“钦差被刺？！”
淮安驿馆内，吴达一掌拍在硬木茶几上，震得茶碗叮当乱响，他须发贲张，眼中怒火几乎要喷出来：“好一群无法无天的刁商！胆敢行刺朝廷钦差！王公公伤势如何？”
驿丞脸色惨白，抖着声音回道：“王公公……王公公背部中了一箭，所幸随行锦衣卫挡下致命一击，箭簇未深入，但惊吓过度，高热不退……行刺者……服毒自尽了。
吴达目光转向一直沉默的海瑞。海瑞面沉如水，眼神却锐利得如同淬了火的钢针：“刺客身上可有线索？”
驿丞摇头：“都是些粗布麻衣，面孔陌生，身上搜不出任何凭据，连牙齿都敲开看过，没有任何户籍标记……像是死士。”最后三个字，他说得格外轻，带着寒意。
驿馆内一时死寂。窗外的暮色沉沉压下来，将所有人的影子拉得很长。此刻若稍有退缩，不仅新法前功尽弃，申阁老的心血、陛下的信任，甚至自己的性命都将岌岌可危！
“查！”海瑞的声音不高，却斩钉截铁，打破了令人窒息的寂静，“不是死士自尽就断了线索。毒药来源、行刺时机、路线预谋，皆是破绽！吴大人，即刻起，淮安城内所有药铺、医馆严查砒霜买卖！
海瑞的命令清晰而冷酷，如同冰冷的铁流，瞬间冲散了驿馆内的惊惶和混乱。吴达领命而出，步履带着杀气。王锡爵眼中精光一闪，拱手道：“海公放心，周主事这条线，下官已有眉目，此刻正好深入！”
与此同时，户部郎中周经临时养伤的房间里灯火通明，医官刚换完药，周经脸色苍白，闭目躺在榻上。门帘轻响，一个心腹小吏闪身而入，低声道：“大人，王公公那边……只怕挺不过今夜……”
周经霍然睁眼，眼中交织着恐惧和一丝复杂：“赵元亨……这是要破釜沉舟啊！”他猛地抓住小吏的手腕，指甲几乎陷进肉里，“东西……那东西！王锡爵那日试探我，是不是……是不是被他查到了？”
小吏咽了口唾沫，声音更低了：“大人莫慌！那本关键的……销金账，”他声音几不可闻，“大人出事前已命人连夜送去了城东‘漱玉轩’小掌柜处，没人知道！王锡爵这几日盯着咱们，也只查到大人收了赵家三笔‘火耗’银子，这些顶多是贪墨，账上都能圆过去，罪不至死啊！”
周经剧烈地咳嗽起来，喘着粗气，眼中的恐惧并未因小吏的安慰而减轻。他知道自己收的钱远不止明面上那些，那些真正要命的“馈赠”都记在赵元亨那本特殊的“小账”上，但他更害怕的是……漱玉轩真的安全吗？那个贪得无厌的赵元亨，为了彻底掐断线索，会放过这个掌柜吗？一股刺骨的寒意从脊椎窜上来，让他浑身冰凉。
城东，漱玉轩书画铺。
当王锡爵带着几个精干的锦衣卫赶到时，晚了一步。铺面紧闭，浓烟正从门缝、瓦隙间滚滚冒出，火光已在窗纸后跳动。
“大人！着火了！”
“撞门！”王锡爵断喝，心中暗叫不妙。锦衣卫合力撞开铺面后门，一股灼热的气浪夹杂着墨香和焦糊味扑面而来。一个年轻伙计打扮的人正挣扎着要从后窗逃跑，被锦衣卫如拎小鸡般擒住。掌柜模样的男人则倒在柜台旁，面皮青紫，口鼻流血，已然气绝——中毒身亡！身边散落着一堆被点燃尚未完全焚毁的书卷。
“搜！”王锡爵亲自踏入浓烟滚滚的铺子，无视翻腾的火焰，目光如隼，在一片焦黑狼藉中扫视。他蹲下身，忍着灼痛翻开倒毙掌柜怀中那叠烧得发卷、边缘焦黑的纸张，上面密密麻麻记录着一些奇怪的符号和数目。突然，他目光一凝！在几张未被火焰完全吞噬的纸页底部，清晰拓印着一个微凹的印记——那分明是印泥沾染后干涸的轮廓，其形状……
正是御书房青瓷茶盏上饕餮纹的一角！
王锡爵瞳孔猛地一缩，瞬间将那几张纸死死攥在掌心！饕餮茶盏……从御书房流出的刘编修的值物……此刻竟在此处留下痕迹！这条藤蔓，竟已悄然无声地伸到了天子身边！
就在此时，驿馆方向传来震天的喧嚣！
“报——！！！”一个锦衣卫满身是汗狂奔而至，声音嘶哑地几乎变形：“海……海公！不好了！城北盐税司衙门外，聚集了上千盐工！有……有人放谣言说新法苛酷，断了他们活路！现在……现在赵家的人在背后煽动，盐工已把衙门围死，喊着要打……打死海青天啊！”
驿馆内，海瑞刚刚听完驿丞关于钦差卫队可疑人员的报告，手中的供词尚未放下。惊天的鼓噪声浪已透过门窗汹涌而来，其中夹杂着绝望的吼叫：“狗官害人！海瑞滚出来！我们要活命！”“砸了这破衙门！”
混乱的人群如浊浪排空，黑暗中无数火把在晃动，映着盐工们疲惫而愤怒的脸。十几个赵府豢养的打手混迹其中，不断煽动：“冲进去！揪出海瑞，逼他废了新法！”“这些官老爷哪管我们死活！”
守卫衙门的兵丁在汹涌的人潮前步步后退，刀枪碰撞声、推搡叫骂声混杂成一片狂暴的交响。整座驿馆仿佛被狂怒的洪水包围，随时有倾覆之危！
海瑞站起身，整理了一下有些褶皱的官袍，脸色平静得可怕。他没有去拿惊堂木，反而缓步走到门前，在锦衣卫焦急的护卫下，“哗啦”一声推开了驿馆沉重的正门！
寒冽的夜风夹着尘土和人群沸腾的喧嚣扑面而来。上千双被怒火和恐慌烧红的眼睛瞬间聚焦在他身上！
海瑞负手而立，瘦削的身影在巨大的火光和人潮前，显得如此渺小，却又如同一块屹立不倒的礁石。他清朗的声音穿透了嘈杂：
“本官海瑞在此！尔等有何冤屈，只管分诉！但，冲击钦差行辕，如同谋反！今日若让尔等冲进此门，”他的声音陡然拔高，带着雷霆万钧之力压向全场，“海瑞这颗头颅，尔等尽可取去！然明日之后，按《大明律》，尔等为首者，诛三族！胁从者，流三千里！全家籍没为奴！尔等三思，是否要为今日一时之气，断送了全族血脉根基？！是为贼人所煽动，为赵元亨而死，还是为本官……为这盐引新法能堵住贪腐、留一丝活路而死？！”
他的话语如同冰水浇头，巨大的律法威慑力和“诛三族”的骇人后果，瞬间让汹涌的人潮猛地一滞！许多被裹挟的盐工脸上露出了恐慌和动摇。
混乱的人群如同被一只无形巨手扼住了咽喉，喧嚣如潮水般退去不少，只剩下粗重的喘息和不安的骚动。前排几个被赵家打手推搡前冲的盐工僵在原地，脸上血色尽褪。
就在这时，驿站后院方向突然爆发出凄厉的呼喊，随即是几声刀兵交击的脆响！火光跳跃间，一个浑身浴血的身影踉跄着冲入驿馆前庭，正是那个被王锡爵在漱玉轩拿下的年轻伙计！他捂着深可见骨的刀伤，不顾一切地扑倒在海瑞身前几步，用尽最后力气嘶喊，声音刺破夜空：
“青天老爷……小的……小的有罪！赵元亨……是他！杀了掌柜……他……他让我……烧账……”话音未落，一支淬毒的劲弩从人群中某个角落电射而至！
“噗嗤！”
弩箭精准地钉入伙计咽喉，瞬间截断了他的呼喊！鲜血喷溅在冰冷的石板地上。
这血腥、突兀的一幕，如同最残酷的控诉，将所有盐工的视线聚焦在了那支箭羽尚在颤抖的毒箭上！也凝固在人群里那几个试图悄然后退、目露凶光的赵府打手身上！
寂静，死一般的寂静，只有毒箭尾羽在夜风中兀自颤动的细微声响。火把的光影在每一个盐工扭曲的脸庞上跳跃，恐惧、震惊、然后是难以遏制的愤怒！
海瑞的目光如同燃烧的寒冰，猛地射向弩箭射来的方向，厉声断喝：
“放弩者！拿下！”
人海深处，数名目光锐利的锦衣卫犹如猛虎出闸，直扑向阴影中那几个仓皇后退的打手！
驿站内，海瑞强压怒火，展开手中刚刚飞骑送达的八百里加急密函——王锡爵派人从漱玉轩火场废墟抢救出的那几页关键凭证已然送达！上面不仅有赵元亨贿赂周经、行刺钦差的确凿证据，那饕餮纹的拓印更指向一个令人胆寒的京城方向！海瑞的眼神在这一刻锐利如刀，他深知，这场风暴的源头，远非一个小小的盐商！而眼前的盐工汹涌，也不过是那幕后黑手推出来的第一道血浪！
夜，更深了。驿站外是滔天民怨与血腥杀机，驿站内则是波谲云诡的顶级权谋较量。一场撕裂两淮官场、震动大明盐政根基的风暴，已在血与火的淬炼中，露出了它真正骇人的獠牙。