璃月港----玉京台
随着烟绯宣布比赛开始，玉京台上的气氛瞬间绷紧，仿佛连空气都凝固了，只剩下灶火点燃时的“噗噗”声和食材处理时急促而有序的声响。
“快露一手！让大家知道你的厉害！”胡桃双手拢在嘴边，毫不顾忌形象地高声喊道，梅花瞳里闪烁着兴奋与支持的光芒，声音清亮地穿透了现场的嘈杂。她似乎比台上的选手还要投入。
站在她身旁的天一，虽然没有像胡桃那样大喊，但她微微前倾的身体和紧握在胸前的手泄露了她的关注。
正全神贯注检查食材的香菱听到了这熟悉的声音，她抬起头，精准地在人群中找到了两位好友的身影，脸上立刻绽放出比灶火还要明媚的笑容，用力地挥了挥手：“胡桃，天一！嘿嘿...谢谢你们来看我比赛！”她的语气里带着由衷的开心，“放心吧，我会尽全力做出最好吃的东西！不会让你们失望的！”
话音刚落，香菱便如同切换了模式的战斗机械，眼神瞬间变得锐利。“开锅了开锅了！”她轻喝一声，动作流畅没有丝毫拖沓，“老规矩，先把火点起来！”
早已准备就绪的锅巴闻言，立刻“噜”地一声，小爪子抱起旁边准备的一颗绝云辣椒，“咔嚓”就是一口，辛辣的汁液似乎对它毫无影响。它鼓起腮帮子，对准炉灶下方特制的、易于引燃的干柴，“呼——”地喷出一股凝而不散、温度极高的火焰。火焰瞬间包裹了柴堆，熊熊燃烧起来，火光照亮了香菱充满斗志的脸庞。这一手，再次引得观众席发出一阵低低的惊呼。
灶火燃起，香菱的心神便彻底沉入了烹饪的海洋。她扫过琳琅满目的食材，大脑飞速运转，过往的积累、朋友的建议、自身的创意在这一刻交汇碰撞。
“配菜可以适当清淡，与主菜拉开距离，也符合辛焱说的轻重节奏感......” 她一边快速处理着鲜活的河虾，指尖灵动地剥出晶莹剔透的虾仁，一边在心中默念思考，“但过分简单又会失去收尾的效果...显得头重脚轻。不如......” 香菱目光瞥见一旁晶莹如琥珀的糖块，灵光一闪，“不如在水晶虾里加点糖来提味！既能保持清爽，又能增加一丝若有若无的甘美回味，层次就出来了！”
思绪未停，香菱的手已经开始了下一道菜的准备工作——扣三丝。
“扣三丝本就清淡，讲究的是刀工和食材本味，” 她手中的厨刀化作残影，火腿、鸡脯、笋干被切成细如发丝、均匀无比的丝线，“那么配菜和配菜之间的质感最好也别重合，需要一点变化来打破单调......”
香菱舀起一勺主办方提供的、用多种禽骨与山珍熬制的高汤，凑近闻了闻，“主办方准备的汤头很香，醇厚浓郁，就是...缺少了一点咸味来吊出全部的鲜香。所以......”
她想起了北斗大姐头豪迈的笑容和品评食物时一针见血的风格，“嗯，北斗姐的意见很重要，她说‘鲜味不够，盐巴来凑’，这里适当加点盐好了！不多，只需一点点，就能让这锅汤活起来！”
最后，是今天的重头戏——香嫩椒椒鸡。
面对这道她招牌中的招牌，香菱的眼神反而最为平静。
“香嫩椒椒鸡是今天的重头戏，味道必须足够鲜明，足够有冲击力，” 她将腌制好的鸡肉块裹上薄薄的粉浆，动作行云流水，“不用犹豫，按照大家的建议，加入少量胡椒来提升整体风味吧！胡椒的辛香不仅能去腥增香，还能和辣椒形成复合的辣味体验，让味道更有深度！”
香菱的动作快得让人眼花缭乱，翻炒、颠勺、调味、摆盘...整个过程如同一场精心编排的舞蹈，充满了力量与美感。汗水从她的额角滑落，她也顾不上擦拭，全部的精力都倾注在了眼前的菜肴之中。
终于，当言笑还在与自己的紧张和复杂的菜谱搏斗时，香菱已经将最后一点缀放在盘边，长长地舒了一口气。
她抬起手臂，用袖子擦了擦额头和鼻尖上细密的汗珠，脸上带着完成作品后的满足与疲惫。她下意识地看向对面的言笑，想看看对手的进度，却不由得微微一愣。
“嗯？言笑他...状态好像不太对...” 香菱敏锐地察觉到言笑的动作僵硬，脸色发白，握着锅铲的手甚至在微微颤抖，眼神都有些涣散了，完全没有了平日里的沉稳。
而就在这时，原本乖乖待在香菱身边的锅巴，似乎也感受到了言笑那边低沉而不安的气场。它歪着脑袋看了看，然后迈开小短腿，“嗒嗒嗒”地跑到了言笑的操作台前，仰起头，对着明显心神不宁的言笑，发出了轻柔而带有安抚意味的叫声：“?～?～” 甚至还学着之前鼓励香菱的样子，笨拙地挥了挥小爪子。
“啊...锅巴！”香菱轻呼一声，没想到锅巴会主动跑过去。
这一幕，自然也落在了主持人和全场观众眼中。
烟绯立刻抓住了这意料之外的插曲，她快步走到场地中央，语气中带着恰到好处的惊讶与求证意味：“嗯嗯嗯？请等一等，场上似乎发生了令人惊讶的事件！香菱选手携带的那位神秘帮工，似乎离开了自己的岗位，去到了对手言笑选手的操作台前！评委团，请问这件事是合理的吗？虽然事前已得知这位神秘帮工是香菱小姐的伙伴，评委团也知晓她们两位一体的情况，但这样的情况到底是...？这是否构成了违规协助？”
所有人的目光瞬间聚焦到了评委席。凝光指尖轻轻点着扶手，神色平静无波，她率先开口，声音一如既往的从容：“我不反对。”
她看了一眼那围着言笑脚边打转、并未有任何实质帮助动作的锅巴，唇角微扬，“再说，那个所谓的帮工，此刻也并没有出手协助烹饪，不是吗？它只是在......表达关心。”
天叔乐呵呵地摸着胡子，眼神中充满了宽容与欣赏：“哈哈......年轻人的赛场总是精彩纷呈，意外频出才显得生机勃勃嘛。老头子我啊，看着就是了。”
刻晴则坐直了身体，表情严肃而认真，她看向烟绯，条理清晰地说明道：“主持人，请允许我在此说明一下。本届决赛开始前，组委会已对两位参赛人员及其辅助条件进行了详细的调查与评估。可以确定，香菱选手与她的伙伴目前的参赛形式及行为，并不违反大赛的任何明确规定。”
她顿了顿，目光扫过全场，最后落在香菱和锅巴身上，继续解释道，“香菱是一位非常优秀、技艺全面的厨师。她身边那位所谓的帮工，究其本质，其实是香菱亲密的伙伴和家人。香菱的所有菜品，从构思到完成，皆由她一人亲手独立制作。这位帮工的主要作用，仅仅是偶尔协助点火。以香菱本人扎实的厨艺根基而言，使用帮工点火与使用普通柴禾点火，在最终成果上并无本质区别。”
刻晴稍微放缓了语速，以便让所有人理解：“在座各位的忧虑我理解。这位帮工的存在形式，以及它在一旁跳着神秘舞蹈为香菱选手打气的方式，确实有些...独特和突然。但此刻，它也同样转向了言笑选手，为处于困境的对手打气，这恰恰证明了这位帮工胸怀坦荡，毫不偏心。它的行为，是既鼓励己方，也鼓励对手。从某种意义上说，它是一名超越了胜负的、纯粹的、公平的鼓励者与赛场氛围调节者。”
刻晴清晰而有力的解释，让现场的议论声渐渐平息了下去。香菱也赶紧抓住机会，大声补充道，语气真诚而急切：“是啊！刻晴小姐说得对！锅巴不是我的外援，它更像是我的家人！锅巴只是喜欢看人做菜，喜欢看到大家因为美食而开心的样子！我想，它肯定是感觉到了言笑的紧张，想帮他消除紧张才过去的！我可以向各位保证，锅巴绝对不会干扰比赛，不会帮言笑做任何事！”
她看向言笑，眼神清澈而坚定，“倒不如说...要是言笑因为紧张而不能正常发挥，展现不出他真正的实力，那才是本届决赛最大的损失！我曾在望舒客栈吃过言笑做的菜，他是个非常、非常厉害的厨师，我渴望的，是与状态全开、真正的他，来一场堂堂正正、毫无保留的对决，决出胜负！那样的胜利，才有意义！”
凝光听完，眼中闪过一丝真正的兴味，她微微侧头看向身旁的老人：“原来如此...当真有趣。天叔，你怎么看？”
天叔笑容愈发慈祥，连连点头：“没有意见，完全没有意见。他们两位，一位心胸开阔，不吝鼓励对手；一位渴望公平竞争，尊重对手。年轻人能有这么高尚的竞技精神，着实令我敬佩，这比菜肴本身的滋味，更让人感到欣慰啊。”
烟绯见评委团意见统一，且解释合理，立刻朗声宣布：“基于评委团的说明与认定，组委会与公证员均认可此番解释！比赛继续！请各位选手把握时间！”
香菱这才松了口气，关切地望向言笑：“言笑，你没事吧？现在感觉怎么样？”
言笑被这一连串的变故弄得有些发懵，他看着眼前眼神纯净的香菱，又低头看了看脚边还在对他“?～?～”叫的锅巴，脸上臊得通红，又是尴尬又是感激，说话更加结巴了：“我、我也不知道咋了，就是特别紧张...脑子里一片空白，手也不听使唤...唉！你瞧我这手抖的，连盐都快撒不均匀了...”他伸出那只至今仍微微颤抖的手，语气充满了懊恼。
“放轻松呀，千万别慌！”香菱走近几步，叉着腰，试图用自己乐观的情绪感染他，“我也有过这种情况，特别是第一次在很多人面前做菜的时候！我教你个办法！你在心里默念绕口令，或者...回忆你的老爸！”
“老、老爸？”言笑被这过于具体的建议弄得一愣，“怎么这么具体啊......”
“因为我就会回忆我老爸啊！”香菱理所当然地说，脸上露出怀念的笑容，“一想到他尝到我做的菜时，那张总是板着的脸露出惊讶又欣慰的表情，我就觉得特别有干劲，什么都不怕了！”
锅巴也适时地又叫了一声：“?～?～” 仿佛在表示赞同。
言笑看着香菱毫无心机的笑容，和锅巴那纯粹鼓励的眼神，心中的坚冰似乎被这突如其来的温暖融化了一丝。他有些窘迫地挠了挠头：“呃...那你这方法还挺特别的...我、我老妈做饭也挺好吃的，那我回忆我老妈好了......”
言笑尝试着在脑海中勾勒母亲在厨房里忙碌的、令人安心的背影，那熟悉的油烟味仿佛瞬间驱散了一些不真实的眩晕感。他深吸一口气，感觉心跳似乎真的平缓了一些。
“哦对！”他猛地想起什么，赶紧对香菱说，“你快去忙你的吧！别管我了！我没事儿，总不能因为我出了问题就耽误你比赛。”
香菱闻言，却得意地一叉腰，下巴微扬：“耽搁不了！”她伸手指向自己操作台上已经摆放整齐、色香味似乎已然萦绕的三道菜肴，“我都做完了。”
“啊？！你做完了？！”言笑惊得眼珠子都快瞪出来了，差点咬到自己的舌头。他难以置信地看着香菱那边已然完工的作品，再对比自己这边才刚刚开了个头的混乱场面，一股强烈的紧迫感和好胜心猛地冲上了头顶，“这、这...那我可不能输！绝对不能输！”
“对对对！就是这种气势！”香菱用力点头，为他打气，“你不是很能干吗？在望舒客栈的时候，一个人应付那么多客人，游刃有余！拿出你的本事来，言笑！你上回做的菜可好吃了，我现在还记得那个味道呢！”
“我...”言笑被香菱这番话激得血性也上来了，他握紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心，那股因为紧张而压抑住的、对烹饪本身的热爱和自信，终于冲破了障碍，“...对，没错！我可以的！我必须可以！”
他再次看向香菱，眼神里已经没有了之前的慌乱，取而代之的是一种破釜沉舟的坚定，他又低头看了看还在为他加油的锅巴，虽然依旧不知道这是个什么生物，但心中的感激是真实的，“香菱，还有这位...呃...不知道叫什么的朋友，总之谢谢你们！我这就开工！让你们看看我言笑的真本事！”
锅巴似乎听懂了他的话，高兴地跳了一下：“?！”