时味居的日子，就在这古今交汇、烟火缭绕中平稳而热闹地度过。姜小勺的伤势在【东坡养元酒】和众人照料下已好了七七八八，后院时常回荡着苏轼与袁枚关于某道菜该偏重意境还是实在的争论，以及朱载堉试图用数理分析火候的喃喃自语。
这夜，打烊的招牌亮起，送走最后一位现代食客，姜小勺正清理着灶台，那口大铁锅再次不负众望地泛起了涟漪。这次的波动，带着一种不同于诗仙狂放、也不同于东坡豪迈的威仪与华贵，仿佛有暗香浮动，环佩轻鸣。
涟漪散尽，一位身着繁复宫装、气度雍容、眉宇间自带一股不怒自威气势的女子悄然立于厨房之中。她看起来三十许人，面容姣好，眼神锐利如鹰，扫视着周围陌生的一切，没有丝毫慌乱，只有审视与探究。
姜小勺心里咯噔一下，这气场……莫非是……
“此处是何地？尔乃何人？”女子开口，声音清越，带着久居上位的压迫感，“朕……我方才正在批阅奏章，忽感倦乏，伏案小憩，怎会至此？”
朕？实锤了！姜小勺深吸一口气，努力让自己显得镇定，拱手行礼：“晚辈姜小勺，见过……武……女士。此处是‘时味居’，一家小饭馆。女士能至此，便是有缘。”
“时味居？饭馆？”武则天（姜小勺已基本确认）微微蹙眉，她嗅了嗅空气中残留的饭菜香气，又看了看那些亮着幽光的现代厨具，眼中闪过一丝好奇，但很快被警惕取代。“幻术？还是方士之术？”
“非幻非术，只是一处……比较特别的吃饭地方。”姜小勺尽量解释，“女士既然来了，不如尝尝本店的特色？或许能解乏提神。”
武则天并未轻易相信，她踱步到厨房门口，看向静谧的后院，又回望眼前这个年轻的“掌柜”，沉吟片刻。她一生经历大风大浪，直觉此处虽怪，却并无 immediate 的杀机，反而有种令人心安的烟火气。
“也罢。”她最终点了点头，带着一种“朕倒要看看你能玩出什么花样”的姿态，“便依你所言。有何吃食，速速呈上。若是不合心意……”她没说完，但眼神里的意味很明显。
姜小勺头皮发麻，给女帝做饭，压力山大！寻常菜色恐怕难以让她动容，需得既特别，又能匹配其身份气度。他脑中飞速旋转，忽然灵光一闪——火锅！火锅包容万象，自烹自食，既有参与感，又能体现尊贵（独享一锅），最重要的是，热闹、新鲜，足以引起这位女皇的兴趣。
“女士，今日便为您准备一道【至尊单人景泰蓝小火锅】，如何？”姜小勺提议道。
“火锅？”武则天对这个词感到陌生。
“正是。一锅沸汤，自涮食材，丰俭由君，别有情趣。”姜小勺一边解释，一边迅速行动。他取出一套精心收藏、平时舍不得用的仿古景泰蓝小火锅，擦拭得锃亮。又赶紧熬制汤底——为了迎合可能的口味，他准备了两种：一种是用了火腿、老母鸡、猪骨吊的清亮金汤花胶鸡锅底，醇厚鲜美；另一种则是用牛油、豆瓣、辣椒、花椒炒制的麻辣牛油锅底，热烈奔放。
接着，他如同变戏法般，准备了一系列精美的涮品：切成薄如蝉翼的霜降牛肉片、摆成玫瑰状的手打鲜虾滑、玲珑可爱的鲍鱼仔、清脆的山菌拼盘、爽口的青笋片、吸味的炸豆皮、以及一份特制的手擀面。
当这一切被井然有序地摆放在武则天面前的案几上时，即便是见惯珍馐的女皇，眼中也掠过一丝惊艳。那景泰蓝锅具华美精致，汤底翻滚，香气各异，食材琳琅满目，色泽诱人，摆盘更是极具匠心。
“此物……倒是有趣。”武则天看着那咕嘟冒泡的小锅，以及旁边摆放的精致碗筷和蘸料（姜小勺特意调了麻酱碟和油碟），威严的神色稍缓。
姜小勺细心地将每种食材下锅的时间、特点简单介绍了一下，便恭敬地退到一旁，留给女帝自己探索的乐趣。
武则天起初还有些矜持，试着夹起一片牛肉，在金汤里涮了涮，看着肉片从鲜红变为诱人的灰白，然后蘸上麻酱送入口中。瞬间，牛肉的嫩滑、汤底的鲜醇、麻酱的香浓在口中完美融合，她凤目微微睁大，下意识地点了点头。
她又尝试了麻辣锅底。那强烈的辛香刺激让她微微蹙眉，但适应之后，便觉一股暖流贯通全身，汗微微渗出，竟有种说不出的畅快，连日批阅奏章的疲惫似乎都随着这汗水排解了不少。虾滑的q弹，鲍鱼的脆嫩，青笋的清爽……每一种食材在两种汤底中都能焕发出不同的风味。
她吃得并不快，举止依旧优雅，但下箸的频率明显在加快。尤其是那麻辣锅底，似乎格外对她的脾胃，让她额头鼻尖都沁出了细密的汗珠，脸颊也微微泛红，平添了几分生动，少了几分朝堂上的凛然不可侵犯。
“此‘火锅’之法，甚妙。”武则天放下玉箸（姜小勺提供的高级仿古餐具），接过姜小勺适时递上的温热毛巾擦了擦手和额角的汗，语气中带着一丝满意的慵懒，“汤沸而食，自得其乐，荤素皆宜，冷热随心。较之宫中按品制排列的御膳，别有一番自在趣味。”
【…接待特殊食客：武则天…满足其“解乏提神、体验新奇”需求…获得其认可…】
【…获得状态：【女帝的余韵】…效果：气场小幅提升，处理繁琐事务时耐心增加，对“华美”“大气”“兼具仪式感与实用性”的菜品设计灵感提升…】
【…获得特殊物品：【凤仪香囊·空】…效果：可储存一种特定气息（如某种珍贵香料、食材原香），需要时释放，有微弱宁神或震慑效果（视储存气息而定）…】
姜小勺心中暗喜，连忙道：“女士喜欢便好。”
武则天看了看窗外漆黑的夜空，又感受了一下体内难得的轻松，起身道：“时辰不早，朕……我该回去了。今日之食，甚合我心。” 她顿了顿，目光再次扫过那套景泰蓝火锅和剩余的食材，似乎想说什么，但最终只是深深看了姜小勺一眼，身影便在时空涟漪中缓缓消失，只留下一缕若有若无的龙涎香气。
送走女帝，姜小勺长舒一口气，擦了擦额角的汗，感觉比炒一天菜还累。不过收获也是巨大的，【凤仪香囊·空】这东西，一看就不是凡品，得好好想想储存什么气息最有用。
……
次日，时味居照常营业。
得益于美食博主Zoey那篇图文并茂、极尽赞美之能的探店博文，时味居在本地美食圈和网红打卡地的名气又上了一个台阶。慕名而来的年轻食客明显增多，门口甚至偶尔需要排起小队。
林薇也时常过来，有时是独自品尝美食，有时是带着新的朋友过来。她似乎真的对这家店和姜小勺产生了超越普通食客的兴趣，时不时会问一些关于食材来源、烹饪理念的问题，姜小勺则打着哈哈，用“祖传秘方”“用心烹饪”之类的话搪塞过去。
这天下午，客流稍缓，林薇带着一脸苦恼的Zoey走了进来。
“姜老板，救命啊！”Zoey一坐下就哀嚎道，全无之前美食博主的精明干练。
“怎么了这是？”姜小勺给她倒了杯水，好奇地问。
林薇无奈地解释道：“她啊，遇到创作瓶颈了。粉丝催更催得紧，但她觉得最近探的店都大同小异，找不到能让她眼前一亮、有爆点的新素材了。再这样下去，她‘美食探险家’的人设就要塌房了。”
Zoey猛点头，眼巴巴地看着姜小勺：“姜老板，你家还有什么隐藏菜单或者绝世好菜没拿出来吗？再帮我撑一期吧！或者……你有没有什么同行是那种……特别有故事、手艺特别神乎其神的？介绍给我去探探？”
姜小勺哭笑不得：“Zoey小姐，我这小店就这么大，菜式你都尝过不少了。至于同行……”他想了想，自己接触的不是古代名士就是现代普通厨子，哪有什么适合她探险的“神奇同行”。
看着Zoey愁云惨淡的脸，姜小勺心中一动。他想起系统商城好像可以用时空积分兑换一些并非直接用于烹饪，但能营造氛围或辅助的“小玩意儿”。
他借口去后厨准备点心，心神沉入系统界面翻找起来。果然，在“辅助类”物品栏里，他发现了一个有趣的东西：
【…【氛围营造·海市蜃楼灯】（微型版）…兑换需100时空积分…效果：可投射出极其逼真但无实体的特定环境光影效果（如竹林、雪原、海底等），范围仅限于小型房间，持续一小时…备注：仅限非营业时间、确保无外界观察的情况下使用，以免引起不必要的关注…】
这东西……或许能帮Zoey制造点“爆点”？在她探店时，给她营造一个独特的用餐环境？比如在品尝海鲜时投射海底景象？
虽然有点冒险，但看着朋友（姑且算吧）烦恼，姜小勺还是决定帮一把。他花费100积分兑换了这个【海市蜃楼灯】（微型版），然后回到前厅。
“Zoey，隐藏菜单暂时没有。”姜小勺说道，在Zoey失望的目光中，他话锋一转，“不过，如果你信任我的话，下次你来探店拍摄，我可以帮你……稍微布置一下用餐环境，让你有点不一样的体验。但前提是，必须包场，而且不能带太多人，过程也需要保密。”
Zoey的眼睛瞬间亮了：“环境布置？是……那种很特别的主题布置吗？像高级日料店的omakase那种？”
“呃，差不多吧，可能……更特别一点。”姜小勺含糊道，“保证让你和你的粉丝眼前一亮。”
“太好了！姜老板你果然是我的福星！”Zoey立刻满血复活，兴奋地开始筹划，“我这就去安排时间！包场！必须包场！薇薇，你到时候也来，帮我掌掌眼！”
林薇看着姜小勺，眼中好奇更甚，她总觉得这个小姜老板，藏着不少秘密。
姜小勺看着兴奋的Zoey和探究的林薇，心里默默祈祷，希望这个【海市蜃楼灯】别出什么岔子，不然这“爆点”可能就变成“事故现场”了。
时味居的现代经营之路，在稳步上升的同时，似乎也开始走向更加“奇幻”的方向。接下来的日子里，还会有更多的历史食客带着他们的故事和需求登场，而现代的小店，也将迎来更多的机遇与挑战。