经济上的拮据如同逐渐收紧的绳索。炼妖壶的实验耗材、身体成长所需的营养、乃至最基本的绘图工具，都需要钱。村子发放的微薄补助连吃饱穿暖都勉强，更别提支撑他的研究与修炼。
宇智波族地的废弃仓库成了他初期主要的“材料来源”，但那里的东西有限，且大多是普通金属和废旧卷轴，价值不高。他需要更稳定、更具价值的“废品”来源，以及将其转化为资金的手段。
木叶村庞大的训练场、垃圾处理区，成了他新的“淘宝”之地。学员们练习投掷损耗的苦无、手里剑（有些只是稍有磨损），废弃的起爆符外壳（虽然危险，但某些金属部件可回收），甚至任务归来后忍者们清理装备时丢弃的磨损绷带、破损的兵粮丸袋子……这些东西在他人眼中毫无价值，但在凌皓眼中，经过炼妖壶的基础炼化，或许就能萃取出微量的有用物质。
他行动极其小心，总是选择夜深人静或人迹罕至之时，且从不固定在一个区域。提炼出的微量精华，如“初级铁精”、“劣质铜髓”，他不敢直接出售——来源无法解释。他选择了一种更隐蔽的方式：强化。
他将这些微量精华用于强化那些捡来的、磨损最轻微的苦无和手里剑。并非大幅度提升，只是让它们的刃口更锋利一丝，材质更坚韧一毫，使其性能略微超出制式装备的平均线，却又不会显得过于惊世骇俗。然后，他换上破旧的衣物，用灰土抹脏脸，悄悄前往村子边缘那个鱼龙混杂的黑市小巷。
那里有专门收购“不明来源”忍具的摊位。店主通常眼神精明而警惕，不过问来历，只验成色。凌皓强化过的忍具质量恰到好处，比垃圾好，又远不如正规忍具店的产品，正好符合“某些忍者私下处理的战利品或淘汰品”的特征。虽然每次只能换回寥寥几张皱巴巴的钞票，但积少成多，勉强能让他买些肉食和好一点的纸张。
然而，频繁的“拾荒”行为，以及偶尔前往黑市的身影，终究还是落入了有心人的眼中。
宇智波一族内部并非铁板一块，尤其是在这战争阴云密布、家族内部竞争日益激烈的时期。总有些无所事事的旁系子弟，或是自觉天赋不佳、转而以打压更弱者来寻求优越感的家伙。
这日傍晚，凌皓刚用新换的钱买了一份热腾腾的烤肉，小心地包好准备带回宿舍改善伙食，却被三个身影堵在了通往孤儿宿舍的小巷口。
为首的少年名叫宇智波翔太，比凌皓大一两岁，开眼无望，平日里在族中便有些跋扈，尤其喜欢欺负像凌皓这样无依无靠的孤儿分支。他身后跟着两个同样嬉皮笑脸的跟班。
“哟，这不是我们族的‘天才’凌皓吗？”翔太阴阳怪气地开口，目光贪婪地盯着凌皓怀里散发出肉香的食物包裹，“最近小日子过得不错啊，都能吃上烤肉了？”
凌皓心中一沉，抱紧包裹，低下头试图绕开：“翔太哥，请让一下。”
一个跟班立刻跨步挡住去路。
“让一下？”翔太嗤笑一声，伸手粗暴地抢过包裹，打开一看，啧啧道：“还真是烤肉！说说，钱哪来的？就凭村子发的那点救济金，够你买这个？”
另一个跟班猥琐地笑道：“该不会是偷的吧？或者……像只老鼠一样，天天在垃圾堆里扒拉东西卖钱？”他们显然注意到了凌皓近期的行为。
凌皓握紧了拳头，又缓缓松开。不能冲突，对方人多，而且一旦动手，无论输赢，都会引来更大的麻烦。他强压下怒火，低声道：“是我省下来的。”
“省下来的？”翔太一把将烤肉扔在地上，用脚碾碎，“骗鬼呢！一个孤儿，能省下钱买烤肉？我看你就是干了什么见不得人的勾当！丢了我们宇智波的脸！”
羞辱感灼烧着神经。看着被践踏的食物，那是他辛苦“工作”换来的成果。但他依旧低着头，沉默以对。隐忍，必须隐忍。
翔太见他不反抗，气焰更盛，觉得无趣，又贪图那点钱财，便伸手去搜凌皓的口袋：“把你藏的钱都交出来！族里最近经费紧张，正好拿来给我们改善一下训练伙食！”
凌皓猛地后退一步，躲开了他的手。钱是他生存和研究的根本，绝不能交出去！
“还敢躲？”翔太恼羞成怒，眼中闪过一丝厉色，“看来不给你点教训，你是不知道规矩了！”
他猛地抬手，一拳就向凌皓面门打来，速度不快，力道却足以让一个孩子鼻青脸肿。
就在凌皓计算着如何格挡才能将伤害降至最低时，一道冷冽的声音突然从巷口响起：
“住手。”
翔太的拳头硬生生停在半空。三人回头望去，只见一个身影倚靠在巷口的墙壁上，双手插兜，脸上戴着面罩，露出一双毫无波澜的黑色眼睛——是旗木卡卡西。
卡卡西的目光扫过被踩碎的烤肉，又看了看被围堵的、面无表情的凌皓，最后落在翔太三人身上，语气平淡却带着不容置疑的压力：“欺负同村，还是同期，很威风吗？”
翔太脸色一阵青一阵白。卡卡西的名声和实力他有所耳闻，而且对方是火影一系重点培养的对象，不是他能轻易得罪的。他悻悻地收回手，狠狠瞪了凌皓一眼：“算你走运！我们走！”
三人灰溜溜地快步离开巷子。
卡卡西没有看凌皓，只是淡淡地说了一句：“下次，别走这种没人的巷子。”说完，身影一闪，便消失了踪影。
凌皓站在原地，默默地看着地上糊满污泥的烤肉，然后缓缓蹲下身，一点一点地将其捡起来，用油纸重新包好。
卡卡西的出现解了围，但并未让他感到丝毫轻松，反而更深刻地体会到自身的弱小与处境的可悲。需要依靠他人的偶然怜悯才能免受欺凌。
经济压力，族内的恶意，自身的弱小……这一切都如同沉重的枷锁。
他站起身，拍了拍身上的尘土，眼神重新变得冰冷而坚定。
黑市不能再轻易去了。捡“废品”需要更隐蔽的方式。
或许……该尝试点别的了。
他摸了摸胸口温热的纹身。那块提纯后的妖魔皮革，或许能派上用场？或者……能否用炼妖壶，加工一些更不起眼，却同样有需求的东西？
危机感迫使他必须更快地开辟新的财路，并更快地……拥有自保的力量。
宇智波翔太……这个名字，他记下了。今日的屈辱，将来必当百倍奉还。
但现在，他需要更加谨慎地，蛰伏下去。