稍作休整，处理了昨夜激战留下的疲惫与心绪，队伍再次踏上了寻找幸存者的征程。晨光透过稀疏了许多的林荫，照亮了前路，却照不散众人心头的阴霾。线索指向鹰嘴崖后方，但具体方位，依旧需要在这茫茫林海中一寸寸寻找。
在这种复杂的地形中寻人，经验丰富的石老栓无疑成为了队伍的尖兵。他示意众人稍安勿躁，自己则如同最老练的猎手般伏低身体，目光如炬，仔细勘察着地面、草丛、以及树木根部任何可能存在的痕迹。
“脚印很乱，不止三个人。”石老栓在一处泥土稍显湿润的地方停下，手指轻轻拂过几个模糊的足迹，“看这深度和边缘被雨水冲刷的程度……起码是三四天前留下的了。”
三四天！这个时间让所有人的心都沉了下去。张硕立刻计算起来：“赵老师今年六十三了，虽然是老地质工作者，身体硬朗，但毕竟年纪在那里。如果他们在三四天前遭遇袭击，按照营地那种混乱程度，受伤的可能性极大！他们携带的装备大部分都遗失在营地，药品、食物、甚至防身的工具都严重不足……身边只有两个刚毕业没多久的女孩子……”
他没有再说下去，但所有人都明白那未尽的含义。一个可能受伤的老人，两个缺乏野外极端生存经验的年轻女孩，在危机四伏、补给匮乏的神农架深处挣扎三四天……生存的希望正在随着时间的推移而变得渺茫。
周苒的脸色苍白，紧紧咬住了下唇。张硕下意识地伸出手，握住了她冰凉微颤的手，无声地传递着一点支撑。周苒愣了一下，却没有挣脱，反而用力回握了一下。
“继续找！跟着脚印的方向！”苏念沉声道，现在不是沮丧的时候，哪怕只有一线希望，也必须尽全力。
队伍沿着石老栓辨识出的方向艰难前行。昨日的雨水虽然不大，却足以冲刷掉许多清晰的痕迹，使得追踪工作变得异常困难。许多地方，脚印变得极其模糊，甚至完全消失，石老栓不得不依靠折断的树枝、被刮下的衣物纤维、以及地面上几乎难以察觉的拖拽痕迹来判断方向。
路途更是荆棘密布。茂密的灌木丛和带刺的藤蔓交织成一道道天然的屏障，每前进一步都需要付出极大的力气。苏念手持军用开山刀在前方轮流与石老栓开路，锋利的刀刃砍在坚韧的藤蔓上，发出沉闷的声响。林晚和布欧紧跟其后，周苒和张硕走在中间，两名村民断后。
一路上，他们不断发现令人心焦的物证。一片挂在荆棘上的卡其色布料，边缘有着不规则的撕裂口；一只掉落在腐叶中的、印有研究所标志的钢笔帽；甚至在一处低矮的树枝上，发现了一缕长长的、属于女性的头发……
每一件物品的出现，都像重锤敲击在张硕和周苒的心上。这些散落的物品，无声地诉说着赵刚三人逃亡时的仓皇与狼狈，情况显然在持续恶化。
“他们的体力在下降，或者……追逐他们的东西，逼得很紧。”石老栓捡起一块被踩碎的指南针残片，语气凝重。在这种地方失去方向，无疑是雪上加霜。
艰难行进了两个多小时后，苏念示意队伍停下。他抹了把额头的汗水，呼吸也略微有些急促。这样高强度地开路和追踪，对体力消耗巨大。
“不能这样漫无目的地追下去了。”苏念摊开那张已经显得粗糙简陋的地形图，眉头紧锁，“我们对前面的情况一无所知，这样追，不仅效率低，万一我们自己迷失方向或者闯入更危险的区域，后果不堪设想。”
众人的目光都聚集在地图上。苏念的手指在地图上缓缓移动，最终停留在鹰嘴崖后方一片没有明确标注、只是用虚线表示的区域。
“老爷子，这片区域，你知道是什么情况吗？”苏念抬头看向石老栓。
石老栓凑过来，眯着眼睛看了看苏念手指的位置，脸色微微一变。他掏出旱烟袋，点燃，深深吸了一口，烟雾缭绕中，他的声音带着沉甸甸的忧虑：“这里……是一片沼泽地。老辈子都叫它‘烂泥淖’，表面看着跟普通草地没啥两样，底下却是深不见底的淤泥，掉进去，神仙难救。而且那地方雾气终年不散，容易迷路，还有毒瘴……如果赵队他们慌不择路，跑进了那里……”
后面的话，他没有明说，但在场所有人都听懂了他话语里那令人绝望的可能性。在受伤、疲惫、迷失方向的情况下，一旦误入那片死亡沼泽，生还的几率几乎为零。
张硕和周苒握着的手不约而同地收紧，指节因为用力而泛白。周苒的眼圈瞬间红了，她仿佛已经看到了三位师友在沼泽中绝望挣扎的景象。
沉默了片刻，张硕猛地抬起头，眼中虽然也有着恐惧和不确定，但更多的是一种不甘和坚持：“不管怎么样，我们必须去看看！万一……万一他们只是在边缘，或者找到了什么暂时栖身的地方呢？他们可能还在某一处，等着我们去救！”
他的声音带着一丝自己都无法完全信服的颤抖，但这番话却重新点燃了众人心中那微弱的希望之火。是啊，没见到最终结果前，怎能轻言放弃？
苏念看着张硕和周苒紧紧交握的手，以及他们眼中那份相互支撑的坚定，点了点头：“好，那就去沼泽边缘看看。但切记，一切行动听指挥，绝不能贸然深入！”
他收起地图，目光锐利地望向那片未知的、被标注为“烂泥淖”的区域。前方的危险不言而喻，但为了那渺茫的希望，他们别无选择。
队伍再次启程，朝着死亡沼泽的方向，怀着沉重而又决绝的心情，继续前行。山林寂静，唯有脚步声和砍伐荆棘的声音，诉说着一段与时间和命运赛跑的艰难搜寻。