眼看郑唯德笑眯眯地递过来那份明显有坑的账目，季言心里正飞速盘算着是硬着头皮接下，还是找个借口推脱一下，旁边的秦牧之却先开口了。
“郑郎中，”秦牧之脸上带着惯有的和煦笑容，语气却带着不容置疑的分量，“季主事今日方才到部报道，衙门的规矩、清吏司的流程都还未曾熟悉，此时便将如此紧要且陈年的账目交予他，未免有些操之过急了吧？若是出了纰漏，你我都担待不起。”
他顿了顿，看向郑唯德，笑容不变，话语却绵里藏针：“况且，这份账目积压已非一日两日，也不差这一两天功夫。还是让季主事先熟悉一二，待理清了头绪，再着手处理不迟。郑郎中，你以为呢？”
郑唯德脸上的笑容僵了一下，眼底闪过一丝不易察觉的阴霾，但很快又恢复了那副和善模样，连连点头：“秦大人说的是，是下官考虑不周了，急于厘清旧账，险些坏了规矩。季主事，那你先熟悉公务，此事…过几日再说，过几日再说。” 说着，便将那份账目又收了回去，对着秦牧之和季言拱拱手，转身离开了。
看着郑唯德离去的背影，季言长长松了口气，内心对秦牧之的感激之情如滔滔江水：“亲人啊！这就是有熟人有靠山的感觉吗？太爽了！差点第一天就掉坑里！秦公威武！”
他连忙对秦牧之拱手：“多谢秦公解围！”
秦牧之摆摆手，笑道：“举手之劳。这户部衙门，看似规矩森严，实则暗流涌动，你初来乍到，凡事多留个心眼总是没错的。走吧，为你接风洗尘，我知道有家馆子味道颇佳。”
三人出了户部衙门，秦牧之熟门熟路地在前面引路。走着走着，季言看着眼前越来越熟悉的招牌和闻到那勾人魂魄的麻辣鲜香，嘴角忍不住抽搐起来。
果然，秦牧之在一家装修风格与安澜“知味楼”一脉相承、但更为气派的酒楼前停下，笑道：“就是这儿了，京城的‘知味楼’，味道比安澜总店也不遑多让，甚至还有些京城特色的新菜式。”
季言看着那熟悉的匾额，内心疯狂吐槽：“我就知道！连锁店开得太出名也不好！到哪儿都逃不过自家产业的包围圈！这接风宴吃来吃去，钱还是流进了自家口袋…虽然好像也没啥不对，但总觉得怪怪的…”
凌霜依旧是面无表情，但眼神在看向“知味楼”招牌时，也微微动了一下，显然也知道这酒楼与季言的关系。
秦牧之要了个雅间落座。他显然是这里的常客，熟练地点了几个招牌菜，又要了一壶好酒。他并未因凌霜是护卫而有所怠慢，很自然地请她一同入席，显然也知道凌霜与萧相的关系非同一般。
菜很快上齐，色香味俱全，让人食指大动。酒过三巡，菜过五味，气氛逐渐热络起来。秦牧之放下酒杯，脸色微醺，话也多了起来。
“季言啊，今日在户部，你也算是初步见识了。”秦牧之语重心长地说道，“户部是萧相的根基，虽然相比其他部门，成分没那么复杂，不过你也千万别掉以轻心。”
他开始为季言剖析户部的人事格局：“严尚书，与我一样，都是萧相的门生。为人刚正，能力也强，是户部的定海神针，有他在，户部大的方向不会乱。崔侍郎…嗯，你与他相熟，应当知晓他的为人，刚直不阿，只认规矩和实务，是朝中有名的中立派，不结党，不营私。”
季言闻言，心中一动。崔衍是中立派？看来崔衍跟萧相的真实关系是绝密中的绝密啊！连秦牧之这样的萧相核心门生都不知道？而自己竟然知晓这个秘密…萧相和崔衍，还有那位神龙见首不见尾的欧阳大佬，竟然如此信任自己？这信任…有点沉重啊！让他感觉肩膀上无形的压力又重了几分。
秦牧之继续道：“另外一位左侍郎，姓王，虽非萧相门生，但与萧相一向走得很近，只是近日告假回乡省亲，过些时日你便能见到。至于底下的郎中和主事嘛…成分就复杂了。”
他压低了声音：“比如今日那位郑唯德郑郎中，也算得上是萧相的门生，但此人…心思活络，近年来，私底下与摄政王一派走得颇近。他今日让你查的那份账目，涉及的那家皇商，朝野上下谁人不知是太后的人。这里面水很深，他让你去碰，恐怕是没安好心，想借刀杀人，或者让你得罪太后。你往后与他打交道，务必多加提防。”
季言瞬间了然，背后惊出一身冷汗。原来如此！郑唯德这是想把他当枪使，让他去捅太后那边的马蜂窝！无论查不查得出问题，他都里外不是人！幸好秦牧之及时拦下了！
“多谢秦公提醒！季言记住了！”季言真心实意地敬了秦牧之一杯。
随着酒意渐浓，秦牧之的话匣子彻底打开，开始忆往昔峥嵘岁月稠，话题自然而然地转到了安澜府的时光。
“季兄弟，说起来，老夫能这么快调回京城，在户部谋得一席之地，全仰仗你在安澜的种种作为啊！”秦牧之带着醉意，拍着季言的肩膀，语气充满了感慨，就连对季言的称呼也变了，“若非你在安澜搞出那么大的动静，让老夫顺带沾了光，恐怕萧相还得让我在安澜府多历练几年。”
他开始如数家珍般地抖落季言的“丰功伟绩”：
“说起你撰写的《西游记》…好家伙！如今可是风靡大江南北，连京城达官显贵都争相传阅，茶余饭后必谈西游！张万财那老小子靠着活字印刷和这本书，赚得是盆满钵满！还有那新出的《三国演义》也是出自你手吧？你小子，文采斐然啊！”
季言连忙谦虚：“侥幸，侥幸，都是前人智慧，我只是…整理润色…”
“献策城南水利！那‘鱼嘴’、‘飞沙堰’，连崔侍郎和萧相都赞不绝口！利在当代，功在千秋！”
“秦公过誉，都是秦公敢于任事，善于纳谏…”
“还有！建立‘互助会’！老夫可是知道，那不只是简单的善堂！你用它整合了安澜城的三教九流，消除了安澜府许多隐忧啊，甚至还利用他们拔除了黑风寨散布在城外的所有暗桩、据点，让老夫有机会围了黑风寨的老巢，温水煮青蛙，步步为营，铲除了黑风寨这颗毒瘤，还顺势将安澜府境内其他几个小山匪也连根拔起！让安澜府路不拾遗，夜不闭户！这份功劳，老夫可都是沾了你的光啊！”
秦牧之越说越激动，唾沫星子都快喷到季言脸上了。
季言听得是冷汗直流，内心哀嚎：“秦公！秦大人！亲爹！您喝多了吧？！怎么什么都往外抖啊！‘互助会’的事能这么明目张胆地说吗？剿匪的细节是能放在台面上讲的吗？虽然凌霜不算外人，但您这爆料也忒猛了点吧！我的底裤都快被您扒干净了！”
他一边拼命给秦牧之使眼色，一边讪笑着打哈哈：“秦公您醉了！都是秦公您运筹帷幄，指挥若定！我不过是提供了些微不足道的信息，做了点分内之事，实在当不得您如此夸赞！功劳都是您的！都是您的！”
他试图转移话题，顺便吐槽一下：“说起来，秦公，您当初向朝廷献‘钱庄之策’…可是把我害得好惨啊！今天在朝堂上，差点没被那些大佬生吞活剥了！”
秦牧之闻言，脸上顿时露出十分自责的神情，抓着季言的手，醉眼朦胧地说道：“此事…此事确实是老夫考虑不周，险些害了你！老夫…老夫心中有愧啊！兄弟你放心，老夫定会好好补偿你！日后在户部，但有难处，尽管来找老夫！”
看着秦牧之这副真情流露的样子，季言也不好再说什么，只能连连摆手：“秦公言重了，都过去了，过去了…再说了，结果是好的！”
而坐在一旁，一直默默听着、几乎没什么存在感的凌霜，此刻心中早已掀起了惊涛骇浪！
她那双清冷的眸子，第一次带着如此明显的震惊和审视，看向了那个被秦牧之夸得天花乱坠、此刻却一脸“我不是，我没有，别瞎说”表情的年轻男子。
《西游记》是他写的？那个如今在京城贵族圈子里都引发热议、连义父都称赞其想象力瑰奇的故事？
活字印刷术是他指导的？那个极大降低了书籍成本、被义父誉为“文教大兴之基”的技术？
城南水利工程是他献策的？那个被认为足以写入地方志的惠民工程？
还有…那个看似普通的“互助会”，背后竟然有如此深的谋划？拔除黑风寨暗桩…这些听起来就像是沙场老将或者积年谋士才能做出的布局，竟然都出自这个当时才十四五岁的少年之手？
他做的哪一件事，单独拿出来，都足以让一个人名扬一方，甚至青史留名！而他却在不声不响间，做了这么多！而且看样子，他还在极力隐藏，生怕别人知道！
凌霜终于有些明白了，为什么义父这么看重眼前这名少年了，也明白当初会让她在季言身边多看多学。这哪里是一个普通的少年才俊？这分明是一个…妖孽！
她看着季言那略显尴尬和无奈的表情，再联想到他今日在朝堂上那看似莽撞、实则精妙无比的“献祭流”打法…
这个季言，比她想象中还要复杂，还要…深不可测。同时也更加确认，他面临的危险，也远超她的预估。
接风宴最终在秦牧之酩酊大醉、被随从扶走中结束。季言和凌霜站在“知味楼”门口，看着秦牧之的马车远去。
夜风吹来，带着一丝凉意，也让季言的酒醒了大半。
“凌姑娘，今日…让你见笑了。”季言有些不好意思地对凌霜说道。被秦牧之这么一顿猛夸，他感觉自己的人设都快崩了——虽然他本来也没什么固定人设。
凌霜摇了摇头，看着他的眼神依旧复杂，但多了几分之前没有的探究？她沉默了片刻，才开口道：“秦大人，说的都是真的？”
季言挠了挠头，苦笑道：“半真半假吧，秦公喝多了，难免有些夸张。我就是个普通人，运气好了点。”
凌霜不置可否，只是淡淡地说了一句：“义父的眼光，从未错过。”
季言：“……” 这话我没法接啊！
两人默默地向住处走去。季言回想着秦牧之爆的猛料，以及郑唯德那看似和善实则包藏祸心的笑容，还有户部那复杂的人事关系，只觉得一个头两个大。
“京城这潭水，真是深不见底…这才第一天啊！”他内心哀叹，“多亏了秦大人啊，初步摸清了户部的一些情况，知道了要小心哪些人，不然凭借‘东风’现在的能量，确实还查不到这么细的事…”
……