端午前夕，甄玉兰忙得脚不沾地，一心筹备着明日的家宴，着实抽不开身，遂唤来崔锦尚，嘱咐道：“你这丫头也该去一趟忠阳侯府看看外祖父了，顺便将这些贺礼送到。”
崔锦尚瞧母亲今日心情颇佳，忙开口请求道：“芷柔表妹这几日也怪无聊的，不如让她陪我走一遭，外祖父最喜热闹了！”
“去吧去吧，皮猴儿，好好照看她。”甄玉兰埋头核对着手中的礼物单子，摆摆手让她快走。
“多谢母亲，母亲可别累坏了身子！”她又说了些吉祥话，转身兴高采烈地出了院子往客院跑去。
“我这样可好？”曹芷柔换了一身团花纹桃红衫子外搭浅黄色牡丹纹长裙，面上露出几分羞赧。
“好好好，真可谓回眸一笑百媚生，走吧走吧，还得去用午膳呢！”崔锦尚拉上她与池月，匆匆朝大门赶去。
几人上了一辆马车，倒也不觉拥挤，兴致勃勃地谈论起明日端午的活动。
“今年端午陛下特赦免三日宵禁，可想好去何处玩？”崔锦尚像是心中早有了计划。
“我好些年没见过龙舟竞渡了，这次一定要好好瞧瞧去！”曹芷柔将帘子撩起一道半指宽的小缝，望着明清河两岸停放的各色龙舟，此时已有不少人在沿河布置，搭起了许多观赛台。
“这有何好看的，又没什么新花头，就那一群臭烘烘汗津津的大男人反复来去，吵都吵死了！”崔锦尚不以为然。
“锦堂表哥不也要参加吗，咱们作为妹妹的，难道不去给他助助威？”
“说的倒是，往年大哥都以何种理由推脱，今年竟没推掉？那我们便瞧瞧去，他若拿不到第一名，看我不笑话他！”锦尚说着又看向池月，“阿月，你有何想去的地方？”
池月本在愣神，听闻有人唤她，连忙笑道：“只要能出府，哪里都好！”
崔锦尚见她敷衍了事，噘着嘴问：“你方才在想什么呢？魂儿都不知飞到何处去了！”
崔府未来的命运日日压在池月心间，她自然不得轻松，却又不能与他人详说，心中只道难难难，难于上青天，她慌忙转移话题，冲曹芷柔道：“芷柔，你可有将我们那日的话说与你母亲听？待曹府收拾妥当，她便要回去了，眼下这情况，你可能放心？”
“说是说了，可我也不知母亲到底有没有听进去。”曹芷柔一脸忧色，“阿月，你端午后能否陪我回家住上几日，我担心母亲她一人应付不来。”
马车转了三条长街，缓缓停在侯府的朱漆大门前，车夫动作麻利地放下踏脚凳，几位姑娘轻巧地迈下车来。池月抬头看向大门处，门额悬挂着鎏金匾额，上书“忠阳侯府”四个庄严大字，门枕石雕双狮，显得甚是威严。
还未踏上石阶，便见一身着锦绣的妇人，面上带着柔和的笑，在丫鬟婆子的环伺下缓步而来。
“尚姐儿，好些日子未见，出落得越发标致了！”她熟稔地揽过崔锦尚的肩，领着她要往府中去，“老太爷听说你今日要来，喜得合不拢嘴。”
她目光一转，瞧见一旁端庄站立着的曹芷柔，“咦，这位姑娘瞧着怎有些眼熟，一时半会儿又想不起来，嗨，我这记性！”她轻轻地抚了抚额头，面上笑意更加温和且带上一丝歉意。
“舅母忘了也属正常，表妹六年没回晋安城了，可怪不着您。”
“这是芷柔丫头？”忠阳侯夫人卫秀一脸惊诧，“当年那个假小子竟长得这么亭亭玉立，难怪我认不出，瞧瞧，这花儿啊是一朵比一朵娇！”
“夫人别打趣芷柔了！”曹芷柔轻跺着脚，娇嗔道。
“诶，可别叫我夫人，显得生分不少，你同尚姐儿一道唤我舅母，我爱听！”
“是，舅母。”她乖巧应是。
“好了好了，先进屋再说，老太爷可等不及了！”
忠阳侯夫人长得喜庆，一张丰满圆润的盘子脸上随时挂着笑，说话时笑眼弯弯地看着人，让人禁不住想多与她说上两句，难怪能养出“交际花”甄子尧，有其母必有其子。
池月低眉敛目跟在众人身后，刚进门没几步，府门外传来欣喜的声音：“怎没人告诉我，表妹今日要来做客，若不是夫子放我半日假，我还见不着我这美丽动人的表妹了！”
甄子尧三步并作两步跑上前，却倏地惊在原地，他身前不远处，曹芷柔脸颊白里透红，正捂着嘴轻笑。
“你方才说的美丽动人，是指哪个表妹？”崔锦尚半眯着眼斜睨着他。
甄子尧顾不上理睬她，忙正经地拱手向曹芷柔作了一揖，“原来芷柔表妹也在，子尧有礼了。”
“子尧表哥万福。”曹芷柔温声回礼。
忠阳侯夫人卫秀见儿子归来，轻声问道：“今日小考如何？”
“母亲放宽心，儿子何时让您失望过。”
“你这孩子也不知道谦逊些，这么多人看着呢！”卫秀轻拍了一下甄子尧的后背，语气虽有嫌弃，脸上的笑意却更甚，“你初入弘文馆，一定要虚心地跟师长们学习，不可自视甚高。”
“孩儿明白，咱们快些进去吧！”
临近正午，大厅中已摆上食案，一精神矍铄鹤发童颜的老人坐于正中的局脚案上，与堂下众人谈着笑，见崔锦尚踏进门，忙招呼道：“尚姐儿，快过来，让我好生瞧瞧。”
此人应是老侯爷甄牧，面上无笑时有一种不怒自威的压迫感，听闻当年他独自一人出使夕照，未费一兵一卒，便以三寸不烂之舌说服夕照王归服大昌，免去一场恶战，勇气与口才至今无人能敌。池月忍不住抬眼悄悄打量他，书中前期对忠阳侯府的记述并不比崔府多，因此她对侯府中的人一点也不了解。
崔锦尚听话地移步到甄牧身侧，笑着替他捏着肩，嘴上也不停：“外祖父，母亲今日实在脱不开身，您可别怪她！”
“怎会？玉兰这人惯喜欢大包大揽的，我倒还担心她累着了。再说，有你来，外祖父也同样高兴，快坐下，肚子饿了吧？”他说着右手轻抬，便有下人会意，匆匆离去了。
“对了，外祖父，今儿表妹同我一道来的。”崔锦尚招了招手示意曹芷柔上前。
“芷柔拜见老侯爷。”她恭恭敬敬地行了一个万福礼。
“原来是你这丫头啊，许多年未见，老夫倒是认不出了，但我还记得你小时候可喜欢跟在锦堂身后，吵着要跟他学舞剑呢！”
“老侯爷，您也打趣我！”曹芷柔想起了往事，笑意自然而然浮上脸庞。
一溜儿的婢女端着食盘陆续进入厅中，甄牧自嘲道：“柔丫头也快些坐下吧，先用些膳食，可别饿着肚子同我这无趣的老头说话。”
甄子尧向祖父请过安，坐在了曹芷柔右边的食案旁，眼角的余光时不时瞥向安静用饭的她。自打上次牡丹宴分别后，他便时常想起这个温柔如水善解人意却又隐隐透着一丝哀伤的姑娘，每每见到她，都让自己莫名其妙地生出一种强烈的保护欲。
琥珀与池月并肩站在崔锦尚二人身后的不远处，今日属家宴，厅中除了她们几人，皆是忠阳侯府内其他几房的人，众人规规矩矩地埋头吃着案上的食物，偶尔抬头附和几声，并不如卫秀那般健谈。
正吃着，甄牧忽然开口道：“言哥儿眼下已经定了亲，依照着顺序，下一个可轮到咱们尧哥儿了！”
见池月神情疑惑似分不清堂中各人，琥珀忙小声向她介绍道：“表少爷对面那个，甄子言，是二房大少爷。”
池月感激地点点头，她先前只知甄子尧属大房嫡子，头上只有一个大姐，前几年便嫁了人，他虽无亲兄弟，但眼下看来堂兄弟倒是不少。
甄子尧闻言放下手中的漆筷，又听堂上的甄牧说道：“尧哥儿，你可有心仪的姑娘，祖父替你相看相看！”
“祖父，这么多人在，您让我如何说！”甄子尧假作恼怒。
“好好好，听你话中之意，确实有心上之人，那等下你悄悄同祖父说说可好？”甄牧的语气像个老顽童，厅中的其他人也附和着笑了笑。
卫秀的神情却有几分担忧，她视线在甄子尧与曹芷柔身上停留了片刻，又恢复了惯常喜气的笑意。
而甄子言握着漆筷的手紧得微微颤抖，他垂眸将面前玉盘中的蒸鲥鱼戳得稀烂，“凭什么，只因他是长房嫡子便可轻松袭得爵位，竟连婚姻大事，祖父也给了他自行选择的权利，凭什么！”
“祖父，您尽拿孙儿讲玩笑话，我锦堂大表哥还未定亲呢，您先替他相看相看如何啊！”甄子尧嘴上不饶人，赶忙将崔锦堂拉来做挡箭牌，心下却念叨着：“大表哥勿怪勿怪！”
“你少跟我提那浑小子，老夫替他相看得还少吗，姑娘们中意他，可他眼光倒是独特，竟一个也没瞧上，罢了罢了，儿孙自有儿孙福，我这把老骨头可管不动他咯。”
池月暗自憋笑，她也想知道到底什么样的姑娘能入崔锦堂的眼，平日里正经八百的一个人，其实私下里也不过是少年心性。
用完午膳，甄老爷子乏了，他眉目和善地起身，拿起磨得光滑透亮的乌木手杖，朝下首的小辈们点颔首道：“你们也别拘着了，顽去吧，我这把老骨头可陪不了你们咯！”
“尧哥儿，言哥儿，好生招待妹妹们。若惹得她俩生气，可有你们受的！”他轻抚了一把胡子，笑容不减，态度却十分威严。
甄牧走后，卫秀与其他两房的老爷夫人也各自离去，堂中余下的小姐少爷们才活泛起来，说笑的声音都大了许多。
察言观色半晌后，再算上琥珀的指导，池月总算将场中的人一一对上了号。老侯爷甄牧与已逝的妻子刘氏共育有一子二女，分别为现任忠阳侯甄顺全以及嫁入崔府的甄玉兰，还有一个甄玉梅随夫君去了任上，一年也难得回一趟娘家。而二房老爷甄荣与三房老爷甄平则是甄牧的两位小妾所出。
甄顺全今日公干并未在场，他与夫人卫秀恩爱有加，从未有过妾室，膝下只有已嫁做人妇的大女儿甄子茹与小儿子甄子尧。
甄荣与发妻钟氏只育有甄子言一个儿子，却与小妾们生了不少女儿，眼下几人正围成一圈，叽叽喳喳地讨论着晋安城内时新的衣服款式及胭脂水粉，与崔锦尚只是礼节性地点头致意，交流并不多。
至于甄平，今日未见着他的夫人，倒是他席间一直低眉敛目地替那弱不禁风的女儿甄子衿布着菜。那女孩儿约莫十四五岁，长得瘦弱清秀，尤其的白，不似真人，她眼神发直，蹙着眉一副难受的模样。
崔锦尚觉得奇怪，起身走上前，还未开口询问，便见她“哇”地一声吐了一地秽物，将方才食用的饭菜吐了个干净。
一旁的侍女手忙脚乱地替她顺着背，忙向受惊的崔锦尚致歉，“对不起对不起，我家小姐身子弱，定是吃太多了肠胃不适，奴婢这就带她下去休息……”
曹芷柔察觉那边情况，立刻停下跟甄子尧的谈笑，与池月匆匆赶到，见甄子衿已经由婢女搀扶着离去，关心地问：“表姐，你没事吧？她怎么了？”
崔锦尚茫然地摇头，“我也不知，那婢女只说是贪吃了些。”
“六妹妹从小身体就弱，平常吃食皆是三叔亲手打理，竟还是这般样子……”甄子尧心中也隐隐有些担心。
池月疑惑地看着甄子衿离去的瘦弱身影，她心中有一种十分怪异的感觉，说不出为何，反正他俩看着绝不像一对正常的父女。
“对了，明日的龙舟竞渡你们可去？”甄子尧忽然转移话题道。
“自然要去，怎么了？”崔锦尚抬眉看他。
“我寻人安排了一个绝佳的观赛点，你们便一起吧！”他的笑眼看着曹芷柔，眼中似要溢出蜜来。
“那当然好！”锦尚与芷柔对视一眼答应道。
“那便说定了，明日我来崔府寻你们！”