船在第三日的薄暮时分，悄然滑入芦苇荡深处的废弃渡口。水汽氤氲，将残破的木栈台笼罩在一片朦胧之中。沈清歌率先跃下船头，粗布鞋履陷进湿润的泥地里。她回身，与影卫一同将萧澈小心挪至借来的板车上。
他依旧昏迷，裹在灰扑扑的斗篷里，面色苍白得近乎透明，唯有脖颈处蜿蜒的黑纹昭示着体内肆虐的毒性。沈清歌仔细替他掖好斗篷边缘。
“前面那户人家姓周，是个独居的老药农。”秦风的声音低沉，自身侧传来。他并未完全现身，只隐在竹林的阴影里，指尖往那幽深之处指了指，“属下已先行打点过，就说您是他远房侄女，带病重的丈夫来此求医。”
沈清歌颔首，推起板车。车轮碾过碎石小路，发出吱呀的声响，在寂静的暮色里格外清晰。
冰火莲子，解毒至药，需在中毒后七日之内入药方有奇效。如今已过去四日，派去寻药的影卫却依旧杳无音信。时间，正一点点地从指缝间溜走。
老药农的茅屋孤零零地藏在竹林最深处，柴扉半掩，梁下悬着一串串风干的草药，形态各异，散发着经年累积的、浓郁到化不开的艾草与苍术气息，几乎将人包裹。一位须发皆白、拄着榆木拐杖的老汉闻声而出，目光如鹰隼般锐利，先是扫过沈清歌，最终落在板车上萧澈那泛着青灰之色的唇瓣上。
“这病……”周老汉的声音沙哑，像是被烟熏了半辈子，“瞧着邪性，不似寻常病症，倒像是深山里厉害的瘴气入了肺腑，缠住了心脉。”
沈清歌垂下眼睫，做出恭顺忧惧的模样，将早已备好的一小包碎银递过去，递钱时，指尖“无意”地露出了那几处新熬出的、红肿未消的冻疮——这是她在船头用刺骨河水反复浸泡才得来的“凭证”，只为让这“穷苦夫妻遭劫求医”的戏码更无懈可击。
“劳烦大伯照拂。”她声音里带着恰到好处的疲惫与恳求，“我们夫妻二人途中不幸遭了山匪，盘缠尽失，只求有个地方能让外子暂且容身，待我寻到良医，定然离去，绝不敢久扰。”
周老汉接过银子，掂了掂，混浊的眼睛里看不出情绪。他转身，慢悠悠地往泥灶膛里添了把干柴，火光跳跃，映亮了他布满皱纹的脸。他随口絮叨：“丫头，这后山啊，近来不太平。夜里若是听见什么不同寻常的动静，只管待在屋里，莫要出来好奇。前几日还有几拨官差来搜山，阵仗不小，像是在找什么……人。”
“狼头记号”四字如冰锥，瞬间刺入沈清歌的心房，激起一片寒冽。那是赵德海麾下亲卫营的隐秘标识，他们竟追得如此之紧！她面上不敢显露分毫，只作出些许害怕又茫然的村妇模样，低低应了声“多谢大伯提点”，便借着帮老汉添柴烧水的功夫，指尖看似无意地拂过灶膛后方——那里有一块砖石略显松动。她心中了然，这恐怕是一处能容人暂避的简陋地窖，此刻，倒成了天赐的藏身之所。
夜色如墨，迅速浸染了山林。茅屋内只燃着一盏昏黄的油灯，将人影拉得摇曳不定。
萧澈的高热毫无预兆地再次反复。沈清歌抚上他的颈侧，那皮肤滚烫得骇人，原先局限于脖颈的黑纹此刻已如活物般狰狞地蔓延至耳后，甚至隐隐有向脸颊攀爬的趋势。她心下骇然，急忙撬开他紧咬的牙关，将随身携带的最后半片紫苏叶嚼碎，混合着清水欲喂入他口中。
就在此时——
“咴——！”
院外竹林深处，骤然传来一声被强行勒住的马匹嘶鸣！声音尖锐，撕裂了山夜的宁静。
几乎同时，一道极轻微却异常急促的哨音自竹林方向传来，三短一急，正是影三发出的最高警示：“强敌逼近！危险！”
沈清歌动作瞬间僵住，心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住，骤然缩紧。她猛地吹熄油灯，屋内陷入一片黑暗。
“砰！砰！砰！”
粗鲁的砸门声紧接着响起，毫不客气，带着官家特有的蛮横。
“开门！官府拿人！速速开门！”
粗粝的呼喝声伴随着火把的光亮，已然映在了糊窗的桑皮纸上，人影幢幢，将小小的茅屋围住。
“来了来了……深更半夜的，官爷们这是……”周老汉苍老而略带惶恐的声音在门外响起，伴随着迟缓的脚步声和抽开门闩的动静。
“少废话！搜山拿钦犯！见过这两个人没有？”为首的官差声音凶狠，似乎抖开了画像，“一男一女，男的受了重伤，模样顶好，女的大概这么高，看着弱不禁风，可能懂些医术！”
屋内，沈清歌屏住呼吸。地窖！必须立刻将萧澈藏入地窖！可她一人绝无可能在不发出任何声响的情况下，将一个昏迷的成年男子迅速转移过去。
就在这时，原本昏迷的萧澈忽然发出一声极轻的、痛苦的呻吟，眉头紧蹙。沈清歌急中生智，俯身在他耳边，用气声急速道：“得罪了！”说罢，她猛地扯乱自己的衣襟，拔下簪子，让长发披散，又将床榻弄得一片狼藉，随即从药囊中摸出一点辛辣的药粉，抹在自己和萧澈的眼角，瞬间刺激出泪水，模糊了视线。
门被粗暴踹开的刹那，映入官差眼帘的，便是一对“惊慌失措”、“衣衫不整”的年轻夫妻。妻子正伏在剧烈咳嗽、看似命不久矣的丈夫身上哭泣，满眼是泪，头发凌乱。屋内药气、汗气、泪气混杂，好一派家宅不幸、病人沉疴的凄惨景象。
“官、官爷……”沈清歌抬起泪眼，吓得瑟瑟发抖，语无伦次，“我男人……他快不行了……求求你们别吓着他……”
那为首的官差嫌恶地皱紧眉头，掩住口鼻，目光在萧澈那泛着不正常青灰色的脸和脖颈可怖的“病纹”上扫过，又瞥见地上散落的药渣和破旧行李，疑心去了大半，但仍厉声问：“你们是什么人？何时来的？”
“回、回官爷，”沈清歌抽噎着，“我们是投奔周大伯的远亲……我男人得了急症，城里大夫都说没救了，才、才想来山里试试土方子……”她一边说，一边“下意识”地用身体挡住萧澈，一副护夫心切又惧怕官差的可怜模样。
周老汉也在一旁哆哆嗦嗦地帮腔：“是啊官爷，我这远房侄女命苦，男人病成这样……您行行好，别惊了病人……”
那官差眼神狐疑地又在屋内扫视一圈，最终落在沈清歌那张虽泪痕交错、却依旧难掩清丽的面庞上，眼中闪过一丝异样的光。他忽然迈步，朝床榻逼近：“病了？什么病？抬起头来，让爷仔细瞧瞧！”
粗糙的手眼看就要碰到沈清歌的下巴。
“咳！咳咳咳——”
榻上的萧澈猛地爆发出一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，整个身子都蜷缩起来，仿佛要将五脏六腑都咳出一般，脸色瞬间由青灰转为骇人的紫绀，嘴角甚至溢出了一点带着腥气的白沫。
这突如其来的、濒死般的症状，硬生生逼停了官差的手。他像是怕被传染般猛地后退两步，咒骂道：“妈的！真晦气！得这种痨病鬼似的瘟病！走走走！去下一家搜！别染上晦气！”
官兵们如潮水般退去，脚步声与咒骂声渐远。
茅屋内外重归寂静，只剩下萧澈压抑的、痛苦的喘息声。沈清歌瘫软在榻边，后背已被冷汗彻底浸湿。她看向萧澈，他方才那阵剧烈的咳嗽耗尽了所有气力，再次陷入昏迷，唇边那点“白沫”原是方才她情急之下抹的一点捣碎的草药汁。
周老汉闩好门，慢慢走回来，昏花的眼睛看了看榻上的萧澈，又看了看惊魂未定的沈清歌，沉默地往灶膛里又添了把柴火，幽幽叹了一句：“这世道……唉……”
火光跳跃间，沈清歌清晰地看到，萧澈耳后那狰狞的黑纹，又悄然向上蔓延了一分。