁“同舟共济”的刻痕在月光下隐约可见：“因为有人说过，盟约未必终于利益。”
子时的摘星楼顶，京城灯火尽收眼底。宁婉悦刚解开披风系带，忽被萧瑾之从身后环住。他下颌轻抵她发顶，声音带着罕见的脆弱：“前世你饮毒酒前，可曾恨过我？”
这句话如惊雷炸响。宁婉悦猛然转身，见他眼中映出自己苍白的脸。原来他早就知道——知道她重生，知道前世的毒酒，知道那些她以为藏得很深的秘密。
“你临死前说‘若有来生，我定不负你’。”萧瑾之指尖掠过她鬓边，像触碰易碎的琉璃，“可知我查清真相时，你已咽气三日？那杯毒酒本是给我的。”
宁婉悦怔在原地，前世记忆碎片骤然拼凑完整。原来长姐换毒时眼底的怜悯，是因为知晓她成了替罪羊；原来萧瑾之掌权后血洗宁家，是为她复仇而非薄情。
“这一世，我们谁都不负。”她踮脚吻住他时，尝到唇间咸涩的泪。不知是谁的。
焰火信号划破夜空刹那，皇宫四处突然窜起火光。异族高手如鬼魅般从檐角跃下，弯刀在月下泛蓝光——竟是淬了漠北狼毒！宁婉悦被萧瑾之护在身后，眼尖发现刺客腕部皆有蛇形刺青：“是宁婉柔培养的死士！”
萧瑾之剑招如暴雨倾泻，血珠在廊柱溅出诡异图腾。混战中，宁婉悦突然瞥见角楼有人张弓——箭矢直指萧瑾之后心！她不及示警便扑身去挡，利箭穿透肩胛时，她看见宁婉柔在远处冷笑。
“婉悦！”萧瑾之目眦欲裂，剑锋陡然暴涨三尺青芒。前世他修炼禁术走火入魔的景象一闪而过，宁婉悦强忍剧痛握住他手腕：“不可动用禁术！我没事......”
此时御花园传来震天喊杀声，竟是宁尚书带着巡防营赶来救驾。老人银甲染血，却对女儿欣慰一笑：“为父这次站对棋了。”原来他假意投诚期间，早已收集皇后勾结异族铁证。
黎明时分，血腥气仍未散尽。皇帝在废墟中颁下圣旨：皇后废黜，大皇子圈禁，七皇子暂理朝政。而萧瑾之受封太子少师，掌监察司之权。
在群臣叩拜声中，萧瑾之与宁婉悦十指相扣。他当着文武百官将半枚虎符放入她掌心：“臣请旨，与宁氏婉悦缔结盟约。江山为聘，生死与共。”
宁婉悦在袖中握住他颤抖的手，扬声道：“妾愿以宁家百年基业为誓，助少师匡扶社稷。”她目光扫过神色各异的群臣，最终落在远处囚车里的宁婉柔身上——这位长姐疯狂嘶吼的模样，与前世毒杀她时优雅斟酒的身影重叠。
雨突然落下，冲刷着宫砖上的血痕。萧瑾之撑开披风为宁婉悦遮雨时，低声问：“下一步当如何？”
她将玉哨抵唇吹响，音波震落檐上积水：“该去见见那位囚车里的长姐了——毕竟她身上，还系着前世今生最大的秘密。”