三日之期一到，黑风寨便如同一个庞大的机器，开始了有条不紊的拆分与迁徙。
高霸天、廖九、朱雀各自带着挑选好的百余名核心弟兄，以及周才赐下的巨额粮食钢刀，在晨曦中分道扬镳，奔向各自选定的州府。
朱雀一身火红劲装，骑在一匹骏马之上，身姿挺拔，英气逼人。
她身后是百余号精神抖擞、刀甲鲜明的精锐，以及数十辆满载粮食的骡车。
队伍逶迤而行，刀枪反射着寒光，粮车沉重，引得沿途路人纷纷侧目避让，心中惊疑不定：这是哪来的强豪？如此兵强马壮！
一路无话，队伍顺利进入了江州地界。
一入江州，景象果然与北方不同。
水网密布，舟楫往来频繁，城镇明显更为繁华，码头上桅杆如林，商铺鳞次栉比。
朱雀看在眼里，心中更是充满了信心。
她选择江州，看中的就是这里的富庶与交通之利，认为凭借手中的实力和资源，在此地打开局面、建立势力应当并非难事。
然而，她很快便发现，自己将事情想得过于简单了。
江州的水，远比她想象的要深，要浑。
朱雀看中了江州府下辖、漕运枢纽之一的临河县作为立足点。此地码头吞吐量巨大，三教九流汇聚，理论上最易于渗透和发展。
她带着人马车辆，试图在临河县城外寻找一处合适的庄园或者废弃的营寨作为据点。
然而，她很快发现，所有看似无主的、或者位置稍好的地方，早已被本地的各种帮派、乡绅甚至与官府有千丝万缕联系的人物瓜分殆尽。
她看中了一处临河靠山的废弃货栈，刚命人打扫清理，准备入驻。
第二天，便有一伙自称“漕帮临河分舵”的汉子找上门来，态度嚣张，声称此地早已被他们漕帮预定，勒令朱雀等人立刻滚蛋。
朱雀自然不惧，她五品一流的修为岂是摆设？当场出手，轻松将那几个喽啰打得屁滚尿流。
然而，麻烦并未结束。打了小的，来了老的。
漕帮临河分舵的舵主亲自带人前来兴师问罪，此人虽武功不及朱雀，但手下人多势众，更麻烦的是，他竟能请动临河县的县尉带着一队兵丁前来“调解”！
那县尉明显偏袒漕帮，话里话外指责朱雀等人外来滋事，强占他人产业，若再不识相，便要按律法办事！
朱雀这才意识到，在这江州地界，光有武力远远不够。
地方势力盘根错节，官、商、帮派往往勾结在一起，形成了一张无形的大网。
她一个外来户，想要硬生生撕开一个口子，立刻就会引来整个网络的反扑和排挤。
她空有精兵利刃，却有种无处着力的憋屈感。强行开战？那便是与整个临河县乃至江州的秩序为敌，后果不堪设想。
最终，她不得不暂时忍下这口气，带着人马和物资，悻悻地退出了临河县境。第一次尝试立足，便以失败告终。
离开临河县，朱雀决定暂时避开城镇，先在江州边缘地带的乡村落脚，再从长计议。
她命人在一处相对偏僻的村庄外扎下临时营寨。
然而，她那数十辆满载粮食的骡车，在这饥荒之年，就如同黑暗中的明灯，散发着无法抗拒的诱惑力！
尽管她加强了戒备，但消息还是不胫而走。
很快，她的营寨周围便开始出现各种窥探的目光。
先是附近饥肠辘辘的村民三五成群地前来乞讨，眼神中的渴望几乎要将粮车点燃。
朱雀心软，也曾下令适当施舍一些粥饭，但这反而引来了更多的人！
接着，便是附近山头的几股小股土匪闻风而动，夜间试图偷袭劫粮。
虽然这些乌合之众被朱雀和她手下精锐轻易击退，但骚扰不断，让人不胜其烦，队伍得不到休整，精神时刻紧绷。
更让她头疼的是，一些地方上的豪强地主也派来了“说客”，言语间或威胁或利诱，目的无非是想低价强买甚至巧取豪夺她的粮食！
朱雀这才深切体会到“怀璧其罪”的道理。
周才赐下的这两万斤粮食是起家的根本，但也成了招灾惹祸的根源！在没有稳固地盘和足够威慑力之前，这些粮食不是财富，而是烫手的山芋，时刻吸引着饿狼的觊觎。
她不得不分出大量人手日夜看守粮草，极大地牵制了本就有限的人力。
既然直接占据地盘受阻，朱雀便尝试另一种方式：招募人手，扩大势力，再图发展。
她打出旗号，以粮食和优厚待遇为诱饵，招募流民青壮。
起初，确实吸引来不少人。但很快问题又出现了。
招募来的人良莠不齐，大多只是为了一口饭吃，毫无忠诚度可言，一有风吹草动便容易溃散。
其中甚至混入了其他势力派来的探子，试图打听她的底细和粮食储备情况。
她试图从中挑选可靠者加以培养，但培养心腹非一日之功。
她发现自己陷入了两难：不敢轻易信任新招募的人，但仅靠从黑风寨带出来的百来号核心弟兄，又根本不足以支撑起一个像样的势力，尤其是在这强敌环伺的江州。
而且，她“外来户”的身份和“女子为首”的事实，也让许多本地有本事、有心气的江湖人对此观望甚至轻视，不愿来投效。进展极其缓慢。
短短一个多月，朱雀初来时的那股锐气和自信，几乎被现实磨平了棱角。
她带着队伍在江州边境地带辗转，如同无根浮萍，几次尝试建立据点都因各种阻力而失败，粮食消耗和人员疲惫却在持续增加。
夜晚，站在临时营地的哨塔上，望着远处江州城星星点点的灯火，朱雀紧蹙眉头，心中充满了挫败感和焦虑。
“周爷……”她喃喃自语，握紧了腰间的刀柄，“朱雀无能，辜负您的期望了……这江州，远比想象中更难啃。”
她终于明白，高霸天选择需要打硬仗的青州，廖九选择有旧友关系的豪州，或许都比她这看似富庶便利、实则关系网错综复杂的江州要更容易打开局面。