第二天的清晨，一切仿佛都回到了正轨。
碇真嗣按时起床上学，还贴心地给被“被窝封印”的葛城美里留了一份早餐。等他出门后，御神言才慢悠悠起床，看着餐桌上的两份早餐，笑着调侃：“真嗣倒是贤惠，不过葛城美里这家伙，估计早起先喝啤酒，哪用得上早餐。”
路上的蝉鸣依旧聒噪，碇真嗣却不再低头缩肩，走路时不自觉地抬头挺胸，连脚步都轻快了些。
平稳度过早课后，课间时冬二突然走到他桌前：“转校生，跟我来趟教学楼后面。”
碇真嗣心里一紧，下意识想起上次被揍的场景，本能地想拒绝。可转念一想，自己现在背负着使命，不能再逃避任何事，便点了点头：“好。”
还是那个角落，还是冬二和跟在后面的剑介，刺眼的阳光也和上次一样。但碇真嗣知道，有些东西已经不一样了。
冬二盯着他，两人一时陷入沉默。直到剑介用胳膊肘捅了捅他，冬二才深吸一口气，严肃开口：“碇真嗣，对不起。之前我说了过分的话，还动手揍你——我根本不知道驾驶EVA这么痛苦，只觉得你该保护所有人，是我太自私了。”
他说着，突然把脸凑过去：“所以你揍我一拳吧，我绝对不还手。”
“他就这样，不受这一拳心里不踏实。”剑介在旁边补充。
碇真嗣迟疑了一下，慢慢举起拳头。
“等等！”冬二赶紧喊停，“你别手下留情，这拳得是我道歉的证明！”
“好，那你咬紧牙关。”
嘭——拳头结结实实地落在冬二脸上。冬二没躲，硬生生受了这一拳，脸颊瞬间红了一片，却咧嘴笑了：“这拳算我还你的。以后再有人说你闲话，我帮你揍回去！”
“谢谢，但暴力不好。”碇真嗣轻声说。
“他脑子里全是肌肉，别跟他计较。”剑介笑着拆台。
“喂！给我留点面子！”冬二瞪了剑介一眼。
碇真嗣看着吵吵闹闹的两人，忍不住笑了：“真的谢谢你们。以前我又软弱又胆小，还特别自私，根本不想驾驶EVA，心里全是抵触。但现在……我觉得能驾驶EVA，真好。”
“呦，这是成大英雄了？”剑介调侃道。
冬二却难得认真：“我还以为你会放弃，那种危险的事，害怕很正常。你还愿意继续开，碇真嗣，你比我厉害。”
这是男生之间最直白的赞美。碇真嗣下意识想谦虚否认，话到嘴边却变成了：“那是当然。”
阳光下，少年的脸上带着一丝骄傲，意气风发的模样，和之前那个畏缩的转校生，判若两人。
下午的体育课，女生们在露天泳池上游泳课，男生们则在操场休息。阳光洒在水面上，折射出晃眼的光，碇真嗣的目光却不自觉地落在泳池边的绫波丽身上——不是像剑介、冬二那样带着青春期男生的好奇，而是带着一种复杂的、难以言说的关注。
“喂，一直盯着绫波同学看，真嗣，你该不会喜欢她吧？”剑介凑到他耳边，语气里满是调侃。
冬二也跟着点头，一本正经地补充：“确实，绫波同学身材好，还自带那种冷冷的氛围，跟她的样子反差很大，很难不动心。”
“才不是！”碇真嗣赶紧反驳，“我只是……因为她也是 EVA驾驶员，有点好奇而已。”他没法说出真相——他真正在意的，是这个少女背后“人造人”的身份，是地下深处那些浸泡在培养液里、带着诡异笑容的克隆体，他想知道，眼前的绫波丽，到底算不算“人类”。
剑介和冬二显然不信，相视一笑后，伸手搓了搓碇真嗣的头发，那眼神仿佛在说“我们都懂”。泳池那边，班长洞木光已经注意到男生们的视线，叉着腰怒斥：“笨蛋男生们！不准偷看！”她又转向身边面无表情的绫波丽，“绫波同学，你不能任由他们评头论足，不然他们只会更过分！”
“嗯，不能让男生评头论足，我知道了。”绫波丽点点头，语气平淡得像在复述指令。旁边的女生们窃窃私语：“感觉绫波同学不是冷漠，是有点呆呆的，像不懂世事的样子。”
很快，操场的老师吹响哨子，让男生们开始跑步，这场小小的骚动才告一段落。