秦牧之升迁离任的消息，很快在安澜城内传开，一时成为百姓们热议的话题，评论着秦牧之这些年的功过是非。
而秦牧之升迁前下的套，随着院试之期临近，让季言更加笃定，必须尽快考取功名。唯有功名傍身，才可以在凡俗世界中更好的苟下去。
不过，院试并不在安澜府举行，而是需要前往上一级的行政单位——清河郡的郡治所，清河城。
此行路途遥远，安澜府距离清河城约有六天左右的车程。对于季言、张文柏、李修文，乃至年仅十一岁的周知雅而言，这都是人生中第一次出远门。
临行前，张万财大手一挥，直接包下了一支规模不小的车队，配备了经验丰富的车夫和护卫。张文柏更是拍着胸脯，将四人此行的一切用度全部包揽下来，美其名曰“父亲资助同窗共赴科场”，实则充分展现了“安澜首富之子”的壕气。
“文柏兄，这…太破费了吧？”李修文看着那装饰华丽、空间宽敞的马车，以及后面跟着的装载着各种用品甚至还有厨子的行李车，有些不好意思。
“诶，修文兄何必见外！”张文柏如今在季言的“熏陶”和丐帮事务的历练下，纨绔之气褪去不少，多了几分爽朗和担当，“此去郡城，路途劳顿，我们既要赶考，自然要吃好住好，保持最佳状态！这点小钱，不值一提，不值一提！”
季言看着这一幕，内心吐槽：“好家伙，这阵仗，哪是去赶考，不知道的还以为是隋炀帝下江南啊！张土豪，不愧是你！”
不过他也乐得轻松。有张文柏这个土豪队友在，后勤保障完全不用他操心，他可以更专注于…呃，继续思考如何突破那该死的修为瓶颈，以及如何应对秦牧之留下的烂摊子。
四人登上马车，车队缓缓驶出安澜城。
车厢内，气氛轻松而融洽。如今，张文柏和李修文早已知晓了季言的另一重身份，甚至连周知雅都知道哥哥手下有一大帮人。
张文柏和李修文更是早已被丐帮吸纳，并凭借在丐帮中的威望成为丐帮“六袋长老”——一个作为帮内扫盲班的夫子，自然赢得所有人的尊重，一个则是张首富的儿子，目前丐帮最大的债主。
严格来说，这两位同窗，现在都得喊季言一声“帮主”。不过平日里，大家还是以同窗好友相称，感情反而因为共同的秘密和事业而更加深厚。
“言兄，此番院试，想必是手到擒来吧？”张文柏笑着递过来一碟精致的点心。他对季言是佩服得五体投地，更是深刻领会了他老父亲要他抱紧季言这根大腿的精神内涵，事事唯季言马首是瞻。
“文柏兄说笑了，科举之事，谁敢言必中？尽力而为罢了。”季言接过点心，谦虚道，内心却在想：“都怪秦牧之那个老狐狸，搞得我现在还有点小紧张…”本来他并没有那么迫切地想要考中秀才，但被秦牧之冷不丁推到台前，不搞个秀才当当，怕是要落人口舌，以后少不了要被针对。
李修文则更关心实务，他拿出随身携带的小本本，上面记满了关于扫盲班的教学心得和问题：“帮…言兄，如今帮内适龄孩童越来越多，光是扫盲认字已显不足。青年才俊当中亦有少数天资聪颖者，是否…可以考虑筹办一个我们自己的书院？系统地教授经史子集，或许将来也能培养出几个我们自己的秀才、举人？”
季言闻言，眼睛一亮。这个问题他其实早有考虑，只是之前一直被各种事情耽搁，加上西南庄园尚未完全建成，便搁置了。
“修文所言极是！”季言赞许道，“教育乃百年大计。我们不仅要有力气，更要有头脑。成立我们自己的书院，培养人才，此事大有可为！”
他沉吟片刻，道：“原本我想等西南庄子彻底建好，划出专门区域来办。不过现在看来，确实可以提前筹备了。修文兄，此事就由你全权负责筹划，先做一个详细的章程出来，需要多少银钱、场地、师资，都列出来。回头我和石猛、张老板商量一下，尽快落实。”
李修文闻言，脸上露出激动之色，郑重应下：“是！我定当尽力！”
张文柏也插话道：“银钱方面不用担心！我回去就跟父亲说，这等造福帮众子弟的好事，我们张家肯定支持！”
周知雅在一旁安静地听着，大眼睛忽闪忽闪，忽然开口道：“哥哥，我也可以去书院当小夫子，教弟弟妹妹们认字！”
“当然可以，丫丫的学识，哥最清楚不过了，哥当初可是跟你学的认字。”
众人都被她逗笑了，车厢里充满了快活的空气。
季言看着眼前的一幕，心中感慨。有这些志同道合的伙伴在身边，似乎再大的困难，也没那么可怕了。
旅途漫长，但沿途风景颇佳。四人时而讨论学问，时而畅谈理想，时而下车欣赏山水景色。季言也暂时放下了修为“停滞”的焦虑和未来的隐忧，享受着这难得的轻松时光。
他甚至有闲心观察这个世界的风土人情。道路两旁时而可见辛勤耕作的农人，也有匆匆赶路的行商，偶尔还能看到一两个衣衫褴褛的乞丐——每当此时，张文柏或李修文便会下意识地看向季言，而季言则会微微摇头，示意不必声张。丐帮的势力，尚未扩展到如此遥远的郡城。
六天时间一晃而过。车队平安抵达了繁华更胜安澜府几分的清河郡郡治——清河城。
比起安澜城的紧凑，清河城显得更加开阔大气，街道宽阔，商铺林立，车水马龙，人流如织，透着一股省级中心城市的恢弘气度。
张文柏早已让家中管事提前赶来，订好了城中最好客栈——“清雅居”的一个独立小院，环境清幽，十分适合备考。
安置下来后，四人稍作休整，便相约出门，熟悉一下考场环境，顺便领略一下郡城风光。
走在熙攘的街道上，感受着与安澜城略有不同的风物气息，季言心中那因为秦牧之离开而带来的些许不安，似乎也被冲淡了些。
“看来这清河郡，暂时还没受到安澜那边风云变幻的影响…”他暗自思忖，“或许可以在这里…提前布下一些暗子？比如在这里建几个丐帮的据点？或者发展几名信息组的下线？”
他的思维又开始习惯性地向着“苟道”和“布局”的方向发散。
正当他琢磨着如何在郡城拓展势力时，前方忽然传来一阵喧哗声，似乎发生了什么事情，吸引了大量路人围观。
四人好奇地挤过去一看，只见人群中央，一个衣着华贵、满脸骄横的公子哥，正带着几个恶奴，围着一个摆摊卖字画的老书生，骂骂咧咧。
“老东西！撞脏了本公子的衣服，还敢嘴硬？！你知道我这袍子值多少钱吗？把你卖了都赔不起！”那公子哥气势汹汹，指着袍角一处几乎看不见的污渍吼道。
老书生面色惶恐，连连作揖赔罪：“公子息怒，公子息怒！老朽并非有意，实在是人潮拥挤…还请公子高抬贵手…”
“高抬贵手？呸！”公子哥啐了一口，“要么赔钱！十两银子！要么，就跟本公子去衙门走一趟！”
周围路人议论纷纷，大多敢怒不敢言，显然都认识这嚣张的公子哥，知道惹不起。
季言眉头微皱。这种欺压良善的戏码，无论在哪个世界都屡见不鲜。
张文柏低声道：“这人我好像有点印象…像是清河郡守的外甥，姓王，在本地是出了名的纨绔，不好惹。”
李修文面露愤慨，却也有些无奈。周知雅则害怕地拉住了季言的衣角。
若是平时在安澜，季言有一百种方法让这种纨绔子弟悄无声息地吃个大亏。但这里是清河城，人生地不熟，而且院试在即，多一事不如少一事。
就在季言犹豫是否要暂时隐忍时，那王公子似乎嫌老书生赔罪不够诚恳，竟伸手一把推了过去！
老书生一个踉跄，差点摔倒，摊子上的字画散落一地。
“住手！”
一声清喝，出乎所有人意料，并非来自季言，而是来自他身边的李修文！
只见李修文一脸正气，大步上前，扶住了老书生，然后转身对那王公子朗声道：“光天化日，朗朗乾坤，阁下何必为难一位老者？不过是一件衣裳，何必咄咄逼人？”
王公子愣了一下，显然没想到在清河城地界，居然有人敢管他的闲事！他上下打量了一下李修文，见其衣着普通，也怪李修文一向俭朴，即便季言将他的月束修提供到三十两，他也依然节俭。
王公子心想李修文不过一介寒门学子，顿时嗤笑起来：“哟？哪来的穷酸书生，也敢学人出头？想当英雄？好啊！他赔不起，你替他赔？”
李修文却毫无惧色，“这位公子，得饶人处且饶人。不过些许污渍，清洗即可，何须十两银子？”
“就是，光天化日，欺压良善，岂是大丈夫所为！”这话经知雅口中说出，更是多添了几分杀伤力，引得围观众人纷纷叫好。
“说得好！”张文柏当场点出大拇指，“还得是我家大小姐，诛心啊！”
“就你们话多是吧！”那王公子却丝毫没有要讲道理的意思，示意身旁三名跟班的上前欲动手。
季言见状，当即挡在李修文和知雅面前，他目光如炬，体内那积攒了七百多日的“炁”似乎感受到他的情绪，微微流转，让他的眼神中带上了一丝难以言喻的深邃和压迫感。
王公子被季言的目光看得莫名一窒，那股纨绔之气竟被压下去了几分。他再看看季言身后衣着光鲜、壕气逼人的张文柏，以及几人身后不远处那些明显是护卫的壮汉，心里顿时有些打鼓。
“你…你们是什么人？”王公子的气势弱了下去。
“安澜府赴考学子。”李修文淡淡道，“院试在即，我想郡守大人也不希望看到考场外发生什么有辱斯文的事情吧？”
他抬出了科举和郡守的名头，既是提醒，也是轻微的警告。
王公子脸色变幻了几下，终究不敢在院试前夕闹出太大风波，万一真惊动了他舅舅，他也讨不到好。他恨恨地瞪了季言几人一眼，色厉内荏地撂下一句“算你们走运！”，便带着家奴灰溜溜地走了。
周围顿时响起一阵低低的叫好声。那老书生更是感激涕零，连连道谢。
季言拿了点散碎银子给老书生压惊，便带着几人迅速离开了这是非之地。
回到客栈小院，李修文还有些愤愤不平：“真是岂有此理！郡城之下，竟有如此仗势欺人之徒！”
张文柏则有些后怕：“季兄，刚才好险！那姓王的在本地势力不小，我们差点惹上麻烦。”
季言笑了笑：“无妨。强龙不压地头蛇，但我们也不是任人拿捏的软柿子。院试期间，他不敢乱来。之后…再说。”
他心中却在想：“看来这清河郡，也并非净土。秦牧之走了，未来的路，确实要更小心才是。”
经过这小插曲，四人也没了闲逛的心思，便安心在客栈温书备考。
然而，他们并不知道，他们四人仗义执言的事，都被不远处茶楼上一双锐利的眼睛，看在了眼里。
“那四个人…有点意思…”一个身着锦袍、气质精干的老者，放下茶杯，“去查查，那四个年轻人的身份信息。”
“是。”他身后的随从低声应道，悄然退下。
他目送四人离开。仅第一眼，他就在人群中注意到了这奇怪的四人组合，又见四人路见不平，挺身而出，就越发好奇…