晚晴院的梨花瓣落得缠绵，夜风卷着细碎的白，扑在窗纸上沙沙作响。地窖里的烛火已燃了三日，灯花积了厚厚的一层，映得沈清歌眼底泛着淡淡的红。瓦罐里的陈醋泛着温热的酸香，寒水石静卧其中，表层已泛起细密的酥纹，指尖轻触时，细碎的石渣簌簌落在罐底，混着醋液的气泡，发出极轻的“啵啵”声。
“小姐，您都守了三天了，歇会儿吧？”春桃端着刚温好的姜汤进来，见沈清歌仍蹲在瓦罐旁，棉絮在她指间翻飞，忍不住放轻了脚步。
她把姜汤放在案上，目光落在寒水石上——石面已褪去原本的冷白，泛着淡褐的光泽，隐约能看见内里的线条，“醋液要不要再添些？方才我去厨房，张妈说陈年陈醋性子烈，再泡半日，说不定刻痕能更清楚些。”
沈清歌摇摇头，指尖蘸着醋液，小心翼翼地擦拭石面。细棉絮每划过一次，刻痕便清晰一分：起初是蜿蜒的曲线，像被浓雾笼罩的河道，随着擦拭深入，码头的轮廓渐渐浮现——漕运水道如银蛇般盘踞在舆图中央，沿岸的暗舱按“甲乙丙丁”整齐排列，木质的舱门、码头的石阶，甚至连系船的木桩都刻得细致入微。
“你看这里。”沈清歌忽然停手，指着石面右侧，“丙字三号舱的位置，被朱砂圈成了红圈，旁边这粒盐粒符号，和母亲医案夹层里的标记，连边缘的细碎刻痕都一模一样。”她取来医案，翻到夹着红叶的那一页，将寒水石与书页并置，两道盐粒符号在烛火下重叠，“母亲当年在医案里写‘丙三藏盐，需细查’，原来不是随口标注，是早就在寒水石里刻下了证据。”
春桃凑近一看，眼睛瞬间亮了：“真的！连盐粒上的小缺口都一样！”
“母亲心思缜密，定是怕直接写在医案里被王氏发现，才把舆图刻在寒水石中。”沈清歌的指尖抚过刻痕最深处，那里藏着几行极小的字迹，需借着烛火的微光才能辨认，“你再看这个，‘天启二十三年冬，赵德海与北疆交易，私盐五千斤藏于丙三舱，换战马百匹’——这是母亲的笔迹，笔锋里藏着怒意，想必刻下时，心里定是极痛的。”
话音刚落，院外忽然传来“咔嗒”一声轻响，像是有人踩断了廊下的枯枝。春桃瞬间绷紧身子，指尖因紧张而微微发颤：“小姐，会不会是王夫人的人？”
沈清歌却按住她的手，示意她藏进地窖角落的木箱后——那箱子是母亲当年装医书的，外面裹着厚厚的棉布，即便有人进来，也只会以为是普通的旧物箱。她自己则取过案上的医案，假装在灯下抄录药方，笔尖在宣纸上划过，发出沙沙的轻响，与窗外的风声融为一体。
门帘被轻轻掀起，李嬷嬷端着个黑漆托盘走进来，盘里放着碗热气腾腾的姜汤，姜香混着淡淡的苦杏仁味，是王氏惯用的“安神”伎俩。她眼角的余光飞快扫过地窖方向，见棉絮和醋坛都被藏在梨花屏风后，才堆起假笑：“大小姐这几日总待在屋里，夫人怕您风寒加重，特意让老奴熬了姜汤。这姜是今早从城南药铺买的，说是能驱寒，您快趁热喝吧。”
春桃按捺住怒意，上前接过托盘，指尖故意碰了碰碗沿——温热的触感下，碗底竟贴着张极薄的纸条，是用糯米浆粘的，不细摸根本察觉不到。她不动声色地将纸条攥在掌心，指腹轻轻摩挲着，感受着纸上的纹路，待李嬷嬷转身时，飞快地塞进袖中，动作流畅得像只是拢了拢袖口。
“对了，”李嬷嬷走到回廊时忽然停下，声音压得极低，像是故意说给春桃听，“方才老管家还跟我念叨，说当年林夫人在世时，每月十五都会去码头，说是给远在江南的亲戚采买海货，可每次都要登上户部李尚书的‘清晏号’。老管家还说，李尚书手里有本密账，记着不少码头的旧事，连赵侍郎都要让他三分呢。”
话未说完，她便假意咳嗽着离开，裙摆扫过门槛时，故意碰掉了廊下的铜铃，叮当声在夜里格外刺耳，像是在提醒着什么。
待李嬷嬷的身影彻底消失在回廊尽头，春桃才攥着纸条冲进地窖，手心的汗已将纸条浸得发皱。她小心翼翼地展开，压低声音道：“小姐，您看！李嬷嬷在碗底贴了纸条，上面写着‘丙三舱有异动，李尚书近日会去码头查账’！”
沈清歌接过纸条，将它凑近烛火。糯米浆遇热融化，字迹边缘泛起淡褐，与母亲医案里“牵机引遇热显色”的特性完全一致——这哪是通风报信，分明是王氏设下的陷阱。
她指尖轻轻捻着纸条，目光落在“李尚书”三个字上，眼底闪过一丝冷光：“王氏倒是直白，明着给线索，实则想把我们引去李尚书那里。李尚书是户部重臣，跟赵德海勾结多年，手里定有不少私盐交易的证据，可也最是心狠手辣，我们若是贸然去找他，怕是会自投罗网。”
“那我们不去？”春桃急了，声音都带着颤，“可若是错过了，下次再找到这样的机会，不知要等到什么时候。而且李嬷嬷说李尚书有密账，说不定那就是夫人当年没找到的证据！”
沈清歌却摇了摇头，将纸条放在烛火旁，看着它慢慢卷曲、发黑：“你仔细想想，李嬷嬷为什么偏偏在这个时候提起母亲去码头的事？又为什么要把纸条贴在碗底？她明明知道你会帮我试毒，定会发现这张纸条。王氏就是算准了我们急于找到证据，才故意抛出李尚书这个诱饵，想让我们钻进她布好的罗网。”
她顿了顿，取过寒水石，用棉絮继续擦拭：“再说，母亲当年每月去码头，真的是为了采买海货吗？你看这舆图上，‘清晏号’的位置被刻得格外深，旁边还有道细痕通往后河的芦苇荡——那是漕运帮说的密道入口。母亲定是借着采买海货的名义，去探查‘清晏号’的夹层，寻找李尚书与赵德海勾结的证据，却没料到最终会被他们用牵机引毒杀。”
春桃听得目瞪口呆，愣了半天才反应过来：“小姐，您的意思是，王夫人想让我们去找李尚书，其实是想借李尚书的手杀了我们？可李尚书为什么会帮她？他们之间难道也有勾结？”
“不仅有勾结，说不定还牵扯着更大的利益。”沈清歌将寒水石上的舆图折成巴掌大的方块，塞进贴身的荷包——那里还藏着母亲留下的梨花扣，玉质的凉意透过布料传来，让她愈发清醒，“李尚书掌管户部，负责漕运账目，赵德海的私盐能顺利流通，定少不了他的包庇。王氏把我们引去李尚书那里，既能借刀杀人，又能让李尚书误以为我们是来查他的，断了他的后路，可谓一举两得。”
她走到妆台前，打开母亲的医案，翻到最后几页，上面用朱笔写着几行小字：“清晏号，每月十五，货舱底有夹层，内藏账册。李尚书，伪善，需防。” 字迹力透纸背，每一个字都透着警惕。
“你看，母亲早就提醒过我，李尚书伪善，要多加防备。”沈清歌指着医案上的字，语气带着几分沉重，“我们不能中了王氏的计，但若不去码头，又找不到丙三舱的私盐，扳倒赵德海就无从谈起。所以，我们得想个万全之策。”
春桃皱着眉，冥思苦想：“小姐，不如我们假装相信李嬷嬷的话，去码头找李尚书，但提前通知萧澈殿下，让他派暗卫在暗处接应？这样既能探查丙三舱的情况，又能防备李尚书的暗算。”
沈清歌点点头，眼底闪过一丝赞许：“这个主意不错，但还不够周全。我们去码头，不能直接去找李尚书，得装成给父亲送点心的寻常丫鬟，这样才不会引起他的怀疑。你去给我取那件半旧的青布短打，再把厨房的粗瓷碗找两个，装些刚蒸好的杂粮馒头——父亲近日在码头核对账目，我们以送点心为由去，合情合理。”
她从发间取下梨花银簪，轻轻拧开簪头的暗格，将半片沾着“海”字印记的私盐样本放进去：“还有这个，若是遇到李尚书的人盘查，就说我们是沈府的丫鬟，来给负责码头账目的父亲送账本，这私盐样本就说是父亲让我们带回去查验的，免得被人看出异常。另外，把母亲留下的银针包带上，码头鱼龙混杂，说不定会遇到危险，银针既能验毒，还能防身。”
春桃刚要转身，又想起一事，连忙说道：“小姐，我去跟门房说我们要去码头时，要不要故意提一句‘听说近日码头不太平，好多人都在找海货’，这样既能让他们以为我们真的是去采买，又能探探他们的口风？”
“这个主意好。”沈清歌笑了笑，眼底的冷意散去些许，“你就说我近日咳疾未愈，大夫说新鲜海货能润肺，想去码头采些。记住，要装作不经意提起，别让他们察觉我们的真实目的。另外，留意门房的反应，若是他们神色慌张，或是追问我们具体去哪个码头，就说明王氏早就打过招呼，我们更要多加小心。”
春桃重重点头，转身快步往外走，脚步比来时轻快了许多——她不再是那个只会担心害怕的小丫鬟，而是能为小姐出谋划策的帮手。看着春桃的背影，沈清歌心里涌起一丝暖意。
夜色渐深，晚晴院的烛火还亮着。沈清歌坐在灯下，反复摩挲着舆图上的丙三舱。烛火跳动间，她仿佛看到母亲当年站在码头的模样——穿着素色衣裙，手里攥着刚采买的海货，眼神却在暗中观察“清晏号”的动向，裙摆扫过青石板时，还沾着码头特有的盐粒。而如今，她要沿着母亲的脚步，去揭开这隐藏了十年的秘密，让那些藏在暗处的罪恶，都暴露在阳光之下。
正厅里，王氏看着李嬷嬷递来的密报，嘴角勾起一抹阴笑。密报上写着：“沈清歌已察觉丙三舱，明日将去码头。”
她将密报扔进炭火盆，看着它化为灰烬，火星溅起，映得她眼底满是狠厉：“沈清歌，你不是想查你娘的死因吗？那就去码头吧，李尚书早已等着给你娘‘陪葬’了！”
她顿了顿，对李嬷嬷吩咐道：“你明日去码头通知李尚书，就说沈清歌手里有寒水石舆图，知道丙三舱藏着私盐，让他务必在丙三舱设伏，绝不能让她活着回来。另外，让我们的人在码头外的芦苇荡接应，若是李尚书失手，就用炸药把整个码头炸了，毁尸灭迹！”
李嬷嬷躬身应下，转身时眼底闪过一丝犹豫——她虽忠于王氏，却也知道李尚书手段狠辣，连自己的亲侄子都能下手，沈清歌这一去，怕是真的凶多吉少。可她终究不敢违抗王氏的命令，只能攥紧袖中的毒针，快步往码头方向走去。
夜色更浓了，沈府的每一处角落都浸在寂静里，唯有晚晴院的烛火还亮着，像暗夜里的一点星光，执着地照亮着追寻真相的路。沈清歌握着母亲的梨花扣，指尖的凉意驱散了些许疲惫。她知道，明日的码头之行定是凶险重重，可她别无选择——为了母亲，为了那些被私盐害死的人，她必须走下去。
春桃回来时，带来了门房的消息：“小姐，门房说近日通州码头确实不太平，好像有官兵在查什么，还劝我们别去。我看他们神色慌张，说话也吞吞吐吐的，定是王夫人早就打过招呼了。”
“果然如此。”沈清歌并不意外，“王氏越是阻拦，越说明丙三舱藏着重要的证据。我们明日清晨就出发，趁着码头人多眼杂，不容易被察觉。你再去准备些雄黄粉，码头潮湿，蚊虫多，雄黄粉既能驱虫，遇到危险时，还能撒向敌人的眼睛，为我们争取逃跑的时间。”
春桃应了声，转身去准备。沈清歌则继续对着舆图研究，她在丙三舱旁发现了一个极小的“暗”字，结合母亲医案里的批注，推测出暗舱里可能还有夹层，用来藏更重要的账册。她将这些细节一一记在心里，又在纸上画了简易的逃生路线，确保明日一旦遇到危险，能及时撤离。