陆昶“伤重不治”的消息，如同一声丧钟，在黎明前最黑暗的时刻，被刻意而迅速地敲响了。
首先察觉异样的是郡衙门口轮值的守军。原本肃立的亲兵，忽然被一队臂缠黑布、面色沉痛的北府兵替换。紧接着，几名胥吏抱着大捆惨白的麻布和素绢，脚步匆匆地进入衙内，不多时，两盏硕大的白灯笼便被高高挂上了府衙大门，在凄冷的晨风中无力摇曳。
天色微明，当第一批胆战心惊的胥吏和闻讯而来的百姓聚集在衙门外时，看到的便是这样一幅景象：朱漆大门紧闭，白幡垂落，灯笼散发出惨淡的光，一股无形的悲恸和肃杀之气弥漫开来。有消息灵通者，已经将“陆太守昨夜呕血不止，三更时分薨了”的噩耗，带着难以置信的语气传播开来。
恐慌，如同投入静湖的石子，涟漪迅速扩大。
“陆青天…真的没了？”
“不可能！前几日还好好的…”
“听说中的是剧毒，邓家下的黑手！”
“没了陆太守，这垦荒令还作数吗？咱们刚领的种子…”
“邓家会不会秋后算账？”
窃窃私语最终汇成了压抑的哭声和绝望的叹息。许多受过陆昶恩惠的百姓，尤其是那些刚刚看到生机的垦民，忍不住当场嚎啕大哭。郯县城内，原本因剿匪胜利和垦荒令带来的一丝生机，瞬间被这突如其来的“死讯”冲刷得荡然无存，取而代之的是更深的迷茫和恐惧。
郡衙内，灵堂仓促设起。一口厚重的柏木棺椁停在正堂中央，前面摆着香案祭品，烟气缭绕。谢玄一身缟素，跪在棺前，双目赤红，浑身散发着一种近乎疯狂的悲愤和戾气，对任何前来劝慰或打探的僚属都怒目而视，甚至几次咆哮着要点齐兵马，踏平邓府为陆昶报仇，被韩雍带着州兵“强行”拦下。
韩雍同样面色沉重，但表现得更“克制”和“务实”。他一边指挥州兵接管关键防务，稳定城内秩序，弹压因恐慌可能产生的骚乱，一边不断与谢玄“争执”。
“谢将军！陆大人新丧，人心惶惶！此刻当以稳定为重，岂能因私愤而兴刀兵，致郡中生灵涂炭？”韩雍的声音在灵堂回荡，带着一种“顾全大局”的焦急。
“放屁！”谢玄猛地站起，一把揪住韩雍的衣襟，状若疯虎，“陆兄死得不明不白！定是邓家那老狗所为！此仇不报，我谢玄誓不为人！你韩雍若是怕了，就滚回你的下邳去！”
“谢玄！你放肆！本将乃奉郗使君之命协防东海，岂容你胡来！”韩雍也“怒”了，一把推开谢玄，手按剑柄，“再敢妄动兵戈，休怪韩某军法无情！”
两人在灵堂上剑拔弩张，几乎要动起手来，被一众心惊胆战的胥吏和军官苦苦劝开。这番“将相失和”的景象，毫无保留地落在了某些有心人的眼里。
而城外，高啸的表演则更为“淋漓尽致”。他听闻陆昶“死讯”后，当场砸碎了酒坛，红着眼珠子，带着他那群同样凶神恶煞的兄弟，骑着马在郯县城内外狂奔呼号，扬言要杀尽邓家满门鸡犬不留。他们冲击了邓家在城外的两处货栈，打伤了几个看守，虽未造成太大破坏，但那股疯狂的劲头，着实吓坏了不少人。
“完了…陆太守一走，这谢将军和高头领怕是要把天捅破…”
“韩将军看来也压不住啊…”
“邓家这次肯定要趁机发难了…”
各种猜测和恐慌在暗流中汹涌。
邓府之内，密室中。
邓文康听着管家详细禀报郡衙内外的情形，尤其是谢玄的悲愤冲动、韩雍的压制维稳以及高啸的疯狂报复，那张老脸上终于露出了久违的、毫不掩饰的得意笑容。他轻轻摩挲着拇指上的玉扳指，眼中闪烁着阴冷的光芒。
“死了…终于死了！”他低声嘶语，如同毒蛇吐信，“幽蝰的毒，果然从未失手！”
“老爷，看来郡衙是真的乱了。”管家谄媚道，“谢玄悲而失智，不足为虑。韩雍是外人，只想保住局面不出大乱子。那高啸，不过是一条没了主人的疯狗，闹得越凶，死得越快！”
邓文康微微颔首：“话虽如此，陆昶这小子诡计多端，还需最后确认一番。”
“老爷的意思是？”
“找机会，让人去灵堂，‘瞻仰’一下陆太守的遗容。”邓文康冷冷道，“总要亲眼看到，才能彻底放心。”
“小人明白！这就去安排，定做得隐秘！”
邓文康站起身，走到窗边，望着郯县城的方向，脸上露出一种掌控一切的狞笑：“陆昶啊陆昶，任你奸猾似鬼，最终还不是喝了老夫的洗脚水？这东海郡，终究是我邓家的囊中之物！等你头七过了，便是老夫彻底清洗之时！”
他仿佛已经看到，谢玄、韩雍内斗不休，高啸被轻松剿灭，所有垦荒成果被收回，一切恢复原状，他邓家依然是东海无人可以撼动的土皇帝。
然而，他绝不会想到，那口厚重的柏木棺椁里，躺着的并非陆昶。而郡衙后堂那间被严密守卫的卧室内，本该死去的人，正闭目凝神，一边抵抗着伤口的疼痛，一边通过谢玄等人秘密传递的消息，冷静地审视着外面正在上演的一切。
缟素满城，哀声四起。这出精心编排的大戏，已经拉开了帷幕。所有的演员都已就位，只等着那条自以为得计的老狐狸