夜色如墨，浓稠得化不开，沉重地压在通往双城堡的官道上。马蹄踏在冰冷的石板上，发出单调而空洞的回响，在死寂的旷野中传得很远，更添几分令人心悸的孤寂。章怀印策马在前，高大的身躯在颠簸中竭力保持平稳。他怀中，年幼的明仁终于在极度的惊吓和疲惫中沉沉睡去，只是那小小的眉头依旧紧锁，长长的睫毛上还挂着未干的泪珠，小脸苍白，偶尔在梦中发出一两声压抑的抽噎，仿佛那破庙中的血腥与母亲的尖叫仍在撕扯着他稚嫩的神经。
林小蝶驱马与他并行，夜风撩起她鬓边的碎发，露出紧抿的唇线和凝重如霜的侧脸。她刻意压低了声音，那声音却像淬了冰的针，清晰地刺入章怀印紧绷的神经：“怀印哥，玉姑的伤…透着古怪。那一刀，位置看似凶险，直插心口，但…”她顿了顿，似乎在斟酌字眼，目光锐利地扫过前方护卫马车中昏迷不醒的佟玉姑，“失血的速度，远不如预期。更诡异的是，她身体的凉意…太快了！快得不像刚刚受创的新伤，倒像是…寒气早已深入骨髓，此刻才彻底爆发出来。”
章怀印的心猛地一沉，如同被一只无形的巨手狠狠攥紧！佟玉姑被绑缚在柱子上时，那异乎寻常的平静，甚至带着一丝近乎解脱的认命眼神；红娘子被佟玉姑那声绝望尖叫打断的、关于明仁身世的未尽之言；还有佟玉姑昏迷前反复呢喃、如同梦呓般的名字——“赛音”……这些零碎的、被他强行压下的疑点，此刻在林小蝶冷静的分析下，瞬间被赋予了毛骨悚然的重量，拼凑出一个令人脊背发凉的轮廓。难道……玉姑她……？
马蹄声疾，离城门越来越近。城墙上稀疏的火把光芒，在浓重的夜色中如同鬼火摇曳。然而，未等他们靠近城门，一个跌跌撞撞的身影便从暗影中扑了出来，险些撞上章怀印的马头。是老管家周福！他平日里梳理得一丝不苟的花白头发此刻散乱不堪，脸上毫无血色，嘴唇哆嗦着，声音因极度的惊恐而变了调：“掌…掌柜的！不好了！出大事了！城东…城东咱们最大的‘通顺皮货行’…走水了！火…火势冲天啊！”
章怀印勒住马缰，瞳孔骤然收缩：“什么？！”
“是有人…有人蓄意纵火！”周福喘着粗气，眼中满是骇然，“账房老刘…老刘他亲眼所见！就在半个时辰前，几个蒙面黑影翻墙进去，把火油泼得到处都是，一点火……那火‘腾’地就起来了！根本救不及！铺子…铺子怕是全完了！老刘还说…说那些人身手利落，放完火就跑，一眨眼就没了影儿…这…这是冲着咱们章家来的啊！”
章怀印与林小蝶瞬间交换了一个眼神，那眼神中充满了惊骇与瞬间明悟的寒意。红娘子在破庙浓烟中消失前，唇角勾起的那抹诡异而笃定的笑容，如同烙印般清晰地浮现在两人脑海——这绝非孤立事件！皮毛行是章家重要的财源之一，这场大火，是警告，是报复，更是这场环环相扣、步步紧逼杀局的明确信号！对方不仅要命，还要毁掉章家的根基！
“回府！”章怀印的声音嘶哑，带着不容置疑的铁血命令，“加强戒备！周福，立刻派人通知衙门，再传信给各分号掌柜，提高警惕！小蝶，玉姑和仁儿，交给你了！”他眼中燃烧着压抑的怒火，那是对幕后黑手的滔天恨意，也是对自身未能提前察觉的深深自责。
章府，这座往日里灯火通明、透着安稳富贵的宅邸，今夜却被一种沉重的、令人窒息的阴霾笼罩。灯笼的光芒似乎也黯淡了许多，在夜风中不安地摇曳，将巡逻家丁和镖师们紧张的身影拉得忽长忽短。
佟玉姑被小心翼翼地安置在府内最清静、守卫也最森严的内室暖阁中。她面如金纸，呼吸微弱得几乎感觉不到，胸前裹着厚厚的、浸透了上好金创药的白布，依旧有丝丝暗红缓慢洇出。府中那位德高望重、须发皆白的老医师王伯，正眉头紧锁地坐在榻边，枯瘦的手指搭在她冰凉的手腕上，凝神诊脉。旁边，林小蝶亲自守着一个小巧的紫铜药炉，炉火舔舐着药罐底部，散发出浓烈而苦涩的药香。她不时用银针沾取药液，极其精准地刺入佟玉姑几处大穴，同时掌心抵住她后心，将一股精纯温和的内力缓缓渡入，小心翼翼地护持着那缕微弱如风中残烛的心脉。
时间一点点流逝，室内只闻药罐翻滚的咕嘟声和众人压抑的呼吸。良久，王伯才缓缓收回手指，捻着胡须，长叹一声，声音低沉而凝重：“夫人此番……真是命悬一线，险死还生啊！这一刀……”他浑浊的老眼望向章怀印和林小蝶，带着深深的困惑，“位置刁钻凶险，直逼心脉，换作常人，顷刻便毙。但…怪就怪在，刀锋入肉三寸，却极其巧妙地避开了心窍要害，仅仅割裂了旁支血脉。下手之人…力道、角度拿捏得…匪夷所思！看似夺命，实则…留了余地？”他顿了顿，摇头道：“只是失血过多，邪寒入体，已侵及肺腑。老夫已施针用药，辅以夫人内力护持，能否熬过今晚，醒来…尚需看夫人自身的造化与天意了。”
章怀印听着王伯的诊断，心中疑云更重。留有余地？红娘子那对弯刀的狠辣他亲眼所见，她怎会对玉姑“留有余地”？这与他记忆中黑水崖那个冷酷无情的女魔头形象截然不符！这“余地”是意外？还是…别有深意？
书房内，烛火跳跃，将章怀印紧锁的眉头映照得格外深刻。他屏退了所有下人，独自面对从佟玉姑冰冷（此刻已由林小蝶施以金针和内力，体温略有回升，但依旧低于常人）的贴身衣物中寻得的遗物。桌上铺着一块素白棉布，上面放着两样东西：
其一，是一个极其陈旧的香囊。布料早已褪色泛黄，边缘磨损得厉害，但上面绣着的并蒂莲图案，针脚却异常细密精致，依稀可见当年的用心。