初冬的寒风卷过“星辉之誓”主据点“守望堡”的墙头，带着刺骨的凉意。林朔站在新加固的了望塔上，目光扫过下方忙碌却掩不住疲惫的人群。原本计划向外扩张的几个资源点，如今已插上了代表“暂时放弃”的灰色旗帜，只有少数精锐斥候小队会定期冒险前往巡查。收缩的指令是昨天高层会议后艰难下达的，面对外部日益频繁的暗蚀生物骚扰，以及内部因连续作战和物资紧张而滋生的一丝不安情绪，固守核心区域成了最现实的选择。
“北面伐木场的防御塔已经按计划拆解，主要构件和剩余木材都运回来了。”李墨尘的声音在身边响起，他手中拿着记录板，眉头微蹙，“但这样一来，我们可控制的木材来源就只剩下南边那片更靠近‘枯萎林地’的区域，采集风险和安全成本都会增加。”
林朔点了点头，目光投向远方那片颜色明显更深沉、偶尔有诡异紫光闪动的森林边缘。“我知道。但眼下，集中力量守住‘守望堡’和东侧谷仓这两个核心点更重要。人手分散，更容易被逐个击破。”他顿了顿，声音低沉，“我们损失不起更多兄弟了。”
李墨尘默然。上一次暗蚀兽潮的冲击，虽然最终被击退，但公会也付出了十几名成员“掉线”（角色死亡后需长时间复活或现实中断联）的代价，物资消耗更是惊人。那种混合着紫黑色能量的腐蚀攻击，对城墙和器械的损害尤为严重，修复工作占用了大量人力。
“虎子哥带人在加固东面谷仓的围墙，他说感觉那边的土地最近有些…松动，怕有大家伙从地下钻出来。”苏洛也走了上来，脸上带着倦容，但眼神依旧锐利。她口中的“虎子哥”称呼自然，经历了多次并肩作战，团队间的羁绊早已深化。
林朔看向东面，体型魁梧的虎子正指挥着几名战士职业的成员将巨大的原木夯入地面，他的等级已是团队最高的23级，防御专精让他成为公会最坚实的盾牌，但此刻，这面盾牌也感到了压力。
“告诉他，优先确保谷仓的粮食储备安全，那是我们的根本。”林朔吩咐道。食物来源在暗蚀环境下愈发困难，保存好现有的粮食至关重要。
就在这时，一名精灵族打扮的玩家，骑着覆盖着藤蔓的角鹰兽，有些狼狈地降落在城堡庭院。他是公会盟友“自然之息”的信使。精灵匆匆登上城墙，向林朔行礼后，脸上带着难以掩饰的焦虑。
“林朔会长，‘自然之息’向您致意，并传达长老议会的忧虑。”精灵信使的声音有些急促，“我们位于银叶林的前哨站，在三天前的一次大规模袭击中被彻底摧毁了。暗蚀生物的数量和攻击性都在提升，而且…它们似乎变得不一样了。”
信使深吸一口气，继续道：“议会中，尤其是‘逐星者’派系的长老，认为继续投入大量资源在正面抵抗不断强化的暗蚀侵蚀上，代价过于惨重。他们提议…或许应该考虑战略转移，寻找未被污染的新月之泉传说之地，而非…而非在原地死守，消耗族人的生命。”
林朔和李墨尘对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。“自然之息”是他们在对抗暗蚀中最重要的盟友，以其对自然能量的亲和与治疗能力着称。如果连他们都产生了动摇，甚至萌生退意，对整个区域的防御态势将是沉重打击。
“请转告贵会长老，”林朔沉声道，尽量让声音保持平稳，“我们理解贵方的损失与忧虑。暗蚀的威胁确实超出了最初的预期。但‘守望堡’和周边区域，是当前已知范围内，秩序力量相对稳固的支点。一旦放弃，可能意味着整个区域将更快被黑暗吞噬。我们希望贵方能慎重考虑，至少保持现有的情报共享和有限度的支援。”
精灵信使点了点头，但眼神中的犹豫并未散去：“我会如实转达。另外…这是我们巡逻队在银叶林废墟边缘发现的一些异常情况记录。”他递给李墨尘一枚用树叶包裹的水晶。
李墨尘接过，注入一丝魔力，水晶投射出几段模糊的景象：几只原本只是游荡在森林外围、等级不过15级左右的“腐化狼”，在被一股突然涌出的浓郁紫黑色雾气笼罩后，竟在短短几十秒内身体膨胀、甲壳增生、眼中冒出嗜血的红光，散发出的能量波动赫然达到了20级精英怪的水平！它们疯狂地攻击周围一切活物，包括其他暗蚀生物，直到被闻讯赶来的“自然之息”精英小队合力剿灭。
“这种快速、剧烈的腐化进化，以前从未见过。”精灵信使语气沉重，“就好像…暗蚀本身正在加速，或者发生了某种我们无法理解的异变。”
信使离开后，城墙上一片沉默。寒风似乎更加刺骨了。
“盟友动摇，暗蚀异变…”李墨尘看着水晶中定格的、那扭曲狰狞的狼形怪物影像，语气前所未有的严肃，“林朔，情况比我们想象的恶化得更快。这不仅仅是数量或强度的增加，而是…本质上的某种加速或者深化。”
林朔握紧了拳头，指节有些发白。他望向远方那片仿佛永无止境的阴沉天空，以及天空下蠢蠢欲动的黑暗。收缩防御是为了生存，但生存之后呢？当黑暗本身都在进化，固守的堡垒又能支撑多久？老吟游诗人里奥那关于“光耀之歌”和“失落旋律”的歌谣，此刻在他心中再次回响，那缥缈的希望，在日益沉重的现实面前，显得如此遥远。
“加强警戒，尤其是夜间。所有外派小队必须三人以上同行，携带最高级别的求救信号。”林朔最终下达了指令，声音带着不容置疑的坚定，“另外，墨尘，加大对所有古籍、传说，尤其是关于‘净化’、‘秩序之源’相关信息的搜集和解读力度。我们需要答案，更需要…希望。”
李墨尘郑重地点了点头。他们都明白，真正的寒冬，或许才刚刚开始。