中正衙署之内，别有洞天。
与外间广场的喧嚣鼎沸、龙蛇混杂不同，衙署正堂宽阔肃穆，梁柱高耸，地面铺着暗色金砖，光可鉴人。空气中弥漫着淡淡的檀香与陈年卷宗的气息，无形中便透出一股令人心生敬畏的威严肃杀。堂上北面，设一列宽大紫檀公案，后设屏风，那是中正官与品评官的座席，此刻尚且空置，却已自有一股迫人的权威压在那里。
而最为奇特的，是堂内两侧，用精巧的云母屏风与薄如蝉翼的素纱帘幕，隔出了数个相对独立，却又能够清晰观察到堂内情形的区域。这些区域并非寻常人等可以进入，乃是特意为那些有身份、有门路前来观摩品评过程的高门显贵、皇室宗亲所设的“观评席”。
其中最引人注目的一处席位上，已是环佩轻响，暗香浮动。谢道韫与同来的数位高门贵女，在婢女们的簇拥下，已然落座。她们的出现，犹如在庄重沉闷的大堂内，投入了几颗璀璨的明珠，瞬间吸引了不少悄然投来的目光。
此处视角极佳，既可纵览全场士子，又能清晰看到中正官问询的情景。席位布置得极为雅致舒适：铺着锦茵的胡床，矮几上陈列着并非衙署提供、而是各家自行带来的精致茶点瓜果。白玉盘中盛着来自岭南的鲜荔枝，冰镇着，犹带水珠；琉璃盏里是西域进贡的紫玉葡萄，饱满欲滴；还有精巧的江南糕点，做成花卉形状，栩栩如生。侍女们悄无声息地跪坐在侧，素手纤纤，随时准备为主人斟上温热的香茗或清凉的蜜浆。
“阿韫你看，”那位王氏女郎——出身琅琊王氏，与王坦之同辈的王璎——轻摇着一柄泥金牡丹团扇，掩唇低声笑道，目光却如轻盈的蝴蝶，在场中那些屏息凝神的士子间流转，“今日倒真是来了不少熟悉的面孔。那位着紫锦袍、神采飞扬的，是我家从兄王子度（王坦之），听闻近来学问颇有进益，只是这喜好排场的性子，怕是改不了啦。”她语气带着族人间的熟稔与些许调侃。
另一位出身太原王氏的女郎接口道：“子度兄长家学渊源，定品自是无疑。倒是那边那位，”她妙目一转，瞥向寒门士子队列前列那个孤直的靛青色身影，“那位近日声名颇盛的吴郡陆郎君，不知今日能得何品第？听闻连西府都惊动了呢。”话语间不乏好奇与看热闹的兴味。
又一位颍川庾氏的女郎性情似乎温和些，轻声道：“品评人才乃国之大事，自有中正官明断。只是观其气度，倒不似寻常寒门，沉静得紧。”她目光中也带着探究，投向陆昶。
谢道韫端坐于席间，手中并未执扇，只静静捧着一盏清茶。她今日穿着一身月白云纹的齐胸襦裙，外罩一件浅碧色薄纱半臂，乌发梳成简洁的惊鸿髻，只斜插一支白玉兰簪，通身上下再无多余饰物，却越发显得气质清冷高华，与周遭的奢华精致形成微妙对比。
听到女伴们的议论，她并未立刻回应，只是顺着众人的目光，再次望向堂下。她的视线掠过那些或紧张、或倨傲、或故作镇定的面孔，最终，依旧落在那独立于寒门队列之前的陆昶身上。
他站在那里，依旧如青松般挺拔，面色平静无波。周遭寒门士子的惶恐不安，高门子弟的谈笑风生，似乎都与他无关。他只是静静地等待着，仿佛不是在等待一场决定命运的审判，而是在等待一场寻常的问答。
谢道韫的目光在他身上停留了片刻。她注意到他洗得发白的袖口，注意到他束发的那根简单竹簪，也注意到他那双过于沉静、仿佛能洞悉一切的眼眸。她想起清议堂上他不卑不亢的言论，想起弟弟谢玄回来后的激动推崇，想起西府问策的惊险，更想起自己那日“利刃鞘韒”之喻。
“皮相之观，终是虚妄。才学器识，方是根本。”谢道韫终于开口，声音清泠如玉磬，将众女的注意力拉回，“今日品评，关乎国朝选材大计，非是儿戏。诸位妹妹还是静观其变为好。”
她语气平淡，却自有一股令人信服的力量。王璎撇撇嘴，似乎觉得有些无趣，但也不再公然议论，只一双眼睛依旧滴溜溜地转，打量着场中诸人，尤其是那些家世相当、风头正劲的高门精英子弟。
“哟，那不是清河崔氏的崔琛崔世兄吗？听闻他书法得卫夫人真传，一手行草飘逸出尘，被誉为建康年轻一辈翘楚。”
“还有兰陵萧氏的萧承萧公子，据说博览群书，过目不忘，尤精《三礼》，学问是极扎实的。”
“陈郡袁氏的袁沛袁郎君倒是不错，人物风流，谈吐雅致，尤善丹青，上次在汝南王府雅集上画的那幅《春山烟雨图》，意境悠远，真是绝了…”
贵女们轻声细语，如数家珍般点评着场中那些她们自幼相识或素有耳闻的高门才俊，言语间颇多欣赏与倾慕。她们的目光流连在这些衣着华贵、仪态优雅的年轻郎君身上，仿佛在欣赏一场无形的展览。这些名字，这些家世，这些才艺，才是她们熟悉且认为理所当然的世界。
而寒门士子那边，则几乎无人关注。即便偶尔目光扫过，也多是带着一丝怜悯、好奇甚或轻微的优越感。唯有陆昶，因其近日来的风头过盛，才得以在她们的谈论中占据一席之地，但也多是作为“异数”和“话题”存在。
谢道韫安静地听着，偶尔端起茶盏轻呷一口，目光却始终清明冷静。她看着那些被女伴们称赞的高门子弟，他们确实风度翩翩，才华横溢，家世显赫，一切都符合这个时代最完美的精英标准。然而，不知为何，她总觉得他们身上似乎缺少了点什么。是一种…真正能扛起风雨的坚韧？是一种于无声处听惊雷的洞察？还是那种即便身处泥泞也依旧仰望星空的孤勇？
她的目光，又不自觉地飘向了那个靛青色的身影。
就在此时，堂后传来一阵沉稳的脚步声和低沉的交谈声。
堂内所有的喧嚣私语，瞬间戛然而止。
所有人的目光，无论堂下待品的士子，还是珠帘后的贵女，乃至各处观评席上的显贵，都齐刷刷地投向那扇通往内堂的侧门。
只见数位身着正式官袍、神色肃穆的官员，鱼贯而入。
为首一人，年约六旬，面容清癯，三缕长须已然花白，梳理得一丝不苟。他眉宇间带着一股经年累月沉淀下来的威严与刚正之气，眼神锐利如鹰，目光扫过之处，仿佛能穿透一切虚妄。他身着代表中正官最高权威的深紫色袍服，头戴进贤冠，步履沉稳，不怒自威。正是此次主持品评的大中正，出身吴郡顾氏，以清直刚介、恪守礼法闻名朝野的**顾雍**。
紧随其后的，是一位年纪稍轻，约莫五十上下的官员，面色白净，下颌微须，眼神灵活，嘴角似乎总挂着一丝若有若无的笑意，然而那笑意却未达眼底，反而透着一股精于算计的圆滑。他便是副中正**周闵**，王彪之的故吏。
再后面，则是七八位品评官，皆是朝中颇有声望的清贵官员或士族代表，其中大多神色严肃，亦有几人目光游移，与周闵时有眼神交流。
这一行人的出现，瞬间将整个大堂的气氛拉至最紧张的顶点。
顾雍行至主位前，并未立刻坐下，而是用那双锐利的眼睛，缓缓扫视全场。他的目光掠过那些屏息凝神的高门子弟，掠过那些紧张得几乎发抖的寒门士子，也掠过珠帘之后那些影影绰绰的观评贵人们。
整个大堂鸦雀无声，落针可闻。唯有窗外隐约传来的市井喧嚣，反衬得堂内愈发寂静压抑。
王坦之等一众高门子弟，纷纷挺直腰板，露出最得体自信的笑容，希望能给大中正留下最佳印象。
寒门士子们则大多低下头，心跳如鼓，不敢与那威严的目光对视。
陆昶依旧平静地站着，微微垂眸，以示恭敬，却并无惧色。
珠帘之后，谢道韫放下了手中的茶盏，目光变得专注起来。王璎等人也停止了私语，团扇轻摇的幅度都变小了，好奇地等待着品评的开始。
顾雍收回目光，缓缓落座。周闵及众品评官也随之坐下。
“当——！”
一声清脆的磬响。
一名属吏上前，展开手中名册，运足中气，高声唱出第一个名字：
“吴郡，张氏，张珩——！”
一场汇聚了无数期待、野心、算计与命运的品评大幕，终于彻底拉开。而所有人的心中都明白，今日真正的高潮与焦点，尚未到来。那个名字，必然会在最后，掀起巨大的波澜。