治平三年（1066年）七月初三，福宁殿。空气凝固如铅，冰鉴吞吐的寒气稀薄得如同垂死之人的呼吸，丝毫驱不散弥漫在殿宇深处那股令人窒息的焦灼与绝望。殿门紧闭，帘幕低垂，隔绝了殿外盛夏的酷热，却隔绝不了西北烽火传来的血腥与硝烟。
枢密院都承旨张茂则跪在御阶之下，双手高举一份血迹斑斑的军报，声音嘶哑颤抖，每一个字都如同烧红的铁钉，狠狠凿在殿内每个人的心头：
“大顺城已经血战七日！夏贼八万铁骑，轮番猛攻！蜃灰城垣虽坚逾磐石，然西南角楼遭夏贼‘旋风炮’（西夏大型投石机）昼夜轰击 城垛崩裂三处！守军以血肉填塞，死伤枕藉！ 箭矢仅余四成！火油即将告罄！粮秣…… 仅……仅支七日！”
“种谔将军身中三箭，所幸是小伤，包扎后犹自披创督战！泣血上奏： ‘城在人在，城亡人亡！然……将士饥疲，盼援如渴！恳请朝廷……火速发兵！火速运粮！’ ”
“咳咳咳——！”
一连串压抑的闷响！御榻之上，英宗赵曙蜡黄枯槁的脸庞猛地一抽，一口暗红的血沫喷溅在明黄的锦褥上！他身体剧烈颤抖，如同风中残烛，浑浊的眼中充满了无尽的痛苦与……更深沉的绝望！他想怒吼，想挣扎，喉咙里却只能发出嗬嗬的破风箱般的嘶鸣！
“父皇！”
太子赵顼一步抢到榻前，扶住英宗摇摇欲坠的身体，手指触及那冰冷刺骨的体温，心头如同被万把冰锥同时刺穿！他猛地抬头，目光如电，射向阶下肃立的枢密使文彦博、韩琦、富弼等重臣，声音带着一种被压抑到极致的、近乎疯狂的嘶哑：
“援军！粮秣！何在？！ 种谔……还能撑几日？！ ”
文彦博面色灰败，声音沉重如铁：
“启禀皇上和殿下！秦风路副都部署张玉，已率五千精骑驰援！然……遭夏贼游骑阻截于马岭水！激战一日，未能突破！泾原、鄜延两路援军，尚在途中！最快……最快也需五日才能抵大顺城下！”
韩琦须发戟张，鹰目中血丝密布：
“粮！吕惠卿（三司盐铁司检法官）飞鸽急报！十万石粮秣已过邠州！然……沿途暴雨，道路泥泞！车队日行不足三十里！ 至环州……至少……还需七日！”
“七日？！”
赵顼的声音陡然拔高，如同受伤的猛兽发出的咆哮！他猛地甩开英宗冰冷的手，一步踏到殿中央！玄色的储君袍袖在死寂的空气中猎猎作响！一股滚烫的、混杂着无边愤怒、滔天杀意与巨大屈辱的血气，如同火山熔岩般，轰然冲上他的颅顶！大顺城危在旦夕！种谔浴血死守！五千将士粮尽粮绝！援军受阻！粮队迟缓！朝廷竟然束手无策！
难道……难道只能眼睁睁看着大顺城破？看着种谔殉国？看着五千忠魂埋骨黄沙？看着西夏铁骑踏破环庆，长驱直入？！不！绝不！一个近乎疯狂的念头，如同惊雷般在他脑中炸响！瞬间点燃了他眼中那团压抑已久的、足以焚毁一切的烈焰！他猛地转身，目光如燃烧的烙铁，死死钉在西北舆图上那猩红的“大顺城”三字！胸膛剧烈起伏，每一个字都如同从齿缝间碾碎挤出，带着一种玉石俱焚的决绝：
“父皇，请让孤……”
“亲征！”
轰——！这两个字，如同九天惊雷，狠狠劈在死寂的福宁殿内！震得所有人心神剧颤！
“殿下——不可！万万不可！”
韩琦须发皆白，此刻却如同被踩了尾巴的雄狮，猛地踏前一步，声音带着前所未有的惊骇与决绝！他枯瘦的手指几乎要戳到赵顼的鼻尖：
“国本！国本为重啊！ 殿下乃储君！身系社稷安危！岂可轻蹈险地？！ 大顺城虽危，然种谔尚在！蜃灰坚城尚在！援军粮秣已在途中！殿下坐镇中枢，调度全局，方是定海神针！ 若……若殿下有失……”
他声音陡然哽咽，带着一种深不见底的恐惧，
“则大宋……天塌地陷！万劫不复！”
富弼也剧烈咳嗽着，挣扎着上前，老泪纵横：
“殿下！三思啊！御驾亲征，非同儿戏！ 胜，则万世之功；败……则江山倾覆！此乃……赌国运于一役！ 殿下……不可……不可意气用事啊！”
文彦博、曾公亮、欧阳修等重臣也齐齐跪倒，声音带着哭腔：
“殿下！三思！万万不可亲征！国不可一日无储！”
反对声浪如同汹涌的潮水，瞬间将赵顼淹没！每一个字，都如同一盆冰冷的雪水，狠狠浇在他那团熊熊燃烧的烈焰之上！他僵立在殿中，玄色的身影在摇曳的烛火下显得异常孤独。他紧握的双拳，指节因用力而发出咯咯的脆响，指甲深深嵌入掌心，带来一阵尖锐的刺痛！
国本……国本……坐镇中枢……定海神针……赌国运……万劫不复……这些冰冷的、沉重的、如同枷锁般的词语，狠狠砸在他的心头！将他那冲天的豪情与决绝，砸得粉碎！
他猛地意识到，自己这个太子，看似监国，手握重权，实则……仍是龙潜于渊！ 他的一举一动，牵动着整个帝国的神经！他不能任性！不能冒险！他背负的，是整个大宋的未来！是父皇那沉疴病榻上的最后一丝期冀！是亿万生民的安危！
一股巨大的、冰冷的无力感，如同毒藤般缠绕住他的心脏，勒得他几乎窒息！他仿佛看到自己，被无形的巨手死死按在汴京的宫阙之中，眼睁睁看着西北烽火冲天，听着将士浴血哀嚎，却……无能为力！憋屈！愤怒！不甘！他猛地闭上双眼，深深吸了一口气！那气息冰冷刺骨，带着浓重的药味与血腥气，直灌肺腑！
再睁开眼时，那眸中燃烧的烈焰已然熄灭，只剩下一种沉冷如万载玄冰的……死寂与决断！他缓缓转过身，不再看那舆图，不再看那些跪倒的老臣。他的目光，投向御榻上那气若游丝、面如金纸的父皇。
然后，他抬起手，指向西北方向，声音低沉、沙哑，却带着一种不容置疑的冰冷力量：
“父皇，请下谕令！”
“一、增调西北神锐军三千！ 由殿前司副都指挥使李璋亲率！星夜兼程！不惜代价！三日内！必须突破马岭水夏贼阻截！驰援大顺城！ 贻误军机者……斩！”
“二、飞檄吕惠卿！ 七日！孤只给他最后七日！ 十万石粮秣，必须送抵环州军仓！ 道路泥泞？立刻征发沿途民夫！肩挑背扛！车陷泥中？ 用人命填！也要趟出一条路！ 粮一粒也不能少！ 延误者斩！”
“三、严令秦风路经略使！ 即刻发兵！袭扰西夏侧翼！ 攻其必救！不惜一切代价，牵制夏贼主力！ 若大顺城有失秦风路帅臣以下一律按延误军机追责！”
“四、枢密院、三司！ 即刻清点京畿禁军！备足粮秣器械！ 孤在汴京等着！ 若大顺城破，请父皇下旨让孤亲率六军与西夏决一死战！”
最后一句“决一死战”，如同冰锥，带着刺骨的寒意与玉石俱焚的决绝，狠狠砸在殿内金砖之上！震得所有人心头发寒！重臣们看着眼前这位年轻的储君，看着他眼中那沉冷如渊、却蕴含着滔天巨浪的死寂光芒，看着他紧握到骨节发白、微微颤抖的拳头，心中无不凛然！他们知道，太子已做出了最艰难、也最理智的抉择！他放弃了亲征的冲动，选择了坐镇中枢，以最冷酷的命令，榨取前线最后一丝生机！英宗望着眼前太子，似乎看到了那曾经意气风华的自己然后艰难说了一句
“可”
“臣等……遵旨！”
韩琦、富弼等人深深叩首，声音带着一丝如释重负，更带着一种沉甸甸的敬畏。殿内再次陷入沉寂。只有英宗微弱的喘息声和烛火噼啪的轻响。就在这时，一道低沉而威严的女声，自殿内东侧那扇巨大的紫檀木屏风后，缓缓响起：
“都……退下吧。”
众人悚然一惊！齐齐望向屏风！只见屏风后，缓缓转出两道身影。当先一人，身着玄色凤纹常服，头戴素金凤钗，面容沉静，目光深邃如古井，正是太皇太后曹氏！她身后，跟着一位垂首肃立的老尚宫。太后？！她何时在此？！方才殿内一切……她竟尽收眼底？！
韩琦等人慌忙躬身行礼：
“臣等……参见太皇太后！”
曹太后微微摆手，目光却越过众人，落在殿中央那玄色身影之上。她的目光，平静无波，却仿佛能穿透一切表象，直抵人心深处。她看着赵顼那紧握的拳头，看着他眼中那强行压抑的怒火与不甘，看着他眉宇间那超越年龄的沉重与……决断。
良久，她缓缓开口，声音不高，却清晰地送入每个人耳中，带着一种难以言喻的复杂情绪：
“顼哥儿……”
她微微一顿，那双阅尽沧桑、洞悉世事的凤目深处，似乎掠过一丝极淡的、却真实存在的……欣慰与认可：
“你……长大了。”
说完，她不再多言，转身，在尚宫的搀扶下，步履沉稳地，缓缓消失在屏风之后。只留下那句轻飘飘、却重逾千钧的话语，在死寂的福宁殿内，久久回荡。
赵顼站在原地，如同被定住一般。紧握的拳头，缓缓松开。掌心，已被指甲刺破，渗出殷红的血珠。他看着太后消失的方向，眼中那沉冷的死寂，微微波动了一下，随即化为一片更深沉的、如同暴风雨前宁静海面般的……幽暗。他缓缓转身，对着御榻上昏睡的英宗，深深一揖。
然后，不再看任何人，步履沉稳地，走出了福宁殿。殿外，暮色四合。天边，残阳如血，将汴京重重宫阙染上一层凄艳的金红。西北方向，那三道烽火的红光，在暮色中愈发刺目，如同滴血的伤口。
赵顼独立于高高的殿阶之上，玄色的身影在血色残阳中拉得极长。他仰头，望着西北那片被烽火映红的天空，目光冰冷如刀锋，齿缝间，一字一顿，碾出淬毒的冰屑，带着一种刻骨铭心的仇恨与那不容置疑的誓言：
“西夏……”
“待朕登基……”
“必……犁庭扫穴！”
“血债……血偿！”
暮鼓沉沉，惊起宫檐下栖息的寒鸦。那嘶哑的鸣叫，如同为这场帝国风暴，奏响了……残酷的序曲。