徐阶回到府中时，檐角的冰棱正滴着融雪。他解下斗篷递给迎上来的老仆，目光却落在廊下那盏未熄的灯笼上——是阿福临走前特意留下的，灯纸被风吹得簌簌响，映得院墙上斑驳的雪痕像极了严府抄家时散落的账册。
“老爷，少爷在东厢等您。”老仆压低声音，“说是有急事。”
东厢房的炭盆烧得正旺，徐璠正攥着卷宗在屋里来回踱步，见徐阶进来，猛地将手中的纸页拍在案上：“爹，您看这东西！”
徐阶扫了一眼，瞳孔骤缩——竟是扬州盐运司新换的文书，去年冬月他批的那三十万引盐引，此刻被盖了“违例”的朱印，旁边还附着都察院的弹劾折子，措辞狠辣：“徐璠身为尚宝司丞，私减盐税，侵没国帑，当革职问罪。”
“谁干的？”徐阶捏起那张弹劾折子，指节发白。严世蕃虽被下诏狱，可严党在六部的人脉盘根错节，这折子上的印信，分明是吏部侍郎的私章。
徐璠苦笑着摇头：“还能有谁？严家倒台前，我收了几个盐商的帖子，原想着替他们行个方便，谁知道……”他喉结滚动，“爹，儿子知错了。”
徐阶沉默片刻，伸手拍了拍儿子的肩：“你当我想护着你？去年在扬州，你替我挡了严世蕃的暗箭，肋骨断了三根。”他从袖中摸出块温热的桂花糕，是阿福送来的，“夏夫人说，当年夏阁老被抄家前，让她把半块玉圭埋在相府后园。后来我让人挖出来，发现背面刻着‘持盈守虚’四个字。”
徐璠接过桂花糕，咬了一口，甜得发苦：“爹是说……”
“当年夏言被革职时，我跪在六部衙门求了三天，求严嵩留他一命。”徐阶走到窗前，望着院外渐融的雪色，“他说，‘徐阶啊，这官场的水，深得很。你以为护着朋友，就能当一辈子好人？’后来我才明白，他不是怪我没救他，是怪我没早看透——这天下，从来容不得天真的人。你不当就不当了吧。对你来说是好事。＂
窗外飘起细雪，像极了二十年前西市的雪。那时他跪在午门外观看夏言赴刑，雪落在夏言的囚衣上，很快化了，只留下浅淡的湿痕。如今他跪在丹墀下替皇上批折子，雪落在龙袍的金线绣纹上，也很快化了，只留下细碎的光。
“老爷，”老仆端着药碗进来，“大夫说您最近咳得厉害，该喝药了。”
徐阶接过药碗，苦汁入口，却尝出几分回甘。他望着窗外的雪色，轻声道：“去把东厢的地龙烧得旺些。明日我要去太学，给学子们讲讲《贞观政要》——要让年轻人知道，这天下，从来都是百姓的天下。”
他端起药碗一饮而尽，苦涩中带着微甜。这大概就是所谓的“忠慎”吧——对得起良心，对得起这山河万里。
第二天徐阶进入西苑领了旨，捧着那锦盒，一步步走出深邃的宫殿。午门外刺骨的寒风卷起刚落的雪沫，抽在脸上像冰针。申时行沉默地跟在他身后一步之遥的位置。
几个太监正奉命将炭盆里的灰烬小心地扫起，黑灰色的粉末被风裹挟着，旋散开来，飘过那些围拢着争抢枣泥酥的孩童头顶，又无声无息地渗入雪地或飞向远处。孩子们的笑声带着不知世事的清脆，与这皇权脚下的杀伐、算计形成了凄冷的对照。
回到府中，管家接过沾雪的斗篷，低声道：“老爷，冯公公在花厅已等候多时了。” 徐阶心中微微一紧，面上却不露分毫，只颔首：“备好新茶，我稍后就到。”
冯保独自坐在暖炕边，手边一盏热茶已没了烟气。见到徐阶进来，他连忙起身，脸上堆着的笑容里带着一丝不易察觉的试探：“徐相归矣，圣意如何？”
徐阶让了座，将嘉靖帝焚烧清单、撒灰午门的事简略说了，末了道：“圣上心中积郁，贪佞已除，正待廓清朝野，整饬纲纪。我等当勉力报效。”
冯保眼中精光一闪即敛，笑容真诚了几分：“徐相高义，洞悉大体。圣上身边正缺能持重、识时务的股肱之臣。” 话到此便止。冯保拍拍衣袖上的灰，告辞而去。徐阶独坐良久，杯中残茶早已冰冷刺骨。夏言的遗言“莫学我，莫负君”，阿福带来的桂花糕的香甜余韵，与严世蕃死前那毒蛇般的声音“……你儿子徐璠……”交缠啃噬着他的心。
皇帝有旨：“自今起，擢徐阶为文渊阁首辅大学士，统领内阁，襄赞机务。内外大小臣工，悉听裁夺！申时行才智过人，机敏无双，收集严党证据充分，将申时行晋升为正六品翰林侍讲。”
臣等接旨，徐阶叩拜谢恩。俯身时，坚硬冰冷的地砖触着额头。再抬头，他看到的却不是百官敬畏的目光，而是龙椅上那张扑了厚重脂粉的脸颊上，一丝极淡的、因疲惫而松弛下来的刻毒，仿佛一只暂时敛翼的秃鹫。
而申时行林子谢恩以后就离开了。打算去翰林苑开始自己的新工作。而我们新上任的首辅大人徐阶徐阁老的首辅生涯开始，便在肃杀与虚弱的诡异气氛中展开。严氏虽倒，余烬未熄。言官们因失去共同的靶子而悄然分裂，争相以激进的言论希冀得到新任首辅的垂青或皇帝的关注。
清流们期盼着徐阶大展拳脚，革新弊政，而依附于皇权或权贵的大小官僚们则本能地抱紧各自的利益。更揪心的是边患——北虏在边关日益猖獗的试探不断传来，军报如雪片般送入内阁，每一次都敲打着帝国脆弱的神经。
巨大的压力如山倾倒。徐阶摩挲着袖中那块“忠慎”玉佩，凉意直透心底。国库空虚，内帑（皇帝私库）虽因抄没严党肥了一时，但经手的大小蛀虫焉能无私？如何来解决这些帝国危机？
欲知后事如何，且听下回分解？