南下的路程比北伐时轻快了许多，却也沉闷了许多。陆昶无心欣赏沿途渐变的景致，心中反复推演着抵达建康后可能面对的各种情形。桓温的嘱托、朝廷的可能的反应、各方势力的盘算，如同沉重的轭，压在他的肩头。
队伍终于抵达建康城外。依旧是那座雄踞江左的繁华帝都，秦淮河上画舫如旧，朱雀桥畔人流如织，似乎北方的血火、中原的焦土都与这里的软语笙歌毫无干系。然而，当这支风尘仆仆、带着明显北地肃杀之气的骑兵队伍，尤其是那几辆覆盖着麻布、却隐约露出森严仪仗轮廓的马车出现时，还是引起了路人的侧目与窃窃私语。
依制，他不能立刻进城。先遣快马早已入城通报。很快，宫中的旨意便到了：陛下将于明日太极东堂接受献俘，着报捷使臣暂歇官驿，听候宣召。
陆昶被引至专接待外臣和使节的官驿住下。他并未休息，立刻沐浴更衣，换上了一身崭新的西府参军服色，虽仍是青色，但用料和纹饰已非昔日寒士可比。他仔细检查了要呈献的姚襄旗仗仪簿，确保无一错漏。
次日，太极东堂。
小皇帝司马奕高踞御座，面容依旧带着几分少年的稚嫩和身处高位的无措。两旁侍立着宦官与宫廷侍卫。丹陛之下，文武百官依序而立，目光齐刷刷地投向殿外。
“宣——征西大将军府行军参军、报捷特使陆昶，觐见！”
唱喏声悠长而肃穆。
陆昶深吸一口气，整了整衣冠，手捧装有献俘文书的玉盘，步履沉稳，一步步踏入这象征东晋最高权力的大殿。他能感受到无数目光落在身上，好奇、审视、忌惮、冷漠……不一而足。
他依礼跪拜，声音清朗，抑扬顿挫地宣读捷报文书，陈述克复洛阳、阵斩姚襄之功。随后，殿外侍卫将姚襄的王旗、华盖、以及一些残破的铠甲兵器依次抬入，陈列于殿前。那代表着羌胡权势的物件，此刻如同战利品般暴露在江东朝堂之上，带着一种无声的震撼。
“臣，陆昶，奉征西大将军桓公之命，献俘阙下，恭祝陛下万岁，天威远播！”陆昶最后叩首。
司马奕似乎有些被这场面镇住，下意识地看向身旁的近侍。近侍低声提示了几句，小皇帝才连忙开口道：“爱卿平身。桓公与西府将士辛苦了，此乃不世之功，朕心甚慰。着有司依制论功行赏。”
程序性的褒奖过后，真正的风暴才刚要开始。
退朝后，陆昶立刻被引至尚书省的一处偏厅。这里的气氛比大殿更加凝重。**侍中王劭**与**御史中丞王彪之**早已端坐其中，显然已等候多时。王劭面色平和，眼神却透着谨慎；王彪之则面容严肃，目光如鹰隼般锐利。
“陆参军，坐。”王劭抬手示意，语气还算客气，“参军少年英才，此番北上，立下大功，可喜可贺。”
“侍中大人过誉，此乃大司马运筹帷幄，将士用命之功，昶不过尽本分而已。”陆昶谦逊回应，依言坐下。
寒暄过后，王彪之率先发难，语气直接而冷硬：“陆参军，洛阳虽复，然孤悬江北，千里转运，粮秣维系何其艰难！数十万大军久驻彼处，空耗国力，非长久之计。大司马奏表中提及欲长期驻守，甚至提及迁都之议，是否欠妥？岂不闻‘千金之子坐不垂堂’？陛下与朝廷安危，系于江东根本之地！”
陆昶早已料到有此一问，从容应对：“中丞大人明鉴。洛阳非普通城池，乃神州旧都，天下正朔所系。克复洛阳，政治意义远大于军事价值，足以鼓舞天下汉民之心。如今虽艰难，然大军驻守，可屏障淮泗，使胡马不敢轻易南窥。且大司马已在洛阳着手招募流民，屯田垦荒，以期逐步自给，减轻朝廷压力。若轻言放弃，岂非令将士鲜血白流，令遗民再陷胡尘？届时，恐非耗国力，而是失民心、丧国威。”
王劭插话问道，语气缓和却切中要害：“大司马功高盖世，朝廷自然倚重。然则，大军久处外镇，远离朝堂，若有急务，往来奏对不便。且…如今洛阳初定，百废待兴，大司马分身乏术，朝廷亦忧心北地防务。不知大司马于今后行止，可有初步筹划？”这话问得委婉，实则还是在试探桓温的意图和野心。
陆昶神色不变，拱手道：“大司马常言，‘北伐未成，何以家为’。如今驻军洛阳，实为巩固根本，以待天时。一切行止，自当谨遵陛下旨意，听从朝廷调度。大司马一心为国，绝无他念。此番命昶归来，亦是向陛下及朝廷详陈北地情状，恳请朝廷鼎力支持，共固中原。”
他回答得滴水不漏，既表达了桓温的“忠诚”，又强调了北地困境和朝廷的责任。
王彪之冷哼一声，还想再说什么，王韶却用眼神制止了他。王韶抚须道：“陆参军所言，亦有道理。此事关乎国策，非一朝一夕可定。参军一路辛苦，且先回驿馆休息。陛下恩赏及朝廷议定之事，不日自有旨意。”
“谢侍中大人，谢中丞大人。”陆昶起身，恭敬行礼告退。
走出尚书省，午后的阳光有些刺眼。陆昶知道，这第一次交锋只是开始。王彪之的咄咄逼人，王韶的绵里藏针，都清晰地表明了朝廷的态度——警惕、制约、甚至不乏厌恶。
真正的难题，还在后面。如何从这看似繁华、实则计算精密的建康城中，为前线将士争取到实实在在的粮饷和支持，才是他此行最大的考验。他深吸一口气，迈步走向那看似平静，实则暗流汹涌的朱门深处。