第二天一大早，天刚蒙蒙亮，李铮就背着一个装满工具的背包，带着两名熟悉地形的老乡，踏上了勘探之旅。这两名老乡，一个叫王老栓，今年六十多岁，在太行山里生活了一辈子，对附近的山川地貌了如指掌；另一个叫栓柱，是王老栓的儿子，二十多岁，身强力壮，熟悉野外生存技巧。
“李师傅，您放心，这附近的山我都走遍了，哪里有石头，哪里有泉水，我闭着眼睛都能找到。要是真有铁矿，我肯定能帮您找出来。”王老栓拍着胸脯，自信地说。他早就听说兵工厂是为部队造武器打鬼子的，所以当李铮找到他，希望他带路勘探矿产时，他毫不犹豫地就答应了。
李铮笑着说：“王老栓大爷，有您这句话，我就放心了。这次勘探辛苦您和栓柱了，咱们慢慢来，仔细找，不着急。”
三人沿着崎岖的山路出发，山路狭窄而陡峭，布满了碎石和荆棘，走起来十分艰难。栓柱在前面开路，用镰刀砍断路边的荆棘，为王老栓和李铮扫清障碍。李铮则背着背包，里面装着地质锤、放大镜、罗盘等勘探工具，还有一些干粮和水。
深秋的山林里，已经没有了夏天的生机，树叶凋零，只剩下光秃秃的树枝在寒风中摇曳。偶尔能听到几声鸟鸣，却更显得山林的寂静。三人一路上很少说话，只是仔细观察着周围的岩石和土壤，寻找着矿产资源的踪迹。
“李师傅，您看这石头，颜色发黑，是不是就是铁矿啊？”走到一处山坡时，栓柱指着一块黑色的岩石，好奇地问道。
李铮急忙走过去，拿出地质锤，在岩石上敲了一小块下来，然后用放大镜仔细观察。这块岩石虽然颜色发黑，但质地疏松，用手一捏就碎了，而且没有磁性。李铮摇了摇头，说：“栓柱，这不是铁矿，这是普通的玄武岩，虽然颜色深，但不含铁元素，没有开采价值。”
栓柱有些失望地点了点头，继续在前面开路。王老栓则在一旁仔细观察着土壤的颜色，他对李铮说：“李师傅，我听老一辈人说过，要是山里有铁矿，那附近的土壤颜色会发红或者发黄，而且会长一些特别的草。咱们沿着这条沟往里面走，说不定能找到线索。”
李铮眼前一亮，王老栓的话虽然没有科学依据，但却是当地老百姓在长期生活中总结出来的经验，或许能给他们带来启发。他点了点头，说：“好，咱们就听大爷的，沿着这条沟走。”
三人沿着山沟往里走，山沟里的路更加难走，到处都是乱石和淤泥，一不小心就会滑倒。走了大约两个多小时，他们来到了一处山谷。山谷里树木茂盛，溪水潺潺，空气清新，和外面的荒凉景象截然不同。
“李师傅，您看这里的土壤，颜色是不是有点发红？”王老栓指着地面上的土壤，兴奋地说。
李铮低头一看，发现这里的土壤果然呈现出淡淡的红色，而且土壤中还夹杂着一些细小的黑色颗粒。他立刻蹲下身，用手抓起一把土壤，仔细观察起来。然后，他又拿出地质锤，在附近的岩石上敲了几下，发现这些岩石的颜色比之前看到的玄武岩要深，而且用磁铁一吸，竟然有微弱的磁性。
“有戏！”李铮的心里一阵激动，他拿出地质锤，在一块较大的岩石上敲下一小块，然后用放大镜仔细观察岩石的结构。岩石的断面上呈现出金属光泽，而且磁性比之前更强了。他兴奋地对王老栓和栓柱说：“大爷，栓柱，咱们找到铁矿了！虽然看起来品位可能不高，但确实是铁矿！”
王老栓和栓柱听到这个消息，也都兴奋地欢呼起来。栓柱更是激动地说：“太好了！有了铁矿，咱们就能自己造钢材，再也不用依赖从敌占区采购了！”
李铮没有被兴奋冲昏头脑，他知道，仅仅发现铁矿还不够，还需要确定铁矿的储量和品位，同时还要寻找煤矿，因为冶炼钢铁需要大量的煤炭作为燃料。他对两人说：“咱们先在这里做个标记，然后再往山谷里面走一走，看看有没有更多的铁矿，顺便找找有没有煤矿。”
三人继续往山谷深处走，越往里面走，岩石的磁性越强，土壤的红色也越明显。他们还在一处山坡上发现了一层黑色的岩层，用手一摸，手上沾满了黑色的粉末，而且能闻到一股淡淡的煤气味。
“李师傅，这是不是就是煤矿啊？”栓柱指着黑色的岩层，激动地问道。
李铮走过去，用地质锤敲下一小块黑色的岩石，放在手里掂量了一下，然后用打火机点燃。黑色岩石很快就燃烧起来，发出蓝色的火焰，还冒出了黑色的烟雾，并且散发出浓郁的煤气味。
“是煤矿！而且看起来煤质还不错！”李铮兴奋地喊道。他没想到，在这个山谷里，竟然同时发现了铁矿和煤矿，这简直是天大的好消息。
三人在山谷里又勘探了一个多小时，大致确定了铁矿和煤矿的分布范围。虽然铁矿的品位不算高，煤矿的储量也不算大，但对于兵工厂目前的需求来说，已经足够了。有了铁矿和煤矿，他们就可以建立自己的冶炼设施，生产出粗钢，从而解决原材料供应的问题。
夕阳西下，金色的阳光洒在山谷里，给整个山谷披上了一层金色的外衣。三人背着采集到的矿石样本，沿着山路往回走。虽然走了一天的路，身体疲惫不堪，但每个人的脸上都洋溢着兴奋的笑容。
回到作坊后，李铮立刻召集了核心成员，展示了采集到的铁矿和煤矿样本。当大家看到这些矿石样本时，都兴奋不已。王铁锤拿起一块铁矿样本，用手掂量着，激动地说：“李师傅，有了这些矿石，咱们就能自己建冶炼炉，自己造钢材了！以后再也不用看小鬼子的脸色，担心原材料供应不上了！”
李铮点了点头，语气坚定地说：“没错！接下来，咱们分两步走。第一步，先组织人手，在山谷里建立一个简易的采矿点，开始开采铁矿和煤矿；第二步，我会参考系统提供的基础冶炼知识，设计一个简易的土法冶炼炉，争取尽快生产出合格的粗钢。只要能把冶炼炉立起来、采矿点转起来，咱们作坊的原材料困境就能彻底破局！”李铮的声音在作坊的小木屋里格外响亮，昏黄的煤油灯把众人的影子拉得很长，映在满是工具痕迹的土墙上，每一道影子都透着一股子不服输的劲。
第二天一早，张大山就从部队抽调了十名身强力壮的战士，加上作坊里抽调的五名年轻工人，组成了临时采矿队。刘满仓主动请缨带队，他扛着一把开山斧，腰里别着匕首，站在队伍前嗓门洪亮：“都把家伙什带齐了！山里路不好走，每人多带两双草鞋，午饭我让炊事班提前蒸了窝头，咱们争取今天就把采矿点的棚子搭起来！”
王老栓和栓柱也早早地候在山脚下，手里还领着三个同村的老乡，每人背上都背着一捆晒干的茅草和几根粗木杆。“李师傅，山里潮气重，先搭个棚子遮风挡雨，不然晚上守矿的人得冻坏。”王老栓拍了拍背上的茅草，“我们还带了些晒干的艾草，晚上点着能驱蚊子，还能稍微暖点。”
李铮看着眼前的众人，心里一阵发热。他从背包里掏出几张昨晚画好的简易图纸，递给刘满仓和栓柱：“栓柱，你跟老乡们熟，负责找块平整的地方搭棚子，就按这个图纸来，留个通风口，再弄个灶台，方便烧水做饭。满仓，你带战士们去铁矿那边，先清理出一块采矿的场地，把表面的浮土和碎石清掉，注意安全，别用蛮力硬撬石头。”
分配完任务，众人扛着工具往山谷里走。深秋的山路结了层薄霜，踩在脚下咯吱作响，稍不留意就会打滑。栓柱走在最前面，手里拿着一根长长的木棍，时不时戳戳前面的路面，提醒后面的人：“这里有块松动的石头，小心点绕着走！”
到了山谷里的铁矿区域，战士们立刻行动起来。没有专业的采矿工具，他们就用锄头挖、用镐头刨，遇到坚硬的岩石，就用大锤砸。汗水很快浸湿了他们的粗布军装，呼出的白气在冷空气中消散得飞快。有个叫小陈的战士，力气大，一镐头下去能刨出一大块土，可没一会儿，手掌就磨出了水泡。他偷偷把水泡挑破，裹上块布条，又继续埋头干活。刘满仓看在眼里，走过去把自己的手套递给小陈：“拿着，我这手套厚，能护着点手。咱们现在多挖点矿，前线的战友就能多有几发子弹，这点疼算啥！”
另一边，栓柱和老乡们已经开始搭棚子了。他们把粗木杆插进土里，用绳子绑结实，再把茅草一层一层铺在上面，铺得又厚又密，防止漏雨。棚子搭好后，老乡们又在旁边挖了个土灶，找来几块平整的石头当灶台，还捡了些干树枝堆在旁边。“等晚上生上火，咱们就能煮点热水喝，再把窝头热一热，比啃凉的强多了。”一个老乡擦了擦额头上的汗，满意地看着自己的成果。
李铮则拿着地质锤，在铁矿区域仔细勘察，时不时敲下一小块矿石，用放大镜观察。他发现这片铁矿脉虽然品位不算高，但分布比较集中，而且埋藏不深，适合露天开采，这对缺乏专业设备的他们来说，无疑是个好消息。“满仓，你让战士们顺着这条矿脉挖，不用挖太深，先把表层的矿石采出来，咱们先凑够第一批冶炼的用量。”李铮指着一条明显的黑色矿脉对刘满仓说。
到了傍晚，采矿点已经初见雏形。棚子搭好了，采矿的场地也清理出了一块不小的区域，堆了好几堆矿石。众人坐在棚子下，喝着热水，啃着热窝头，虽然累得浑身酸痛，但脸上都带着笑容。“今天咱们采的矿石，估计能凑个几百斤，等明天再加点人，就能多采点。”刘满仓一边嚼着窝头，一边说。
李铮点了点头，心里却在盘算着冶炼炉的事。回到作坊后，他立刻找到王铁锤，把自己画的冶炼炉图纸铺在桌子上。“王师傅，你看这个设计行不行？咱们用耐火砖垒炉体，里面用粘土和沙子混合做内衬，增加耐高温性，下面留个出铁口，侧面装个鼓风装置，用来提高炉温。”
王铁锤凑过来看图纸，手指在图纸上慢慢划过，皱着眉头想了一会儿：“李师傅，耐火砖咱们作坊还有一些，粘土和沙子山里也能找到，就是这个鼓风装置，咱们没现成的，咋办？”
李铮早就想到了这个问题，他从背包里拿出一个小小的木制风箱模型：“我想过了，咱们做个大型的木制风箱，用两个人轮流拉，应该能满足鼓风的需求。风箱的箱体用厚木板做，里面的活塞用皮革密封，这样不漏风，鼓风效果能好点。”
王铁锤拿起模型看了看，眼睛一亮：“这个主意好！咱们作坊里有现成的厚木板，皮革我也能找到一些，明天我就带着几个工人做风箱，争取尽快做出来。”
接下来的几天，采矿点和作坊里都忙得热火朝天。采矿点每天能采出上千斤矿石，战士们和老乡们用扁担把矿石挑下山，再用牛车运到作坊附近的空地上堆起来。作坊里，王铁锤带着工人日夜赶工，制作冶炼炉和鼓风装置。孙小虎也主动过来帮忙，他跟着王铁锤学习制作风箱，虽然手上磨出了不少茧子，但学得格外认真。“李师傅说，这个风箱关系到炉温能不能上去，我得多学点心眼，不能出岔子。”孙小虎一边打磨木板，一边说。
七天后，冶炼炉终于垒好了。炉体有一人多高，用耐火砖垒得整整齐齐，内衬的粘土和沙子混合层也干得差不多了，旁边的大型木制风箱也制作完成，两个工人一起拉，能鼓出强劲的风。李铮站在冶炼炉前，心里既紧张又期待。他让人把粉碎好的铁矿砂、焦炭和石灰石按比例混合好，准备进行第一次冶炼尝试。
“先把焦炭放进炉里，点燃后先烧一会儿，把炉温提上来。”李铮指挥着工人往炉子里加焦炭，然后点燃。火苗很快从炉口窜了出来，映红了周围人的脸。两个工人站在风箱旁，开始轮流拉风箱，“呼哧呼哧”的风箱声和火苗燃烧的“噼啪”声交织在一起，格外热闹。
炉温慢慢升高，李铮时不时用温度计测量炉温，心里默默计算着时间。一个小时后，炉温终于达到了冶炼的最低要求。“把混合好的铁矿砂加进去！”李铮一声令下，工人立刻用铁铲把铁矿砂混合物铲进炉子里。
接下来的时间，众人都围着冶炼炉，紧张地等待着。风箱不停地拉着，炉口的火苗越来越旺，颜色也从红色变成了橘黄色。两个小时过去了，李铮觉得差不多了，他让工人停止拉风箱，然后用铁钎撬开炉底的出铁口。
然而，出铁口打开后，并没有像预期的那样流出炽热的铁水，只有一些黑乎乎的残渣流了出来。众人脸上的笑容瞬间消失了，气氛一下子变得沉重起来。王铁锤叹了口气：“还是失败了，估计是炉温不够，或者铁矿砂的比例没调好。”
李铮也有些失落，但他很快调整了心态。他蹲下身，仔细观察着流出的残渣，用手捏了捏，然后对众人说：“大家别灰心，失败很正常。我看了一下，残渣里还有不少没熔化的铁矿砂，说明炉温还是不够，而且风箱的鼓风力度可能也有点弱。咱们明天改进一下风箱，再调整一下铁矿砂、焦炭和石灰石的比例，再试一次！”
第二天，众人按照李铮的建议，对风箱进行了改进。他们在风箱的出风口加了一个铁皮管道，让风更集中地吹进炉子里，还增加了风箱的体积，让每次鼓出的风量更大。同时，他们也调整了原料的比例，增加了焦炭的用量。
第二次冶炼开始了。这次，炉口的火苗颜色变成了耀眼的白色，炉温比上次高了不少。三个小时后，李铮再次撬开了出铁口。这一次，一股炽热的铁水缓缓流了出来，落在事先准备好的砂模里，发出“滋滋”的声响，还冒着白烟。
“成功了！我们成功了！”众人欢呼起来，有的甚至激动得跳了起来。李铮看着流淌的铁水，心里也无比激动。虽然这次炼出的铁质量还不算好，里面还有不少杂质，只能算是粗钢，但这毕竟是他们自己炼出的第一炉铁，是打破日军物资封锁的重要一步。
孙小虎跑过来，拉着李铮的胳膊，兴奋地说：“李师傅，咱们有了自己的铁，以后就能造更多的零件，再也不用怕小鬼子断咱们的原材料了！”
李铮笑着点了点头，他看着眼前的冶炼炉，看着欢呼的众人，心里充满了希望。他知道，这只是一个开始，接下来，他们还要不断改进冶炼工艺，提高粗钢的质量，还要扩大采矿规模，为兵工厂的发展打下更坚实的基础。而这一切，都是为了能造出更多更好的武器，早日把小鬼子赶出中国去。
夕阳下，冶炼炉的影子被拉得很长，炉口还冒着淡淡的青烟。远处的山路上，还有战士们挑着矿石往回走的身影。这一切，都像是一幅充满希望的画卷，在太行山区的深处，悄然展开。