石窟深处忽然传来急促的脚步声，像重锤砸在沈清歌的心上。 “糟了！”萧澈猛地将账本放回去，络腮胡大汉的粗嗓已在洞口炸响：“刘嬷嬷！老子的令牌落石桌上了！”
沈清歌浑身一僵，刚要往草堆后钻，却被萧澈拽着往石窟内侧的阴影里躲——那里堆着半人高的盐袋，缝隙恰好能容下两人，只是必须紧紧贴在一起。
“什么令牌？”刘嬷嬷的声音带着慌张，算盘珠子胡乱拨了几下，“刚才清点时没见着啊。”
“就是块玄铁牌！”络腮胡的脚步声越来越近，靴底碾过盐粒的脆响刺得人耳膜发疼，“赵大人特意给的，过闸口时要验的！”
沈清歌的后背抵着冰冷的盐袋，身前是萧澈温热的胸膛。他的手臂横在她腰间，将她牢牢圈在怀里，掌心的汗蹭在她的月白衫上，洇出一小片深色。
“找到了！”络腮胡的粗吼就在耳边，石桌抽屉被猛地拉开，铜锁撞击的脆响惊得沈清歌攥紧了萧澈的衣袖，“他娘的，竟掉账本底下了！”
刘嬷嬷拍着胸口：“张头领快收好，这要是丢了，赵大人非扒了咱们的皮不可。” 沈清歌死死咬住唇，听着络腮胡将令牌揣进怀里，又拿起那本他们刚看过的账本，哗啦啦翻了几页。
“这批盐纯度不错。”络腮胡的声音里带着满意，“王夫人那边的寒水石还够吗？下次最好多送些，老子的弟兄磨盐都磨得手起泡了。”
“够够够。”刘嬷嬷谄媚的笑声像指甲刮过玻璃，“王夫人说，只要能成大事，这点东西算什么。”
沈清歌的心脏在胸腔里疯狂跳动，刚才要是慢一步，此刻他们早已被发现。萧澈的呼吸喷在她的发顶，带着刻意放缓的沉稳，可她能感觉到他圈在自己腰间的手臂，肌肉正微微发颤。
“对了。”刘嬷嬷忽然压低声音，从食盒底层掏出个油布包，黑绸裹得严严实实，边角还渗着些深褐色的痕迹，“这是新制的牵机引，王夫人特意让人按老方子配的，比上次的药性烈三成。”
络腮胡掂了掂药包，铁砂掌似的大手捏得油布咯吱响：“这是要给谁用？”
“还能有谁。”刘嬷嬷的声音淬着毒，“沈清歌那丫头最近不安分，竟敢去清虚观查探，王夫人说，留着是个祸害。”
沈清歌浑身的血液瞬间冻结。牵机引！她们竟还想故技重施！ “放心。”络腮胡嗤笑一声，将药包揣进怀里，粗粝的指腹蹭过油布，“只要让她喝了掺药的汤，不出三月，保管像她娘林氏一样，‘病’死在床上，到时候连太医都查不出破绽。”
“病”死在床上——这三个字，狠狠扎进沈清歌的太阳穴。她猛地抬头，额头撞在萧澈的下巴上，疼得眼冒金星。 萧澈的手臂收得更紧了，几乎要将她嵌进骨血里。
络腮胡到，“行了，老子该走了，再晚就赶不上船了。” 脚步声渐渐远去，石窟里重归寂静，只剩下火把燃烧的噼啪声。
沈清歌瘫软在萧澈怀里，浑身的力气都被抽干了，眼泪毫无预兆地砸在他的玄色锦袍上，晕开一小片深色。
“他们走了。”萧澈的声音沙哑得厉害，扶着她从盐袋后走出来。
沈清歌攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，滴在散落的盐粒上，红得刺目：“我娘就是这样去的！”
萧澈忽然抓住她的手，将她的掌心摊开，用自己的帕子细细擦拭血迹：“别冲动。”他的指尖带着薄茧，擦过伤口时却意外地轻。
“证据？”沈清歌猛地想起账本，转身就要去石桌，却被萧澈拉住。 “不能拿。”萧澈的目光扫过石窟入口，“他们刚走，说不定会留人折返查看。账本暂时留在这儿更安全。”
他从怀中掏出块玉佩，塞进沈清歌手里——正是那块刻着星图的羊脂玉，“这是我的令牌，你可以去靖王府找我，我们从长计议。”
沈清歌握着温热的玉佩，忽然抬头看向他。火光在他深邃的眼眸里跳跃，映出几分她看不懂的情绪，有愤怒，有怜惜，还有一丝不易察觉的……温柔？
“我会去派人跟着张头领。看看他们的船停在通州哪个码头，顺藤摸瓜。现下，我先送你回去吧，走吧！”
沈清歌望着萧澈转身离去的背影，玄色锦袍在火光里若隐若现，忽然想起刚才在盐袋后，他将她护在怀里的模样，心脏像被什么东西轻轻撞了下。 她握紧手中的玉佩，掌心的温度驱散了些许寒意。
沈清歌最后看了眼石桌上的账本，转身钻进密道。
密道尽头的竹林里，月光透过叶隙洒下来，照亮满地的枯叶。沈清歌望着清虚观的方向，那里还亮着一盏孤灯。
她知道，从今夜起，她与王氏之间的较量，再也没有退路。