晨雾还没散尽，朱雀大街就跪满了黑压压的人群。城西的七个里正捧着香炉，香灰落在褪色的官袍前襟，像片灰白的泪痕。最前面的张里正额头磕出了血，渗进青石板的纹路里，嘴里反复念叨：“陛下开恩！ 烧了那妖苗吧！ 再留着，长安要遭天谴了！”
他身后的村民们跟着哭喊，手里举着各式各样的 “证据”—— 被墨汁染黑的树叶、塞着胡椒叶的死鸟、甚至还有个破碗，据说装过 “被妖气熏过的井水”。人群像条扭动的黑蛇，从宫门前一直绵延到西市，哭喊声震得宫墙的砖缝都在掉灰。
“俺家娃昨儿个发烧，肯定是被那胡椒邪祟冲了！” 穿粗布袄的农妇抱着孩子跪在地上，孩子的小脸烧得通红，嘴唇干裂，她却不让郎中看，只一个劲往孩子额头贴黄纸符，“只有烧了妖苗，俺娃才能好！”
旁边的老汉举着根枯树枝，枝桠上挂着片发黑的胡椒叶 —— 那是他凌晨在禁苑外捡的，被东宫属官偷偷换成了染过墨汁的。“你们看！ 连自家叶子都被妖气熏黑了！ 这哪是作物，分明是催命的鬼藤！” 他的声音嘶哑，唾沫星子喷在前面妇人的发髻上，“前儿个城东的井突然干了，就是它吸走了水气！”
人群的情绪像被点燃的干柴，瞬间爆发出更激烈的呼喊。有人开始往宫墙上扔石头，“砰砰” 的撞击声里，夹杂着 “烧死妖苗”“还我甘霖” 的怒吼。巡逻的金吾卫想维持秩序，却被汹涌的人潮推得连连后退，领头的校尉急得满头大汗，却不敢下令驱散 —— 这些都是长安的百姓，闹大了谁都担待不起。
消息很快传到御书房。李世民捏着奏折的手指泛白，上面是户部关于旱灾的奏报，旁边却堆着七八个里正联名的 “请愿书”，墨迹潦草得像是在哭嚎。“一群糊涂虫！” 他将奏折往案上一摔，青瓷笔架滚落，玉坠在地上弹了三下，“胡椒苗招灾？ 朕看是有人在背后捣鬼！”
太监总管李德全跪在地上，大气不敢出。他今早去宫门查看，亲眼见着张里正的袖管里掉出片东宫侍卫的腰牌，只是没敢声张 —— 太子殿下最近的动作，陛下心里未必不清楚，只是不愿点破。
“去，告诉金吾卫，” 李世民的声音透着疲惫，昨夜处理突厥战事到凌晨，眼下又被这些流言搅得心烦，“把领头的几个里正带进来，朕倒要听听，那胡椒苗怎么就成了妖物。”
宫门外的骚动还在升级。有人抬来了口薄皮棺材，里面躺着个夭折的婴儿 —— 那是城西王屠户家的，三天前得了天花去世，此刻却被说成是 “被胡椒邪祟索了命”。王屠户红着眼，举着菜刀往禁苑方向比划：“今儿个不烧苗，俺就劈了那姓李的！ 替俺娃报仇！”
无赖们混在人群里煽风点火，有人偷偷往禁苑的方向扔火把，被侍卫用盾牌挡了回去，火星落在围观百姓的草帽上，引得一阵尖叫。更有人开始拆路边的篱笆，说要 “扎成火把，烧死邪祟”，朱雀大街的秩序眼看就要彻底失控。
禁苑的苗田里，李杰正指导村民给胡椒苗施肥。骨粉混合着草木灰的气息在晨光里弥漫，新抽出的果穗已经有手指长，青绿色的小胡椒上还挂着露水。老张气喘吁吁地跑过来，裤脚沾着泥，声音抖得不成样子：“大人！ 不好了！ 宫门前跪满了人，说要…… 说要烧苗田！ 还有人往这边扔石头！”
李杰直起身，望向长安的方向。那里的烟尘在阳光下格外刺眼，隐约能听到模糊的呼喊声，像群被激怒的野兽。他放下手里的粪叉，叉尖还沾着新鲜的肥料，气味呛得人鼻子发酸 —— 这踏实的气味，却抵不过虚无缥缈的谣言。
“俺刚在了望台看见，” 小王的脸吓得惨白，手里的水桶晃得厉害，“城西的人抬着棺材在宫门前哭，还有人举着咱们的胡椒叶喊打喊杀……”
郭老汉的烟袋锅 “当啷” 掉在地上，他弯腰去捡，手指却在发抖：“这群人是被猪油蒙了心！ 前阵子还来求俺们给苦楝叶治虫，现在就翻脸不认人了？” 他捡起烟袋锅，却忘了装烟丝，只是一个劲地咂嘴，“要不…… 要不咱把苗暂时藏起来？ 先避避风头？”
“避？ 怎么避？” 李杰指着连绵的苗田，竹架上的藤蔓已经爬满了整个区域，青果在晨光里闪着健康的光泽，“藏起来只会让他们更觉得心虚，谣言只会传得更凶。” 他想起现代社会的食品安全谣言，越是隐瞒，越容易引发更大的恐慌，“唯一的办法，是让他们亲眼看看，这到底是不是妖苗。”
“让他们看？” 老张急得直搓手，“这群人现在红了眼，怕是没等看清就动手拆苗田了！ 俺刚才看见王屠户举着菜刀，那架势是要拼命啊！”
李杰没说话，只是走到移动花架旁，摘下片新鲜的胡椒叶。叶片在阳光下泛着翠绿的光泽，脉络清晰，边缘的锯齿带着生机，与 “妖异”“邪祟” 毫无关联。他将叶片递给郭老汉：“你觉得这像能索命的邪物吗？”
郭老汉捏着叶片，粗糙的手指抚过叶背的绒毛：“不像…… 可他们不信啊。”
“那就让他们信。” 李杰的声音异常坚定，“去，把咱们做的胡椒叶干拿些来，还有之前蒸馏香露剩下的残渣 —— 那些都是胡椒能吃、能用的证据。” 他转向小王，“去告诉禁苑侍卫，不要阻拦前来查看的百姓，但也不能让他们毁坏苗田，就说…… 李大人请大家亲眼见证，若真是妖苗，任凭处置。”
“大人！ 这太冒险了！” 老李拉住他的胳膊，指节因为用力而发白，“那些人现在跟疯了似的，哪听得进道理？ 万一伤了您……”
“伤我事小，坏了苗田事大。” 李杰拍开他的手，目光望向宫门前的方向，“百姓的恐慌源于未知，只要让他们知道这只是普通的作物，能驱虫、能调味、甚至能做香露，谣言自然不攻自破。” 他顿了顿，补充道，“去找些结实的木栅栏，把苗田围起来，只留一个入口，让他们排队进来查看，咱们在旁边解说。”
村民们虽然心里打鼓，却还是按李杰的吩咐行动起来。郭老汉带着人搬来木栅栏，小王去取胡椒叶干和香露残渣，老李则组织人手在入口处搭了个简易的台子，准备用来展示胡椒的用途。李杰亲自在栅栏上挂了块木牌，上面用木炭写着：“胡椒非妖物，欢迎查验”。
宫门前的骚动还在持续。李世民最终没有召见那些里正，只是让李德全传了句：“禁苑之事，自有定论，尔等速速散去，勿要轻信谣言。” 这句话不轻不重，却让百姓的情绪更加复杂 —— 有人觉得陛下是默认了妖苗的存在，有人则开始怀疑是不是真有猫腻。
东宫属官郑元混在人群里，看着这一切，嘴角露出一丝得意的笑。他悄悄给王屠户使了个眼色，塞过去一串铜钱：“再闹得凶些，最好能冲进去烧了苗田，到时候殿下重重有赏。”
王屠户捏着铜钱，眼里的血丝更红了。他举起菜刀，嘶吼着：“陛下不管，咱们自己管！ 跟我冲！ 烧了那妖窝！” 他带头往禁苑的方向冲，身后跟着几十个被煽动的村民，手里拿着锄头、扁担，像群失控的野兽。
金吾卫想拦，却被郑元暗中使绊子，人群趁机冲出了防线，朝着禁苑的方向涌去。沿途的百姓被裹挟着，也跟着喊起 “烧妖苗” 的口号，队伍像滚雪球一样越来越大，烟尘滚滚，遮天蔽日。
禁苑的入口处，李杰正站在木栅栏后，手里举着串青果。郭老汉和老李握紧了手里的扁担，紧张得手心冒汗。小王抱着装着胡椒叶干的陶罐，指节都在发白。当黑压压的人群出现在视野里时，连风都仿佛停了，只有胡椒叶在寂静中轻轻颤动。
“就是他！ 就是这个姓李的种的妖苗！” 王屠户指着李杰，菜刀在阳光下闪着寒光，“杀了他！ 烧了苗！”
人群的怒吼声震耳欲聋，石块和烂菜叶像雨点般飞来，砸在木栅栏上 “噼啪” 作响。李杰却没有后退，只是举起手里的青果，用尽力气喊道：“大家看清楚！ 这只是普通的作物，不是什么妖苗！”
他的声音在喧嚣中显得格外单薄，很快被淹没在更大的呼喊声里。王屠户已经冲到栅栏前，举起菜刀就要劈砍，却被突然冲出的几个身影拦住 —— 是郭家村的村民，他们拿着锄头，挡在李杰面前。
“你们疯了？ 这是能吃能用的好东西！” 郭老汉指着王屠户，气得浑身发抖，“前阵子你家地里闹虫，还是俺给的苦楝叶方子，现在就翻脸不认人了？”
“啥好东西？ 就是它害死了俺娃！” 王屠户红着眼，挥刀就要砍，却被自己村的一个老丈拉住 —— 那老丈前两天刚得了李杰的胡椒叶，治好了多年的风湿。
“屠户，你冷静点！” 老丈的声音嘶哑，“俺用这叶子泡了酒，风湿都轻了，哪是什么妖物？ 怕是有人在背后捣鬼！”
人群的动作顿了顿，像被按下了暂停键。有人开始窃窃私语，目光在李杰手里的青果和郭家村村民坚定的脸上来回移动。王屠户的菜刀悬在半空，进退两难，郑元在人群里急得直跺脚，却不敢出面。
李杰抓住这个机会，从陶罐里拿出几片胡椒叶干：“大家看！ 这是晒干的叶子，能泡水喝，能驱虫，香露坊的玫瑰香露里就有它的成分，多少贵妇都在用，要是妖物，她们敢用吗？” 他又举起个陶罐，“这里是蒸馏后的残渣，照样能当肥料，你们看这苗长得多壮，哪有妖物能养出这么好的庄稼？”
人群渐渐安静下来，疑惑的目光取代了愤怒。有人小声嘀咕：“香露坊的香露确实好用……”“俺家婆娘也用过，没见出事啊……” 几个见过胡椒叶功效的村民也开始帮腔，讲述着它的好处。
王屠户的菜刀慢慢放下了，他看着李杰手里的青果，又看了看挡在前面的郭家村村民，突然蹲在地上，抱着头哭了起来 —— 他不是真的相信妖苗之说，只是太心疼夭折的孩子，被人当枪使了。
骚动像退潮般渐渐平息。有人开始好奇地凑近栅栏，想看看这引发轩然大波的 “妖苗” 到底长什么样。李杰示意侍卫打开栅栏门，让他们分批进来查看，自己则拿着胡椒叶，耐心地讲解它的用途和种植方法。
当第一缕阳光透过竹架，照在青绿色的果实上时，有人小心翼翼地伸出手，轻轻碰了碰叶片，然后惊喜地喊道：“不扎人！ 是软的！” 有人捡起掉落的青果，放在鼻尖闻了闻，“有股清香味，不像妖气……”
恐慌像被戳破的气球，慢慢瘪了下去。人群的议论声从愤怒变成了好奇，再变成惊叹。当看到李杰用胡椒叶泡的水给王屠户的孩子擦额头，孩子的烧渐渐退了些时，连最固执的老人都沉默了。
郑元见势不妙，悄悄挤出人群，往东宫方向溜去。他知道，这场由谣言引发的恐慌，已经在事实面前开始瓦解，再不走，怕是要引火烧身。
夕阳西下时，宫门前的人群已经散去，只剩下几个里正还在犹豫地跪着，香炉里的香早已燃尽。禁苑的苗田里，却多了许多前来参观的百姓，他们小心翼翼地触摸着胡椒叶，听李杰讲解种植知识，眼里的恐惧被好奇和惊叹取代。
李杰坐在竹架旁，看着渐渐平静的苗田，心里清楚，这只是暂时的平息。东宫的阴谋不会就此停止，谣言可能还会再起，但他已经找到了应对的方法 —— 真相或许会迟到，但永远不会缺席。只要让百姓亲眼看到、亲身体验，再恶毒的谣言也终将失去土壤。
夜色渐浓，禁苑的灯火再次亮起，这次却不再孤独。郭家村的村民和许多长安百姓自发留了下来，帮着巡逻守夜，他们说：“这么好的东西，不能再让人糟蹋了。” 胡椒叶的清香在夜风中弥漫，与百姓的笑声交织在一起，像首驱散阴霾的歌谣。
而东宫的书房里，李承乾听着郑元的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。他将茶杯狠狠摔在地上，这次碎裂的声音里，带着种前所未有的挫败 —— 他没想到，连鬼神之说都没能扳倒李杰，这个看似普通的罪臣，像颗钉进他眼里的钉子，越来越让他难以容忍。
但他不知道，这场由谣言引发的恐慌，不仅没能毁掉胡椒苗，反而让更多人认识了这种作物的价值，为将来的推广埋下了伏笔。而李杰与他的较量，也在这场恐慌的平息中，悄然转向了更广阔的舞台。
欲知下文如何，请先关注收藏点赞！谢谢！