治平三年二月初十，汴京的寒冬似乎比往年更长。深灰色的云层低低压在皇城重檐之上，朔风卷着细碎的雪沫，抽打着福宁殿紧闭的朱漆窗棂，发出呜咽般的声响。
殿内，金狻猊炉中的银炭烧得通红，烘得空气灼热干燥，却丝毫驱不散弥漫在御书房内那股沉重得令人窒息的寒意。
英宗赵曙裹着一件厚重的玄狐裘氅，斜倚在铺着明黄锦褥的御榻上。他面色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇因久病而泛着不健康的青紫色。御案之上，堆积如山的奏章如同冰冷的墓碑，无声地诉说着这个庞大帝国千疮百孔的窘境。 他的指尖，正死死按在一份刚刚由皇城司都知（特务机构首领）亲自呈上的密报上。那薄薄的纸页，此刻却重逾千斤！上面用朱砂批注着刺目的字眼：
“夏主谅祚（李谅祚）亲点大将嵬名浪遇为帅，聚兵十万（或有夸大，但规模巨大），屯于天都山（西夏军事重镇，近宋境）！疑有今秋大规模入寇环庆、泾原路之图谋！”
十万！又是十万！英宗胸腔一阵翻涌，一股熟悉的、带着血腥味的腥甜猛地冲上喉头！他死死咬住牙关，强忍着咽了回去，额角青筋暴起。西夏！又是西夏！自他登基以来，这个如同附骨之蛆的强盗之国，几乎年年入寇！劫掠边民，焚毁堡寨，掳掠财富人口！每一次，都像一把钝刀，在帝国西北疆域的肌体上反复切割，留下深可见骨的伤口，更要抽走巨量的钱粮去填补！ 他颤抖着手，拿起旁边一份枢密院刚刚送来的加急军报。上面是环庆路经略使的泣血陈词：
“夏贼今岁聚兵尤众，其锋甚锐！环州、庆州诸堡寨兵员缺额三成！强弩手不足，马军缺额尤甚！恳请朝廷火速增调弩手三千，马军五千！另，去岁秋掠，仓储焚毁殆尽，今冬粮秣奇缺，士卒多有冻馁，乞拨粮秣十万石！箭矢三十万支！甲胄五千领！”
每一个字，都像烧红的烙铁，烫在英宗心上！兵！粮！甲！钱！钱！钱！ 他目光下移，御案最底层，压着一份来自三司度支司的奏书，封皮上那“急！”字朱批刺得他眼睛生疼。他几乎是粗暴地将其抽出翻开，上面冰冷的数字如同最恶毒的诅咒：
“治平二年岁末亏空一千一百七十四万贯。今岁元月，陕西四路、河东路军费已拨付一百八十万贯，内库存银不足二百万贯。各地常平仓告急河工、流民赈济款项尚无着落。三司度支司泣血再奏：国库已竭，如涸辙之鲋！”
“涸辙之鲋。”
英宗喃喃着这四个字，嘴角泛起一丝绝望的苦笑。涸辙之鲋！何其贴切！他这个皇帝，不就是那条躺在干涸车辙里，张着嘴，徒劳地等待天降甘霖的鱼吗？西夏的刀锋悬在头顶，国库却已空空如也！拿什么去填那无底洞般的军费？！ 裁军？这个念头无数次在他脑中盘旋，又无数次被沉重的现实击碎！百万禁军厢军（史料载合计超120万），早已不是太祖太宗时的百战精锐，而是臃肿不堪、战力低下、耗费靡巨的庞然大物！
然而，这百万大军背后，是盘根错节的勋贵将门利益集团！是维系地方治安（虽效率低下）的无奈选择！更是防止“陈桥兵变”重演的政治保险！牵一发而动全身！稍有不慎，激起兵变，便是天塌地陷！他敢动吗？他动得了吗？！
他疲惫地闭上眼。脑海中，那幅魂牵梦萦的《燕云十六州舆图》缓缓展开，那是太祖、太宗、真宗、仁宗……历代先帝未尽的遗恨！是他登基之初，也曾热血沸腾、誓要收复的故土山河！然而，此刻，那壮丽的山河图景，迅速被眼前堆积如山的军报、哭穷奏章所淹没，被那猩红的“亏空千万”、“西夏十万”的字眼撕得粉碎！ 雄心壮志？励精图治？收复河山？ 在巨额的亏空和如狼似虎的西夏面前，显得如此苍白可笑！如此……遥不可及！
“咳咳……咳咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，英宗佝偻着身体，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。内侍慌忙上前拍背奉水。好一阵，他才缓过气，瘫软在御榻上，胸口剧烈起伏，眼前阵阵发黑。 无力感。 深深的、浸透骨髓的无力感，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
登基时的意气风发，濮议时的隐忍坚持，推行宗室新制时的孤注一掷……所有的努力，在这残酷的现实面前，似乎都显得那么微不足道。这皇帝……真不是人当的！
“韩绛韩爱卿”
他喘息着，从齿缝间挤出这个名字，带着最后一丝微弱的、却也是唯一的希望。“东南盐政！那远在千里之外的盐场！那寄托着他填补亏空、支撑军费最后指望的革新！韩绛啊韩绛……你……可一定要给朕……带来惊喜啊！”
沉重的殿门被轻轻推开一条缝，带进一股清冷的空气。皇后高滔滔的身影出现在门口，她身着素雅的宫装，眉宇间带着挥之不去的忧色，手中捧着一卷用明黄锦缎包裹的册子。
“官家”
高皇后声音轻柔，带着关切，
“药熬好了，臣妾服侍您用药吧？”
她走到榻前，看到英宗蜡黄憔悴的脸色和御案上堆积的奏章，眼中痛色更深。 英宗无力地摆摆手，示意药先放下。他的目光落在高皇后手中的锦缎册子上：
“这是……？”
高皇后将药碗放在一旁小几上，双手捧起那卷册子，小心地解开锦缎，露出一本装帧精美的朱砂名录。她声音温婉，带着一丝不易察觉的期许：
“官家，前些日子您吩咐，要为顼哥儿留意留意正妃人选。臣妾与母后（曹太后）商议，又请宗正寺、礼部详查京中适龄贵女家世、品性、才德等初步拟了这份名录，请官家过目定夺。”
英宗浑浊的眼眸微微一动。顼哥儿……赵顼！他的长子！那个在岁末家宴上，以“以孝为心，以法为行”震惊两宫，已然被朝野默认为未来储君的颍王！他的婚事，绝非家事，而是关乎国本、关乎未来朝堂格局的国事！ 一股混杂着责任、期许与淡淡哀伤的情绪涌上心头。
自己这身体……怕是撑不了太久了。顼哥儿的正妃，必须尽早定下！要贤良淑德，要能母仪天下，更要……家世清白，不涉党争，能为未来的帝王提供稳固的后方！ 他强撑着坐直身体，接过那本朱砂名录。名录用上好的澄心堂纸制成，以金粉勾勒边框，每一页都详细记录着一位候选贵女的姓名、家世、父兄官职、品性评语，甚至附有宫廷画师精心绘制的肖像小像。 英宗一页页翻看，目光凝重而疲惫。
第一页：曹氏。已故曹皇后（仁宗曹后）的侄孙女，现任某卫上将军之女。评语：端庄娴雅，通晓诗书。家世显赫，与慈寿宫（曹太皇太后）关系密切。英宗眉头微不可察地一蹙。曹家……外戚之势已然不小，若再出一位皇后……他默默翻过。
第二页：高氏。皇后高滔滔的远房侄女，其父为某路转运副使。评语：性情温婉，善女红。英宗看了一眼身旁的皇后，高皇后微微垂首，神色平静。英宗心中轻叹，微微摇头。外戚……还是避嫌为好。
第三页：向氏。已故宰相向敏中之曾孙女，其父向经，现任虞部员外郎（从六品）。评语：端静淑慎，知书达理，性坚韧，有仁悯之心。曾随父外任，略知民间疾苦。女红中馈，皆为上品。门风清正，无显赫外戚，无复杂党争。 画像上的女子，眉目清秀，眼神沉静，透着一股不张扬的坚韧与大气。
英宗的目光在“向氏”这一页停留了很久。向敏中真宗朝名相，虽已故去多年，但其清廉刚正、勤勉为国的名声犹在。向经官职不高，但风评甚佳。向氏女家世清贵而不显赫，无复杂背景，品性评价极高尤其是“性坚韧”、“有仁悯之心”、“略知民间疾苦”这几句，让他心中微动。顼哥儿未来要担的担子……太重了！他的正妃，绝不能是只知风花雪月的娇弱闺秀，必须要有坚韧的心性，要有体察民情的胸怀！
他继续翻看后面几页：有勋贵之女，有清流文臣之女或家世过于煊赫易生外戚之患，或门第过于清寒恐难镇后宫皆不如“向氏”合适。 英宗合上名录，长长吁出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担。他抬起枯槁的手，颤抖着，指向名录上“向氏”的名字。 蜡黄的脸上，因剧烈咳嗽和心力交瘁而紧绷的肌肉，终于缓缓松弛下来，甚至艰难地扯出一丝极其微弱的、带着人间暖意的笑容。
他看着高皇后，声音嘶哑而疲惫，却带着一种尘埃落定的释然与期许：
“就……她吧。”
高皇后眼中瞬间涌上泪光，是欣慰，是激动，更有一丝难以言喻的酸楚。她紧紧握住英宗冰凉的手，用力点头：
“臣妾……遵旨！”
福宁殿外，风雪依旧。殿内，炉火微红。一份关于帝国未来女主人的诏书，即将在这沉重的寒冬里，悄然拟定。而帝国的掌舵者，在耗尽最后一丝心力做出这个关乎未来的决定后，已疲惫地合上双眼，沉入短暂的昏睡。
唯有那紧锁的眉头，昭示着梦中，依旧有西夏的铁骑与千万的亏空，如影随形。