在这三十枚火球弹中，老张在重新装箱的时候，手指触碰到其中一枚时，感觉有些不对劲。那枚火球弹的麻布包裹似乎有些松动，而且重量也比其他的稍轻一些。他连忙将这个发现告诉了李杰：“大人，这里面好像有几枚不太对劲。”
李杰的眉头再次皱起，心中升起一丝不好的预感，他示意老张：“挑出来看看。”
老张按照李杰的吩咐，将疑似有问题的火球弹单独摆放在一边，一共五枚。他的动作很轻，像是怕惊扰了什么。李杰走上前，拿起其中一枚仔细查看。这枚火球弹的弹壳上出现了一道明显的裂痕，裂痕从弹壳的中部延伸到顶部，像一条狰狞的小蛇，蜿蜒曲折。他用手指轻轻敲了敲裂痕旁边的弹壳，能听到一种沉闷的声音，“咚咚” 的，与其他完好的火球弹清脆的 “当当” 声截然不同。
“这枚是怎么回事？” 李杰问道，目光落在老张身上，眼神里带着询问。
老张仔细看了看那枚火球弹，努力回忆着当时的情景，说道：“大人，这枚应该是在昨天搬运的时候不小心被撞到了。当时从马车上卸下来的时候，一个叫王小二的士兵脚下打滑，踩到了一块松动的石头，整个人向前扑去，导致箱子倾斜了一下，里面的火球弹相互碰撞，发出了‘砰砰’的响声。当时检查的时候没发现有裂痕，我们以为只是轻微碰撞，没想到……” 老张的声音越来越低，充满了自责，他觉得是自己当时检查不够仔细，才导致现在出现这样的问题。
李杰点了点头，没有再责怪他。战场上的意外总是难免的，士兵们也不是故意的。他放下这枚，又拿起另一枚有裂痕的火球弹。这枚的裂痕比较细小，分布在弹壳的底部，像是蜘蛛网一样，密密麻麻的。他将弹壳翻过来，对着从窗户透进来的最后一丝夕阳查看，光线穿过裂痕，在地上投下细碎的光影，像撒了一把碎金子。弹壳内侧隐约可见细微的纹路，那是烧制时陶土内部的应力不均造成的，属于材质本身的瑕疵，这种瑕疵在烧制完成时很难发现，只有在受到轻微震动后才会显现出来。
“这枚是材质问题。” 李杰语气肯定地说道。他对自己研制的火球弹了如指掌，这种陶土弹壳虽然威力不错，但对烧制工艺要求极高，火候的控制、陶土的配比都不能有丝毫差错，稍有不慎就会出现内部瑕疵，在运输或存放过程中就可能出现裂痕。
他依次检查了剩下的三枚有裂痕的火球弹，发现其中两枚是因为碰撞导致的。一枚的裂痕在侧面，像是被什么硬物撞击过，边缘还有些凹陷；另一枚的裂痕则在顶部，相对较浅，但也足以影响使用。最后一枚则同样是材质本身的问题，弹壳上布满了细小的气泡，这是烧制时陶土中的空气没有完全排出造成的。
这些裂痕虽然有的看起来不大，但对于火球弹来说，却是致命的。因为火球弹内部填充的是烈性火药，一旦弹壳有裂痕，在储存或使用时，很可能会因为轻微的震动或温度变化而发生意外爆炸。到时候，不仅无法对敌人造成伤害，还会伤到自己人，甚至可能引发连环爆炸，后果不堪设想。
“这些，报废。” 李杰做出了决定，语气斩钉截铁，没有丝毫犹豫。他将这五枚有裂痕的火球弹一个个扔进旁边的废料堆。废料堆里堆放着一些破损的兵器，有断裂的长矛、卷刃的短刀，还有断裂的木杆和破碎的陶片。火球弹扔进去，发出 “咚咚” 的沉闷响声，与其他废料碰撞在一起，激起一阵灰尘。
老张看着那五枚火球弹被扔进废料堆，心疼得直咧嘴。这些火球弹每一枚都凝聚着李杰和工匠们的心血，从陶土的筛选、火药的配置，到最后的烧制、组装，每一个环节都耗费了大量的时间和精力。就这样报废了，实在是太可惜了。但他也知道李杰的决定是正确的，为了安全起见，绝不能留下任何隐患，不能拿士兵们的生命开玩笑。
“只剩二十五枚能用了。” 老张的声音带着浓浓的担忧，他看着剩下的二十五枚完好的火球弹，眉头紧锁，像打了一个死结。这点数量，对于即将可能到来的突厥主力反扑来说，简直是杯水车薪，根本起不了太大的作用。
李杰点点头，脸上的表情更加凝重，眼神里充满了忧虑：“突厥主力未损，这次他们只是小股部队被我们击溃，以他们的性格，必然不会善罢甘休，最多三日就会反扑。这点存货，不够。” 他的语气很肯定，对突厥人的习性有着深刻的了解。
突厥是游牧民族，向来崇尚武力，性格彪悍好斗，像一群草原上的饿狼，一旦吃了亏，必然会加倍报复。这次外城之战，他们损失了不少人马，还丢失了外城这个重要的据点，肯定会很快集结主力，发动更猛烈的进攻，势必要夺回外城，一雪前耻。而他们现在只有二十五枚火球弹，根本无法抵挡突厥大军的冲锋，那些骑兵像滚滚洪流，仅凭这点火球弹，只能暂时阻挡一下，无法从根本上解决问题。
李杰走到窗边，望着外城的方向。那里的炊烟渐渐升起，一缕缕白色的烟雾在夕阳的余晖中缓缓飘散，像一条条白色的丝带。那是百姓们在经历了战火之后，终于敢走出躲藏的地方，开始生火做饭了。有的烟囱里冒出的烟很浓，显然是柴火不太干；有的则很淡，青烟袅袅。看到这一幕，李杰的心中涌起一股强烈的责任感，他必须守住这里，不能让百姓们再次陷入战火之中，不能让他们刚刚燃起的希望之火再次熄灭。
“大人，那我们该怎么办？” 老张焦急地问道，双手在胸前搓着，他实在想不出什么好办法来弥补火球弹的不足。是重新烧制？还是有其他的替代品？他脑子里一片混乱。
李杰没有立刻回答，他的目光落在远方的地平线上，夕阳已经完全沉了下去，只留下一抹淡淡的余晖。天空渐渐被黑暗笼罩，只有几颗星星早早地亮了起来，像钻石一样镶嵌在黑色的天鹅绒上。他的大脑在飞速运转，思考着应对之策。火药的配方他熟记于心，原材料在云州也能找到一些替代品，关键是弹壳和数量。重新烧制陶土弹壳已经来不及了，烧制一批合格的弹壳至少需要七八天的时间，时间根本不允许。那么，有没有什么别的东西可以代替陶土弹壳呢？
他的目光在房间里四处扫视，希望能找到一丝灵感。房间里的陈设很简单，一张破旧的木桌，桌面上布满了划痕和烫印，显然用了很多年；几条长凳，有的腿已经有些松动，需要用石头垫着才能放稳；墙角堆着一些杂物，有破旧的衣物、断裂的农具。除了那个装火球弹的木箱，就只有…… 他的目光突然停留在了墙角的几个陶罐上，像是被磁石吸引住了一样。
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