治平四年四月末，枢密院东厅。檀香袅袅，却驱不散争论后的凝重。欧阳修红袍微乱，倚门而立，他的脸上惊怒未消。韩琦枯静坐紫檀榻，白玉圭在指间无意识摩挲。曾公亮袖中手指不时揉搓，文彦博闭目捻动菩提子，皆沉默不语。
厅门开处，宋帝赵顼步入，目光扫过四人，落座主位，声音温和却不容置疑：
“富公荣养，欧阳公抱恙，朕心系之。京朝职官逾万，年高体衰、沉疴难任者，非止一二。《宋刑统·职制律》明载：‘年七十以上或笃疾不堪公务者，听致仕。’《磨勘条贯》亦定：‘老疾不堪任职，验实，优给恩礼，听其致仕。’此乃祖宗体恤臣工、保政务清明之成法。”
他食指轻叩案面，条理清晰：
“然法行常有疏。或有臣工勉力支撑，反误公务；或染沉疴，徒耗国帑。此非其过，乃制未臻善。”
“朕意定例：孟春设‘安济堂’，太医局遣御医，为在京五品以上职事官行‘岁诊’。”
“望闻问切，详察脏腑精神。为求公允，每员需经三名御医独立诊视，联署具结，详录诊案。诊案密封，直送吏部、审官院。”
“吏部、审官院依《磨勘条贯》，核验诊案。仅对确系‘年七十以上’或三名御医联署确断‘笃疾难愈’、‘不堪繁剧’者……”他目光沉静，语带决断与安抚，“优给恩礼俸禄，劝其致仕或转宫观使等闲散差遣。务使其体面荣养，安度余年。”
关键补充（减少阻力）：
赵顼目光扫过韩琦、曾公亮、文彦博三位宰辅，声音转沉，带着对权力结构的清醒认知：
“然！三品以上重臣及宗室亲贵，位尊责重，体统攸关。其年高病弱、不堪任事者，不在此常例核验之列。”
“当由朕亲召，与两府（中书门下、枢密院）宰辅，于御前面议。察其功勋劳绩，体其情状，奏对定夺。或荣养京邸，或归老故里，恩礼从优，务全始终。”
他看向欧阳修，语气诚恳：
“欧阳公，此制循祖宗法，非为裁汰，实为保全！太医循医道，三医联署防误；吏部依成例，核验优退。所涉者，唯真正年迈病重、不堪任事之中下层职官，百中不过一二。三品以上及宗室，朕与宰辅共议，恩礼尤隆。去芜存菁，使能者居位，病者得养，朝廷省费，三善之举，岂有过分？”
韩琦（枢密使）：他的脸上闪过一丝不易察觉的释然。新帝此议，将高层重臣与宗室排除在“岁诊”核验之外，改为御前共议，既维护了宰辅体面与宗室尊荣，又体现了对勋旧的优容。他心中震撼于新帝对权力平衡的精准拿捏，枯唇微启：“陛下思虑周详，体恤勋旧，保全大体。岁诊核验中下，御前共议尊显，老臣……附议。”
曾公亮（同平章事）：双目一道精光扫过。新帝将三品以上及宗室单列，虽需额外恩赏，但此举极大减少了高层阻力，使“岁诊”推行更顺。省下的中下层冗费（年数万贯）远超可能增加的少数高层荣养支出。他躬身朗声：“陛下圣明！分层而治，各得其宜。岁诊清冗，省费实多；御前优礼，彰显天恩。中书门下必全力推行！”
文彦博（枢密使）：眼皮微启，精光一闪。新帝此招，名为“优礼重臣”，实为分化瓦解潜在阻力。将最易反弹的高层与宗室剥离，集中火力剔除中下层冗员，手段老辣。他声音沉静无波：“老臣附议。御前共议，恩礼从优，乃存国体。”（心知此乃帝王心术，以“优容”换“实利”。）
欧阳修（翰林学士承旨）：手指微颤。新帝将高层与宗室单列御前议处，确乎减少了“苛待勋旧”之讥。然其忧思未消——御前共议，看似尊崇，实则将重臣去留之权更集中于帝手。他望向御座上年轻却深沉的帝王，终化作一声叹息：“老臣附议。唯愿吏部持中秉正，御前议处，亦存公心，勿使仁政变苛法，优礼成专断。”
赵顼纳谏，敕令：“着吏部、审官院依制核验中下，优礼体面。三品以上及宗室，朕另召宰辅面议。中书拟诏颁行。”四臣领旨告退。
白袍身影独立厅中。壁上《大宋疆域图》静悬。“岁诊”之针，分层而刺，直指冗官痼疾；海州之议、吕公着使帆，则为投向汪洋的破局棋。前路暗涌，然棋局已启。
朕先来试试这冗官的水温。
治平四年五月初一，中书门下颁诏：
“朕绍承鸿业，体天法祖。念臣工年高疾困，强任反损令名；冗费虚耗，实伤国本。依《宋刑统·职制律》、《磨勘条贯》，着定‘岁诊安济制’：”
“一、孟春太医局遣御医三员，于集英殿设安济堂，为在京五品以上职事官行岁诊。三医独立诊视，联署具结，密封直送吏部、审官院。”
“二、吏部、审官院核验诊案。仅年七十以上，或三医联署确断笃疾难愈、不堪繁剧者，优给恩俸，劝致仕或转宫观使等闲散。务全其体面。”
“三、三品以上重臣及宗室亲贵，不在此例。朕另召宰辅，御前议处，恩礼从优。”
“咨尔中外，体朕苦心。去芜存菁，共襄至治。”
诏书一出，汴京暗涌：
五品以下官员：多松一口气，岁诊不涉己身。
五品以上中下层：暗流涌动。年壮者嗤之“虚文”，老病者惶惶不安。太常博士李定（史实人物）抚案冷笑：“三医联署？优礼致仕？温水煮蛙耳！”吏部员外郎沈括（史实人物）则凝眉录档：“若诊核公允，倒省却强撑病体之累。”
三品以上重臣：韩琦府邸，老仆悄语：“相爷，外间说此诏是给咱们体面。”韩琦双指捻须，闭目不答。枢密院值房，文彦博对曾公亮道：“明仲，三司算过岁省几何？”曾公亮袖中珠响：“若汰百员，岁省俸禄、恩赏、衙署耗用，不下十万贯。”
民间茶肆：脚夫拍腿：“早该如此！占着茅坑不拉屎的官儿，白吃皇粮！”绸商王员外摇扇：“优礼致仕？怕是哄人下台！朝廷缺钱啊！”
士林清议：国子监内，司业程颢（伯淳）对诸生叹：“岁诊核验，仁术乎？苛法乎？在持中耳！”御史中丞吕诲（献可）已磨墨备奏，忧“三医联署若贿通，则良法成弊政”。
同日未时，慈元殿。檀香过浓，熏得人发闷。宋宗赵顼端坐御案后，面上沉静如水。阶下，大宗正赵允让须发皆白，拄犀杖，声带哽咽：
“官家，自治平二年裁宗室恩荫，五代而斩。吾等疏宗月俸时常不能足额发放，府邸年久失修，子孙婚嫁无资！”
旁侧，北海郡王赵允弼（史实宗室）紫袍微旧，接口诉苦：
“臣府中三百余口月俸仅五百贯，米粮尚不足，还要买冬炭夏冰，臣真的无法……”
赵顼指节在袖中捏得发白，面上却波澜不惊，唯唇角紧紧地绷紧一线。他目光扫过阶下几位涕泪交加的远支宗亲，心中冷笑：“月俸五百贯尚言不足？京畿良民五口之家，岁入不过百贯！很好五百贯不足，那三百余口从何而来的？是不是要纳二十门小妾还不够？”然面上仍温言：“宗亲困顿，朕心戚然。着宗正司核计用度，朕当酌增恩赏。”
帘后，太皇太后曹氏凤目微垂，手中佛珠捻动略急。她身侧，向皇后（史实神宗皇后）葱指轻绞绢帕，目光忧切地望向御座。
赵允让犀杖顿地，老泪纵横：
“官家，非臣等贪得，实祖宗体面难全。去岁臣孙大婚竟借债于质库！”
“借债质库”四字如针！赵顼白袍下的身躯骤然一僵，指节掐入掌心。眼底寒光如冰刃乍现，他几乎要拍案厉斥：“质库？！尔等宗室竟敢质押宫赐器物？！该当何罪！如果想死，朕刚好可以……”然话至唇边，硬生生压成一声几不可闻的冷哼！
曹太后手中佛珠骤停！向皇后纤指猛地攥紧绢帕！二人目光一触，心意相通。曹太后轻咳一声，声音慈和却带着不容置疑的威仪：
“濮王（赵允让）、北海郡王（赵允弼），且……回府歇息。宗亲用度，皇帝……自有圣裁。”
“官家……”她转向赵顼，目光温煦，“朝务繁重，莫要劳神太过。且去御苑走走，散散心罢。”
赵顼霍然起身，下颌绷紧如铁。他强压怒火，向曹太后、向皇后微一躬身：“皇祖母，朕告退。”衣袖一拂，大步流星踏出殿门，将那一殿哭诉与熏人檀香甩在身后。