三长老凌远山的一句话，如同定海神针，瞬间平息了执法堂执事凌旺掀起的波澜，也驱散了围观人群的窃窃私语。凌旺脸色铁青，却不敢有丝毫违逆，只能狠狠地瞪了凌天一眼，带着满脸不甘和惊惧的凌虎，灰溜溜地迅速离去。
围观的人群在震撼与复杂的目光中渐渐散开，但每个人离去时，都忍不住回头再看一眼那独立于道中的少年。那道背负暗红长棍的身影，此刻在他们眼中，已与数月前那个任人欺凌的“废物”判若两人。那是一种源自力量本质的蜕变，一种由内而外散发出的、令人心悸的锋芒。
凌天收棍而立，血纹乌金棍冰冷的触感透过掌心传来，与他体内奔腾的魔元和初生的血煞隐隐呼应。他并未在意那些目光，只是遥遥望了一眼凌远山离去的方向。这位三长老，态度暧昧，看似公允，但在这关键时刻出面解围，其背后深意，值得玩味。至少，他绝非二长老凌雄一脉。
没有过多停留，凌天转身，向着自己那处位于家族边缘、破败却不再令人敢轻易轻视的小院走去。
小院依旧残破，石阶缝隙里杂草顽强生长，门扉上的漆皮剥落得更厉害。但当他推开那扇吱呀作响的木门时，心境已截然不同。这里不再是屈辱和绝望的象征，而是他蛰伏、蜕变，直至一飞冲天的起点。
院内寂静，与他离去时并无二致。他仔细检查了之前布置的一些不起眼的小警戒手段，确认无人闯入过。回到熟悉的屋内，关上门，隔绝了外界的喧嚣与窥探。
他盘膝坐于那张硬板床上，并未立刻开始修炼。族比仅剩三日，他需要的不再是盲目的冲击境界，而是将现有力量彻底融会贯通，达到圆融如一的掌控。
心神沉入体内，炼气四层中期的无相魔元在经脉中缓缓流淌，如同一条暗色的河流，沉静而蕴含吞噬万物的潜力。心脏深处，那缕初生的血煞之力虽细微，却凝练无比，如同一点暗红的星辰，随着心跳微微搏动，将一股股强悍的力量波动传递至四肢百骸，与经过煞气初步淬炼的肉身紧密相连。
《无相魔功》的吞噬与模拟，《血煞炼体术》的霸道与淬炼，《焚天战法》的极致爆发，乃至幽谷石刻那混沌演化的破碎道韵……种种力量、意境在他心间流转、碰撞、融合。
他伸出手，指尖一缕极其微弱的无相魔元浮现，漆黑如墨，仿佛能吸收周围一切光线。随即，心念一动，一丝淡不可察的血煞之气融入其中，那缕魔元顿时带上了一种令人心悸的凶戾气息，周围的空气都微微扭曲起来。他再变，《焚天战法》那追求瞬间极致力量爆发的意境加持其上，指尖的能量虽然总量未增，但凝聚程度与潜在的破坏力，却陡然提升了一个层级！
“不错。”魔尊那带着一丝赞许的意念响起，“悟性尚可。力量并非越多越好，关键在于掌控与运用。你能在如此短的时间内，初步将这些驳杂的力量意境界融，虽只是皮毛，却也难能可贵。这《万化吞天诀》的解析之意，功不可没。”
凌天心中明悟更深。他不断尝试着各种力量的组合与运用，时而引动血煞淬炼指骨，时而模拟《焚天战法》的发力技巧空挥拳掌，时而沉浸在石刻道韵中，体会那规则生灭的浩瀚。
时间在专注的修炼中飞速流逝。
夜幕降临，星辰点缀天穹。
凌天忽然心有所感，睁开双眼，眸中精光一闪而逝。他感觉到，那层通往炼气五层的壁垒，在经过白日与凌旺等人对峙的气势爆发，以及此刻的沉淀感悟后，竟然自行松动了许多！
水到渠成！
他没有任何犹豫，立刻将状态调整至巅峰。《无相魔功》全力运转，周身毛孔舒张，疯狂吞噬着周围天地间稀薄的灵气，以及从怀中那枚沉寂的黑色玉简中隐隐散逸出的、源自煞髓魔核的精纯能量。心脏处的血煞之力亦随之勃发，加速着气血运行，为突破提供着最本源的动力。
“轰！”
丹田内，无相魔元形成的旋涡骤然加速，体积再次膨胀！更多的魔元被提炼出来，融入河流之中。经脉传来熟悉的胀痛感，但在血煞炼体术淬炼过的强韧肉身面前，显得微不足道。
炼气四层后期……巅峰！
那层壁垒如同被洪水冲击的堤坝，摇摇欲坠。
“破！”
凌天心中低喝，引导着磅礴的魔元，裹挟着血煞之力与焚天战意，向着那最后的关隘发起了冲击！
没有惊天动地的巨响，只有一种水到渠成的顺畅感。壁垒应声而破！
更多的天地灵气涌入体内，被迅速炼化为精纯的无相魔元。丹田再次拓宽，魔元河流变得更加汹涌澎湃。精神力也随之增长，感知范围扩展到近二十丈，纤毫毕现！
炼气五层！
而且，根基稳固无比，没有半点虚浮之感！
感受着体内再次暴涨的力量，凌天缓缓握紧拳头，指节发出噼啪的脆响。如今的他，单凭炼气五层的无相魔元，就足以傲视绝大多数凌家年轻一辈！若是加上肉身之力和血煞加持，其实力，连他自己都难以准确估量。
“炼气五层，在这边陲小族，倒也勉强够看了。”魔尊的意念带着一丝理所当然，“不过，切勿自满。修行之道，如逆水行舟。这凌家族比，不过是你踏上真正魔途的一块小小踏脚石。”
凌天深深吸了一口气，压下心中的激荡。他明白魔尊的意思。他的目标，早已不局限于这青叶城凌家。父亲凌峰的失踪之谜，爷爷凌啸天的期望，还有那枚神秘黑色玉简背后可能牵扯的惊天秘密，都需要他拥有更强的力量去探寻。
族比，是他宣告归来，拿回尊严的第一步，也必将是他攫取资源，迈向更广阔天地的跳板！
他收敛气息，重新变得古井无波。突破的动静被他刻意控制在极小范围内，并未引起外界注意。
就在这时，院外传来一阵轻微的、带着犹豫的脚步声。
凌天眉头微挑，精神力早已感知到来人。是凌小豆。
他起身，推开房门。
月光下，凌小豆站在院门外，手里紧紧攥着一个小布包，脸上还带着些淤青，但眼神却比白天明亮了许多。他看到凌天出来，连忙躬身行礼，声音带着感激和一丝紧张：“天……天哥，打扰您了。我……我娘让我给您送点她亲手做的桂花糕，谢谢您白天的救命之恩。”
说着，他将那个小小的、洗得发白的布包双手递了过来。布包里传来淡淡的食物香气。
凌天看着他，这个瘦弱的旁系少年，眼神清澈，带着底层子弟特有的小心翼翼与真诚。他沉默片刻，伸手接过了布包。
“伤好了？”凌天问道，声音依旧平淡，却少了几分往日的冰冷。
“好……好多了！谢谢天哥的药！”凌小豆受宠若惊，连忙回答。
“族比，参加吗？”凌天又问。
凌小豆脸上露出一丝苦涩，低下头：“我……我资质太差，才炼气二层，上去也是丢人……就不去凑热闹了。”
凌天看着他，忽然道：“武道一途，资质并非唯一。心性、毅力，有时更为重要。”
凌小豆猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮，但随即又黯淡下去，嗫嚅道：“我……我明白，谢谢天哥教诲。”
凌天没再说什么，从怀中取出一个更小一点的玉瓶，里面是他用剩余边角料炼制的、药效更强一些的疗伤丹药，丢给凌小豆：“拿着，以备不时之需。”
凌小豆手忙脚乱地接住，眼眶瞬间红了，哽咽道：“天……天哥，这太珍贵了……”
“回去吧。”凌天挥了挥手，转身走回屋内，关上了房门。
凌小豆站在院门外，对着紧闭的房门深深鞠了一躬，紧紧握着玉瓶和小布包，抹了把眼泪，这才转身，脚步轻快地消失在夜色中。
屋内，凌天打开布包，里面是几块造型朴拙，但散发着甜香的桂花糕。他拿起一块，放入口中，慢慢咀嚼。甜糯的口感在舌尖化开，带着一丝久违的、属于平凡人间的温暖。
他眼中闪过一丝复杂。人情冷暖，他体会得太深。但这世间，终究并非全然冰冷。
次日，整个凌家的气氛明显变得不同。一种无形的紧张和期待感弥漫在空气里。
家族广场上，一座高达三尺、宽约十丈的巨型青石擂台已然搭建完毕，擂台边缘插满了凌家的旗帜，在风中猎猎作响。负责维护秩序、登记名册的执事弟子们来回穿梭，忙碌不停。
任务堂、演武场、甚至是通往藏书阁的路上，弟子们谈论的话题，几乎都围绕着即将到来的族比。
“听说了吗？这次族比，家主和大长老都会亲自观战！”
“何止！据说表现优异者，不仅能获得丰厚的丹药、灵石奖励，甚至有可能被哪位长老看中，直接收为亲传弟子！”
“凌轩大哥据说已经突破到炼气六层了！这次族比头名，非他莫属吧？”
“那也未必，凌玉儿小姐的天水灵根也不是摆设，虽然修为稍逊一筹，但功法诡异啊！”
“你们别忘了凌海，他可是二长老的亲孙子，资源从来不缺，实力深不可测！”
“说起来……那个凌天，他昨天好像把执法堂的凌旺执事都逼退了？真的假的？”
“谁知道呢，说不定是走了什么狗屎运。族比可不是靠运气就能蒙混过关的，到时候擂台上见真章！”
各种议论、猜测、期待、不屑，交织在一起，构成了族比前夕独特的画卷。
凌天并未出现在这些热闹的场合。他只是在清晨时分，去了一趟庶务堂，领取了本月那点微薄的月例，并在族比报名名册上，平静地写下了自己的名字。
当他写下“凌天”二字时，负责登记的执事明显愣了一下，抬头看了他一眼，眼神复杂，但没敢多说什么，迅速登记完毕。
离开庶务堂，他去了趟家族膳堂，默默地吃完简单的饭食，无视了周围或明或暗投射来的各种目光。随后，他便返回小院，继续闭门不出，巩固着炼气五层的境界，打磨着各项武技的配合。
期间，凌虎那边再无动静，仿佛彻底偃旗息鼓。但凌天能感觉到，暗地里的窥视并未减少，反而更多了些。二长老一脉，绝不会就此罢休。族比擂台，恐怕才是他们发难的最佳场所。
他亦无所惧。
第三天，族比前夜。
夜空无月，唯有几颗疏星闪烁。
凌天正在屋内调息，忽然，他眉头一动，精神力感知到一道熟悉的气息悄然接近了小院。
是凌远山。
他起身，推开房门。只见三长老凌远山不知何时已无声无息地站在院中，负手而立，仰望着稀疏的星空。
“三长老。”凌天微微颔首致意。
凌远山转过身，目光落在凌天身上，仔细打量了一番，眼中闪过一丝难以察觉的惊异。以他筑基期的修为，自然能感觉到凌天体内那沉凝如山、却又隐含狂暴力量的气息，这绝不是一个普通炼气五层弟子所能拥有的！尤其是那股隐而不发的煞气，让他都隐隐感到一丝心悸。
“看来，你这段时间，机缘不小。”凌远山缓缓开口，声音平和。
凌天不置可否：“略有寸进。”
凌远山点了点头，并未深究，每个人都有自己的秘密。他话锋一转，语气变得严肃：“族比之事，你准备好了？”
“尽力而为。”凌天回答得模棱两可。
凌远山深深看了他一眼：“树欲静而风不止。明日擂台上，你需小心两人。”
凌天目光微凝：“请三长老明示。”
“其一，便是凌海。”凌远山道，“此子心性狠辣，得其祖父真传，修为已达炼气六层巅峰，且身上必有二长老赐予的护身乃至杀伐之宝。他若对你出手，绝不会留情。”
凌天点头，凌海之名，他早有耳闻，是二长老一脉年轻辈的领军人物，也是凌虎的亲哥哥。
“其二，”凌远山顿了顿，眼中闪过一丝凝重，“是凌轩。”
凌天微微一愣。凌轩，家主凌啸天一脉的嫡系天才，年仅十七便已突破炼气六层，被誉为凌家百年不遇的奇才，性格据说颇为正直。为何要小心他？
凌远山似乎看出了他的疑惑，沉声道：“凌轩天赋卓绝，心气极高。他视此次族比为证明自身、奠定下任家主地位的关键一战。你的突然崛起，在他看来，或许并非家族之幸，而是一个需要被‘纠正’的意外。尤其是……你若展现出某些‘不该有’的力量时。”
凌天瞬间明悟。凌轩代表着家族正统，是光明的未来。而自己，修炼魔功，身怀煞气，在他眼中，恐怕已偏离“正道”，成了需要打压甚至清除的“隐患”。无关私人恩怨，而是立场与理念的冲突。
“我明白了。”凌天声音平静。该来的，总会来。
凌远山看着他平静无波的脸，心中暗叹此子心性之沉稳。他翻手取出一个巴掌大小的、色泽黯淡的黑色皮甲，递了过来。
“这是一件早年所得的下品护身灵器‘玄龟甲’，虽有些残破，防御力大不如前，但抵挡炼气后期修士的全力一击应当无碍。明日擂台上，或可救急。”
凌天看着那件灵气微弱的皮甲，并未立刻去接。三长老此举，示好之意明显，但这份人情，背后又代表着什么？
“三长老为何帮我？”凌天直接问道。
凌远山目光深邃：“凌家，需要的是真正的强者，能够带领家族走出青叶城，走向更广阔天地的强者，而非固步自封、只知内斗的蠹虫。你父凌峰，当年便是如此期望。至于你走的何种道路……”他顿了顿，“力量本身并无正邪，关键在于执掌力量的人心。”
他将皮甲塞入凌天手中：“收下吧，就算是我对你父亲的一点交代。明日，好自为之。”
说完，凌远山不再停留，身形一晃，便如青烟般消失在原地。
凌天握着手中那件尚带着一丝体温的玄龟甲，目光闪动。凌远山的话，信息量很大。他似乎与父亲凌峰有旧，并且对家族现状不满，看好自己的潜力？
将皮甲收起，凌天抬头望向漆黑的夜空，嘴角缓缓勾起一抹冷冽的弧度。
人心？正道？魔途？
他只知道，明日擂台，他将用绝对的力量，粉碎一切质疑，拿回属于自己的一切！
任何挡在面前者，皆一拳破之！
这一夜，无数凌家子弟辗转难眠，或紧张，或兴奋，或摩拳擦掌，或忧心忡忡。
而凌天的小院，始终一片沉寂，唯有隐而不发的战意，在夜空中悄然凝聚，越来越浓。
黎明，终将到来。
族比之钟，即将敲响！
第17章 族比将启 完