章怀印心如刀绞，他笨拙却温柔地拭去妻子脸上源源不断的泪水，粗糙的指腹划过她细腻的皮肤。他俯下身，凑近她耳边，声音压得极低，带着一种奇异的安抚力量：“玉姑，别怕。我已有了计较，一个…或许可行的法子。”他顿了顿，眼神变得幽深，“我会派最机灵、最可靠的心腹，带着一件‘信物’去找‘占江龙’。”
“信物？”佟玉姑抬起泪眼，茫然中透出一丝微弱的光。
“对，”章怀印的声音更低，几乎成了耳语，却带着不容置疑的笃定，“一件…我和他之间，只有我们两人知晓的信物。看到这个，占江龙…他至少不会立刻对明仁下死手。”他眼中闪过一丝复杂难明的光芒，那光芒里有算计，有赌注，也有一种深藏的、不为人道的联系。
佟玉姑像是抓住了最后一根浮木，死死攥住章怀印的手，指甲几乎嵌进他的皮肉：“当真？那…那明仁现在…暂时安全？”
“应该…暂时无碍。”章怀印没有把话说死，他不能给她百分百的承诺，那太残忍也太虚假。他话锋一转，带着一丝不易察觉的狠厉和无奈，“况且，玉姑，你也知道，明仁这孩子…在外面是越来越不像话了。仗着章家的势，结交狐朋狗友，惹是生非。这次被‘占江龙’捏在手里，吃点苦头，磨磨性子，未必不是件好事。让那老匪头替我‘修理修理’他，若能因此让他看清世道险恶，日后…说不定真能成大器！”
这番话像是往佟玉姑混乱的心湖里投入一块冰冷的石头。她猛地抬头，看着丈夫，眼中既有对儿子受苦的心疼恐惧，又有一丝被点醒的茫然和挣扎。让土匪“修理”儿子？这想法让她不寒而栗，却又隐隐觉得…丈夫的话里似乎藏着另一层她未能参透的深意。最终，对儿子平安的渴望压倒了一切。她像抓住救命稻草般紧紧回握丈夫的手，力道大得惊人，声音带着孤注一掷的哀求：“怀印…怀印！我不管你怎么做…我只要他活着！只要他平平安安地回来！我…我就指着你们父子俩了…你一定要把他带回来…一定…”她的声音越来越低，最终化作无声的呜咽，将头深深埋进丈夫的胸膛。
章怀印用尽浑身解数，才将妻子那濒临崩溃的情绪勉强安抚下去。看着她因极度疲惫和焦虑而昏昏沉沉地睡去，眼角的泪痕犹在，他才缓缓直起身。屋内烛火摇曳，在他脸上投下明明灭灭的阴影。他走到桌边，拿起那杆沉重的黄铜水烟袋，慢条斯理地装烟丝，点燃。随着第一口辛辣的烟雾深深吸入肺腑，再缓缓吐出，缭绕的烟雾模糊了他的面容，也仿佛将他的思绪一同裹挟，猛地拽回了那段刀光剑影、生死一线的往昔。
记忆的闸门轰然洞开，那是多年前一次押往牡丹江的重镖。队伍行至一处名为“鬼见愁”的山谷。时值深秋，层林尽染本该绚烂，此地却只觉阴森。参天古木遮天蔽日，光线被切割得支离破碎，投下浓重诡异的暗影。枯黄的落叶厚厚堆积，踩上去发出令人心悸的沙沙声。空气凝滞，连鸟鸣都显得稀少而惊惶，偶尔一两声凄厉的啼叫划破死寂，更添几分不祥。所有镖师都屏息凝神，手按在刀柄上，警惕地扫视着四周密不透风的林莽。
突然！
“嘚嘚嘚……嘚嘚嘚嘚……”
密集如暴雨敲打屋瓦的马蹄声毫无征兆地从山谷深处炸响，由远及近，轰然滚来，震得地面都在微微颤抖！紧接着，伴随着一声尖锐刺耳的唿哨，两侧密林中如同鬼魅般涌出数十骑！刀光闪烁，杀气腾腾！为首的汉子骑着一匹神骏异常的乌骓马，身高体壮，满脸虬髯，一双环眼精光四射，手中一柄厚背鬼头大长刀在幽暗林间折射出摄人心魄的寒芒——正是令整个松花江下游商旅闻风丧胆的巨匪，“占江龙”！
章怀印的心猛地一沉，暗道一声“苦也”！退路已被截断，狭路相逢，避无可避！他强自镇定，催马上前几步，于阵前勒马，抱拳朗声道：“前面可是占江龙占当家的？在下章怀印，久闻占当家威名！今日狭路，不知当家的有何指教？”他声音沉稳，目光却锐利如鹰，紧紧锁住对方。
占江龙那凶悍的目光在章怀印身上扫过，竟也抬手抱拳还了一礼。他这一拱手，手臂抬起的高度、手掌的角度，都带着一种刻在骨子里的、极其标准的军中仪态！
章怀印心头电光火石般一闪，再次抱拳，姿态同样一丝不苟，沉声道：“占当家这一手‘时揖’，沉稳有力，起落有度，若非绿营军中精锐，绝难有此风范！看当家这气度，想必也是咱关东铁骨铮铮的汉子？江湖路远，山水有相逢，今日章某押的这趟镖，关乎身家性命，还请当家的高抬贵手，行个方便？”他一边说，一边敏锐地捕捉着占江龙脸上任何一丝细微的变化。
占江龙闻言，眼中果然掠过一丝明显的惊诧，似乎没料到章怀印眼光如此毒辣，仅从一个拱手礼便窥破了自己的根脚。随即，他仰头爆发出一阵洪钟般的大笑，笑声在山谷间回荡，惊起林鸟无数：“哈哈哈！好眼力！章怀印，果然名不虚传！看你这‘打千儿’（满族礼节）的架势，行云流水，想必也是八旗军中历练过的老行伍？你我都是死人堆里爬出来的，这乱世求活，各为其主，各凭本事吃饭，又何必说这些虚头巴脑的场面话？”他笑声一收，眼神变得复杂难明。
两人目光在空中交汇，仿佛有无形的电光闪过。片刻后，竟是不约而同地翻身下马，将缰绳扔给手下。两边的喽啰和镖师都看傻了眼，刀剑半出鞘，弓弦半拉开，却不知该进该退，气氛一时诡异地僵持着。