在十二月中旬的时候，池袋的街道已经完全充斥着圣诞气息。
位于西口的东武及位于东口的西武两大百货，理所当然地展现出国内顶尖欢乐街的风范，到处都挂满装饰，呈现出五彩缤纷的气息。
可是我们家的问题，却停滞在连一半都还没解决的状态。
虽然和暑假时的状况相比，这些问题可能没什么大不了的，我们遭遇的并不是什么重大事件。但就算这样，也没有一件事是能够轻忽的。
在几乎每天都刷新「今年最冷」的日子当中，我正连忙赶往垃圾弃置场。
尽管有大半的报告都已处理完毕，但我还需要应付一般课程所伴随的报告，因此现在的状态距离寒假仍旧相当遥远。
小空为了圣诞公演的练习，比平常更早就出门了，也就是所谓的晨练。由于小空前阵子才刚结束期末考，所以我有些担心她的身体状况。
除此之外，小空还得接受姑妈的料理讲习，因此现在正处于比我还要忙碌的状态。不过对我来说，这反而是件值得高兴的事。
尽管有些过意不去，但小空能依赖我处理家事，我内心其实挺高兴的。
话虽这么说，但关于小雏的圣诞便当，我们丝毫没有和解的意思。
我们经过奋发不懈的练习之后，两人的手艺如今已有长足的进步……原本应该是这样的。
说起来，我之所以大清早跑出来倒垃圾，也是因为小空为了晨练已经出门，而这个礼拜收垃圾的日子也已经错过一天了。为了学习烹饪，家里多了很多厨余，所以这件事也让小空跟美羽被姑妈狠狠训了一顿。
美羽虽然说由她来倒，但那么做可是本末倒置。在这么寒冷的清晨，我当然不可能让小学生拿这些意外沉重的垃圾袋。
就这样，我提着三大包的垃圾袋，快步朝垃圾弃置场走去。
就在这个时候，我察觉一个走在前方的身影，那是一名手上拿着重量似乎跟我手上差不多沉重的大包垃圾，吃力前进的女高中生。是住在对面的小琹。
「早安，小琹。」
听到我从后方搭话，小琹的身子震了一下，回头望着我，表情相当僵硬。
「……早安，看来今天不是小空呢。」
「哈哈，你好严厉呢，不过我也不是每次都让小空来倒啊。」
「……是吗？」
小琹待我稍嫌苛责的态度也不是一天两天的事了，我并不觉得自己有做过什么让她厌恶的事啊……想到这里，我心里不禁有些难过。
在这个时候，我察觉到一件事，小琹她们家门口摆放着好几包垃圾。
「咦？你家今天的垃圾真多。你得分批倒吗？」
「啊……我妈之前好像忘记倒了，请别在意。」
小琹难堪地羞红着脸，看似颇为无奈地摇头说道。
哦，原来是这么回事啊。既然这样，那就是我表现的时候了。
「好吧。嘿咻！」
我现在手中除了原先提的三包垃圾之外，又多提了两包垃圾。
「等、等等！不用麻烦了！」
「哈哈！不用客气啦，况且我平常也都麻烦你们照顾小雏嘛。」
「怎么会麻烦……我妈反倒觉得很开心呢……我自己也是。」
「谢啦。可是有机会能帮你，我也很高兴，所以就让我帮这个忙吧。」
我不等对方响应就走了出去。这是我毫无虚假的答谢之意，如果不是小琹他们家正好就在对面，为了接送小雏往返托儿所，我们的生活肯定会更加辛苦。
在这种时候能多少回报对方，真的令我感到高兴。
我们自然地并肩走在路上，但是……不妙，没有话题可聊。
仔细想想，我没什么和女生说话的经验。如果是仁村的话，应该就能想到一些不会让小琹无聊的风趣话题才对……
「……为什么？」
在我绞尽脑汁思考话题的时候，片断的字句传进我耳中。
小琹不知是不是有些发烧，她的脸色看来有些潮红。
「咦？」
「你为什么……要和那些孩子住在一起呢？一个人住明明比较轻松吧？」
同样提着沉重垃圾袋的小琹低头说道。
「是因为……有什么理由吗？」
不是很清楚小琹在说什么的我感到一头雾水。
「呃……你在说什么？」
紧紧抓着五个垃圾袋的我，走在小琹身旁发问。
「……没什么。」
我们抵达垃圾弃置场后，便将大量垃圾堆放上去。
「呼！这样应该就行了吧。」
「嗯，谢谢你。」
小琹还是带着那红彤彤的脸，低头对我行礼。
「不用客气啦，和你们平常的帮助相比不算什么。」
我面带笑容道……在想了一下之后，我又开口说：
「小琹，关于你刚才问的事情……」
「咦……？」
「我想，应该就跟小琹你帮助我们的理由一样吧？」
语毕，我露出微笑。老实说，和小空她们住在一起，我反而觉得获益良多……只要看着她们就让我感觉幸福，自动想帮助她们……我想小琹肯定也是一样的。
「怎么可……」
小琹望着我，一脸吃惊的模样。这样正面一看，她真的是很可爱的女孩。
「才、才没有！我才不是那样呢！」
不知为什么，她突然语气激动地否定……糟糕，我说错什么了吗？
我朝家里走去，而小琹则走在我的身后。
她嘴里一直不停地嘟嚷着什么。
小琹望着佑太那意外宽大的背影，一直无法克制自己剧烈的心跳。
「……什么嘛，这样子不是弄得你像个好人一样了吗？」
这样一来，仿佛心里总是有糟糕想象的自己才是肮脏的人。
而且，小琹还发现佑太跟自己目前所认识的男性截然不同。
「虽然我不是很喜欢他，但是……他好像……还挺帅的嘛。」
小琹觉得自己似乎有些明白，为什么小空她们会那么喜欢佑太了。
话说回来，只是这种程度的对话，应该用不着想那么多吧？走到半路的小琹，开始对佑太产生会让人想如此吐槽的想象。为亲戚的姐妹挺身而出的青年呀……这样一想，他还挺不错的嘛。
想到这里，小琹突然开始为自己过去的态度羞愧起来。
北原琹跟往常一样，是个容易胡思乱想的少女。
在我跟小琹回到家门前的同时，某人开朗的声音从身后传来。
「舅舅?我快迟到了，所以先去上学啰～～」
美羽说完，匆忙地将玄关外的铁门带上。
「哎呀，早安，看来你们今天没忘记倒垃圾呢。」
好巧不巧，姑妈在这时候出现。她今天来得真早。
而姑妈也像是看透我想法似地露出苦笑。
「今天我有其他事情，所以先提早过来了。而且，要是佑太今天也忘记倒垃圾，那可就不好了。」
……也就是说，姑妈根本不信任我吗？算了，这也是我自找的。
「早安，外姑婆。」
美羽一看见姑妈便低头行礼。姑妈在微微颔首回礼之后，这次又听到小雏的声音。
「叔叔～～叔叔叔～～?」
还无法自力打开庭院铁门的小雏在里面朝我用力挥手。今天早上在客厅打瞌睡的我，一睁开眼便急急忙忙地出门倒垃圾，因此这也是我今天第一次见到小雏。小雏还是一样那么可爱，很好。
我开心地点点头后，今天一样连一根头发都没有凌乱、展现出美少女风范的美羽紧接着对我说：
「舅舅，今天就麻烦你送小雏去托儿所啰。」
「啊，嗯，路上小心。」
我对美羽打过招呼，连目送她离去的时间都没有，就匆忙赶到小雏身边。
「叔叔，还有小琹姐姐，早安?」
带着满脸笑容问候的小雏不管从上看、从右看、从左看、从正面看，都一样可爱。
「早安，小雏。」
「小琹姐姐的制服……好好喔！小雏喜欢！」
「小雏托儿所的制服也很可爱喔。」
「小雏比较喜欢这种的～～」
「那你要再长大一点才行喔，小雏。」
互相赞美的制服美少女与穿着幼儿园服的可爱女童，真是令人打从心底露出微笑的光景。
「叔叔脸上有口水～～」
……咦？
「佑太，你身上穿的应该是睡衣或家居服吧？」
「还有，头发也很乱呢。」
被姑妈及小琹冷静地吐槽，我才总算注意到自己现在的模样。
惨了，我在跟成堆报告奋战之后，出门就一直穿着昨晚的家居服。原本想说只是倒个垃圾就大意了。
「哇咧！啊～～不对，我还得送小雏去托儿所啊！」
这样一来，就代表我还得快点回家换件衣服才行。
「糟糕，快没时间了。」
当我脸色发青嘟嚷的时候，小琹则蹲在小雏面前，挥手跟小雏道别。
「那么，姐姐要先去学校啰。再见。」
「嗯！再见～～」
带着笑容和小雏道别后，小琹又带着笑容向姑妈行了礼，最后红着脸无视于我的存在，就这样离开了。她似乎有先将书包放在家门前的样子，想得还真周到。
「叔叔？」
现在不是为那种事感叹的时候了。小雏出门要做的准备，美羽都帮我弄好了，接着就只等我尽早换好衣服……
姑妈看着手忙脚乱的我，脸上带着莫名亲切的笑容，可是眼神并没有笑意。
「看这情况，你似乎还得花不少时间准备的样子。由我来带小雏去托儿所吧。在我回来之前，你就先换个衣服，顺便把脸洗干净。」
「对、对不起……」
「……关于你不能管好生活习惯的问题，我们到时再好好聊聊吧。」
「对不起！」
我也只能深深把头压低了。成为优秀……不，成为普通监护人之路，实在很不容易。
结束合唱社的晨练，坐在教室自己座位上的小空忍不住低声叹气。
提早四十分到校进行的合唱社晨练，目前都还算顺利，出席率相当不错，大家也都越来越进步。在小空的独唱方面，几乎都是由清美跟阳子在积极特训。
唱歌唱过头，让小空的喉咙感觉有些发热。看来得注意别太勉强才行，在天候干燥的这个季节喉咙可是很容易痛的，不过小空叹气的理由，倒不是为了这件事。
「哥哥他没问题吗……」
小空是一直到天亮去洗手间的时候，才知道佑太昨晚睡在客厅沙发上。虽然自己帮佑太盖了毛毯，但或许还是该叫他起来，到床上去好好睡一觉才对。
「垃圾也不知来不来得及倒……」
但是，小空实在不忍心把佑太吵起来，但若自己拿去倒，佑太肯定会很不高兴吧。最近与其说佑太对小空有些过度保护，还比较像是……无法信任小空。
「真是的，为什么我要这么心烦嘛！」
回想起来，自己最近好像总是在跟佑太吵架，虽然很快就会和好，而且通通是些鸡毛蒜皮的小事，但看在小空眼中却都很重要。
「唉……」
看来，自己可能在时机之类的问题上不得要领吧。正当坐在位子上的小空开始感到沮丧的时候，发现一个人影落在自己眼前。
「早安，小空。」
「啊，阳子，早安。」
和阳子互称名字这件事，小空已经感到相当习惯了。她带着微笑跟阳子打招呼的同时，内心也稍稍松一口气。有一瞬间，小空还以为是大机来打招呼，心里紧张了一下。
面对作风有些强硬的大机时，小空的确感到却步，但也明白他是个心地善良的同学。尽管心里明白，在没有事先做心理准备的状态下，还是会反射性地害怕。不过，现在其实也算习惯了。
「呵呵，你以为是前岛吗？」
「真是的！别这样啦！」
面对那位面带恶作剧笑容的友人，小空露出些许不悦的表情。
「我开玩笑的啦。你最近真的变开朗了，这是好事。独唱部分似乎也来得及练好，我身为朋友，也感到骄傲呢。依目前的状况来看，合唱社那边应该不会有问题了。」
当阳子这样说话的时候，就代表有其他事情想说。对于这名与自己急速走近的同好，小空正逐渐能掌握她的个性。
「……阳子，文艺社有什么事情吗？」
「你真聪明，小空。关于年末的一个重要活动，我想找你商量。」
「咦？咦咦！？年末是指圣诞公演吗？」
「那当然也很重要，但我要说的是跟合唱社无关的活动。」
究竟是什么活动呢？
「是冬i啦，我在想你能不能和我一起去？」
什么嘛，原来是冬i啊。差点如此响应的小空，有瞬间思考停止运转。所谓的冬i指的是在年末举办的大规模同人志即卖会（ic market，那也是身为小空继母、佑太姐姐的佑理过去喜欢的活动。佑理虽然曾答应小空，有天也要带她一起参加，但是……
「看你没有去过的样子，既然这样，我们干脆就从角色扮演……」
「阳、阳、阳阳阳、阳子！」
小空连忙从椅子上撑起身子，打算捂住阳子的嘴。
……但是，小空最后没能做出那么激烈的行动，只是拼命对阳子猛使眼色。小空实在不希望阳子在像教室这类的地方，说出冬i或角色扮演等危险词句。
「放心啦，不会有人听到的。」
如此干脆表示的阳子展现出轻松的态度，但是这种状况对小空来说，可是担心到会让心跳瞬间加速，甚至觉得心跳声几乎要传遍整间教室。
「怎么？你从现在就开始紧张了吗？那么你干脆在冬i正式成为新人coser，顺便锻炼在圣诞公演独唱的胆量如何？」
「呃……我想冬i的时间应该比较后面吧？」
「被你发现啦。」
阳子像是什么都没发生似地说道。
「……阳子。」
「角色扮演的事是开玩笑的，但方便的话，我说真的，你可以跟我一起去冬i吗？考虑一下。」
阳子笑着说完后，便从座位上站起身子，走回自己座位的途中又转身对小空说：
「当然，你如果愿意玩角色扮演的话，我是非常欢迎的。」
阳子丢下的这颗炸弹，令小空整个人愣在座位上。
正当小空在教室愣住的时候，身为小鸟游家二姐的美羽正置身于完全相反的喧闹声中。
「美羽，你会来参加我的派对吧？」
「你在胡说什么！美羽已经要跟我一起过圣诞节了！」
「你才别胡说！美羽她要跟我一起去东京迪斯尼……」
一群同年级男生正围在美羽的座位旁，喋喋不休地争吵。
而班上的女生则远远在一旁围观。
不过，她们对于集班上男生人气于一身的美羽，并没有投以冰冷的目光，那些女生的眼神中，反而有更多类似「辛苦了」之类的同情心态。
现在美羽拥有「感觉似乎没啥出息的年长男友」一事，已经变成众所皆知的事情，而且就算那不是真相，班上的女生也对美羽保持着好感。
可爱、亲切、认真，美羽根本不具备让人讨厌的要素，虽然独占男生的人气算是个问题，但美羽也不曾以此向他人炫耀。
看在其他女孩眼里，反倒心想：这样的美女确实很少见，会吸引男生注意也是没办法的事。
可是能否成为朋友又是另一个问题了，对这些女生来说，美羽的存在实在太过耀眼，让人连跟她站在一起的勇气都没有，彷佛就像是不同世界的人。
「美羽！请你帮我跟这家伙说清楚，这样他就会放弃了！」
「你是要跟我一起过圣诞节吧？美羽。」
「是我才对！」
只见美羽对那些大肆鼓噪的男生们，露出相当遗憾的表情。
「对不起喔，我圣诞节已经决定要跟家人一起过了。」
「「「怎、怎么这样……」」」
美羽对那些垂头丧气的男生露出十分灿烂的笑容，在心里又重复了一次：我是很高兴你们愿意找我，但圣诞节我已经决定要跟自己最重要的亲人共度了。
在这历经风浪的一年，能用这句话来画上句点，美羽不禁对圣诞老人心怀感激。
接受完姑妈的生活检查，并结束「本日料理特训」的我，将刚完成的报告打印出来，一路赶往大学缴交。之后，我连到路研露脸的余力都不剩就直接返家。
到了这个时候，我的疲劳度已经破表。我把书包往地上一丢，直接瘫倒在客厅沙发上。
「累、累死我了……」
我一闭上眼，不一会儿功夫立刻坠入梦乡。
躺在沙发上睡着的我，不知究竟经过了多长的时间。
「哥哥？你睡着了吗？」
「看样子似乎是睡着了，毕竟舅舅早上也是一脸很困的样子。」
……是小空跟美羽的声音。
在我意识还半梦半醒的时候，听见两人熟悉的声音，同时也产生相当幸福的感受。
「叔叔在睡觉～～」
唔。
「啊！小雏，别这样！不可以捏舅舅的鼻子！」
「喔～～」
不知不觉之间，似乎已经到了大家回家的时间。
「仁村哥也说过，后来追加的报告做起来很累。哥哥应该没有时间好好睡觉……啊！小雏！不能抱上去啦！」
「小雏，舅舅在睡觉喔！不可以打扰人家啦。」
「好～～」
在半梦半醒的意识下，我很想继续赖在这舒服的空间里，但我还是努力驱散那股欲望，睁开眼睛。因为我得起来，好好欢迎大家回家才行。
「欢……迎，呼哈～～……」
我没能好好说出口。
「欢迎回家。」
我起身重说一次之后，三人各自做出不同的回应。
「哥哥，在这里睡着会感冒喔。」
「头发乱了喔，舅舅。」
「早安！叔叔！」
我抱住一屁股往我肚子坐下的小雏，撑起上半身。
「因为今天有姑妈的料理教室，所以晚餐配菜我已经弄好了。今天的菜色是筑前煮（注：以根茎类蔬菜加上鸡肉或鱼肉炖煮而成的料理。）跟烫四季豆，还有肉松拌豆腐。」
虽然自吹自擂不太好，但我自认做得相当不错。这都得感谢姑妈。
「唔……哥哥似乎比我进步得更快……」
小空不知为什么，一脸复杂的表情在一旁嘟嚷。客厅里充满和蔼的笑声，这种气氛真好。就在这时候，我突然想到一件事，现在正是好机会。
「呃……正好大家都在，我有件事想问你们。」
我先如此郑重做了个开场。尽管烦恼了许久，但现在也不能再拖了。
毕竟莱香学姐在这件事也帮不上忙，所以我只好选择正面突破。
「圣诞节快到了，小雏，你有想要圣诞老人送你什么礼物吗？」
以美羽的年纪很可能还相信有圣诞老人，虽然小空应该已经知道了，但我能肯定小雏是当中最有可能还相信圣诞老人的人。
所以我认为用这种问法确认是最好的。不出所料，小空在看了小雏一眼之后，便将视线转回到我身上，似乎明白了我的意思。
「对、对啊，得跟圣诞老人要礼物才行呢。那么，小雏想要什么啊？」
「唔～～小雏要……兔宝宝！」
小雏举起手中的兔子布偶大声说道。
「咦？要再一只吗？」
「兔宝宝的朋友～～！」
原来如此。小雏的要求是兔宝宝二号吗？
「那小空呢？」
「……我、我没关系……只要哥……不对，只要圣诞老人……有送就好吗……反正随便都可以啦！」
看小空涨红着脸这么回答，我在心里发出呻吟。结果是决定权交给我的意思吗？
这是最棘手的了。
「呃，那美羽呢？」
「咦～～我要选什么呢……让人家想一下喔～～?还是说，我该交给舅舅圣诞老人来决定呢？」
看来美羽的圣诞礼物可能也会交给我来做主了。但我就是因为不清楚像美羽及小空这种年纪的女孩，究竟会想要哪些东西才开口问的。
既然这样以我干脆找姑妈商量好了。就算是姑妈也当过十岁、十四岁的小女孩嘛。等等，那是几十年前的事啊？我彷佛听到仁村从远方对我吐槽，但现在的我只要有人能依靠就好了啊。
总而言之，下次姑妈过来的时候就跟她商量看看吧。我抱着一丝希望心想。
但是，姑妈之后就没再来了。
明明说好每三天过来一次的，但自从那天起又过了一个礼拜，这让我不禁起疑。
「……怪了。」
在一开始的时候，我曾收到姑妈说有事要办暂时无法过来的联络，但后来就这样过了一个礼拜。老实说，姑妈跑来做突击检查的时候我会很紧张，那些唠叨也教人沮丧，有时我甚至觉得不耐烦。
可是，自从姑妈每三天来教我跟小空做菜，还不忘为我们准备配菜之后，我对姑妈的恐惧意识也逐渐淡薄。像姑妈个性那么一板一眼的人没有过来，更是让我感到介意。
「……叔叔，外姑婆都没来耶～～」
小雏坐在客厅沙发上，将兔子先生放在自己腿上，有些寂寞地说道。
「之前外姑婆教我做的马铃薯炖肉，我已经能做得很好了，可是……」
「那道菜已经吃到有点腻了，如果外姑婆能再教姐姐一些新的菜色就好了。」
小空跟美羽也对姑妈久未来访感到遗憾。看见她们这个模样让我下定了决心，而且报告尖峰正好结束，我有的是时间。
「明天是星期天，我们去找外姑婆吧。」
听到我的提案，三姐妹的眼睛都亮了起来。
我们从池袋车站搭乘电车。
途中从中高速的准急列车换搭每站停靠的慢速列车，花费共计二十分钟的时间来到东京郊外，最后来到这里。
「从出门算起至少要花四十五分钟……大概这么多时间吧。」
我感觉这是个不近不远的距离。
「呃……我记得应该是这里吧。」
其实我是想先打个电话再来拜访，但打去姑妈的手机也没开机，加上姑妈家里的电话也没人接。变成这样，原本感到疑惑的心情更是转变成担心，因此最后成了突击式的拜访。
「……咦？」
「这里吗……？佐原良子……没错，就是这里了。」
可是，在看到眼前的建筑后，我们全都目瞪口呆。
因为那栋位在地图标示位置上的建筑，远比我们想象得还要老旧。
「虽然还算不上是破公寓啦，可是……」
「好像之前的屋子喔～～」