夜色浓稠如墨，山风呜咽。
许木的身影在密林中快速穿梭，御风诀催动到极致，每一步都踏在落叶最厚处，不发出半点声响。他的神识完全展开，十五丈范围内的一切动静都清晰地映照在心。
就在刚才离开村子不久，他就感觉到有两道气息锁定了自己。一道来自村口方向，另一道则从侧翼包抄过来。
“果然被盯上了。”许木心中冷笑，速度不减反增。
他故意选择了一条最难走的路线，时而攀上陡峭的崖壁，时而潜入湍急的溪流，试图甩掉追踪者。但对方显然也是老手，始终如影随形。
“小子，你跑不掉的！”
一声厉喝从身后传来，伴随着凌厉的破空声。许木头也不回，神识已经“看”到三道乌光正向自己后心射来。
是淬毒的飞镖！
许木身形急转，碧绿短剑不知何时已经出现在手中。“叮叮叮”三声脆响，飞镖被尽数击落。但这一耽搁，两道身影已经一前一后堵住了去路。
前面的是个矮胖汉子，手持一对判官笔；后面的则是个高瘦男子，刚才的飞镖就是他发出的。两人都是炼气期三层的修为，配合默契，显然是经常联手对敌。
“百草堂的狗，倒是追得紧。”许木持剑而立，语气冰冷。
矮胖汉子狞笑道：“小子，乖乖交出七星伴月草，或许还能留你个全尸。”
许木心中一动。对方果然是为了七星伴月草而来，但听这口气，似乎还不确定灵草是否在他手上。
“什么七星伴月草？我没见过。”许木故意露出茫然之色。
高瘦男子冷哼一声：“少装糊涂！周执事亲眼看见你毁了灵草，还敢狡辩？”
许木心中稍安。周明果然没死，但看样子伤得不轻，否则也不会只派这两个炼气期三层的来追他。
“既然你们非要找死，那就怪不得我了。”许木不再废话，率先出手。
碧绿短剑化作一道流光，直取矮胖汉子咽喉。同时左手掐诀，地面突然冒出数根土刺，封住了高瘦男子的退路。
“来得好！”矮胖汉子不闪不避，判官笔交叉架住短剑。但他低估了法器的威力，只听“咔嚓”一声，精钢打造的判官笔竟被短剑削断！
矮胖汉子大惊失色，急忙后撤，但已经来不及了。短剑去势不减，在他胸前划出一道深可见骨的伤口。
另一边，高瘦男子险险躲过地刺，手中又摸出几枚飞镖。但还没等他出手，脚下突然冒出无数藤蔓，将他双腿牢牢缠住。
“缠绕术？你到底是......”高瘦男子话未说完，短剑已经回转，洞穿了他的心脏。
这一切发生在电光火石之间。等矮胖汉子反应过来，同伴已经毙命，而他自己也身受重伤。
“你...你隐藏了修为！”矮胖汉子惊恐地看着许木。刚才那一剑的威力，绝不是炼气期二层能有的。
许木不答，短剑再次扬起。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。这个道理，他今天才真正明白。
“等等！我告诉你一个秘密！”矮胖汉子急忙喊道，“关于你爷爷的！”
许木剑势一顿：“说！”
矮胖汉子眼中闪过一丝狡黠：“你放我走，我就告诉你。”
许木冷笑一声，短剑毫不犹豫地刺下。
“我说！我说！”矮胖汉子吓得魂飞魄散，“堂主已经派人去请‘搜魂手’刘前辈，最迟明晚就能到卧牛村！到时候所有和你有关系的人，都会被搜魂！”
搜魂手！许木心中一寒。这是修真界臭名昭着的邪修，擅长搜魂秘术，能强行读取他人记忆，但被搜魂者非死即疯。
百草堂为了找到七星伴月草，竟然不惜请动这等邪修！
“这个消息，换我一条命如何？”矮胖汉子小心翼翼地问。
许木沉默片刻，突然一剑刺出，正中矮胖汉子丹田。
“你...”矮胖汉子瞪大眼睛，不敢相信许木会出尔反尔。
“我答应放过你，但没说不废你修为。”许木冷冷道，“带着你的同伴，滚出卧牛村。如果再让我看到你们，杀无赦！”
矮胖汉子面如死灰，修为被废，他这辈子算是完了。但他不敢多言，拖着同伴的尸体狼狈而逃。
待两人走远后，许木才松了口气，后背已经被冷汗浸湿。刚才的战斗虽然短暂，但他几乎用尽了全力。若不是对方轻敌，胜负还未可知。
“搜魂手明晚就到......”许木望向村子的方向，眼中满是忧虑。
他必须尽快做出决断。
黎明时分，许木回到了那个隐蔽的山洞。他盘膝坐下，强迫自己冷静思考。
现在的处境很明确：百草堂为了七星伴月草，已经不惜动用一切手段。搜魂手一旦到来，爷爷和村民们都会遭殃。
他有两个选择：一是带着爷爷远走高飞，二是独自引开追兵。
第一个选择看似稳妥，但实际上危机重重。爷爷年事已高，经不起长途跋涉。而且带着一个凡人，速度大减，很容易被追上。
第二个选择虽然危险，但能保证爷爷和村民的安全。只要他离开卧牛村，百草堂的注意力就会完全集中在他身上。
许木没有犹豫太久。他取出纸笔，开始写信。
“爷爷，孙儿不孝，不得不远行避祸。您放心，孙儿自有保命手段，待风头过去，定会回来看您。这些丹药和银两您收好，足够安度晚年。切记，对外就说孙儿进山采药，遭遇不测......”
写到这里，许木的笔尖微微颤抖。他知道，这个谎言对爷爷来说很残忍，但这是保护爷爷最好的方法。
将信和准备好的丹药银两包好，许木又取出了那截七星伴月草的根须。他小心地切下三分之一，用玉盒装好，准备留给爷爷。虽然爷爷无法修炼，但长期佩戴这等灵物，也能延年益寿。
做完这一切，天已经大亮。许木最后检查了一遍自己的装备：短剑、丹药、灵石、符箓......确认无误后，他毅然走出山洞。
这一次，他没有隐藏行踪，而是故意释放出炼气期三层的修为，大摇大摆地向着与卧牛村相反的方向走去。
果然，没过多久，他就感觉到数道气息从不同方向围拢过来。
“来得正好。”许木嘴角泛起一丝冷笑，突然加速，向着深山疾驰。
“追！”身后传来一声令下，五六道身影同时现身，紧追不舍。
这些人的修为都在炼气期三层到四层之间，其中一人更是达到了炼气期五层。若是被围住，许木绝无生还可能。
但许木早有准备。他专门选择地形复杂的区域，利用对地形的熟悉和御风诀的速度，始终与追兵保持着安全距离。
偶尔有追兵靠近，他就用霹雳子或者缠绕术阻挠，绝不恋战。
一天一夜的追逐，双方都消耗巨大。追兵们又惊又怒，他们没想到一个炼气期三层的小子如此难缠。
而许木也不好受。连续的高强度奔逃让他的灵力几近枯竭，身上也添了几道新伤。最危险的一次，那个炼气期五层的修士差点用飞剑斩中他。
“必须想办法摆脱他们。”许木一边奔逃，一边观察着四周。
突然，他眼睛一亮。前方是一片沼泽地，雾气弥漫，隐约可见一些残破的建筑遗迹。
“迷踪沼泽？”许木想起《百草鉴》中的记载。这是一处险地，终年瘴气弥漫，地形复杂，据说还有妖兽出没。
正是摆脱追兵的好地方！
许木毫不犹豫地冲进沼泽。浓密的瘴气立刻遮蔽了视线，连神识都受到压制，只能探查到三五丈的范围。
追兵们在沼泽边缘停下，面露犹豫。
“师兄，还追吗？”一个炼气期三层的弟子问道。
为首的炼气期五层修士脸色阴沉：“追！堂主有令，活要见人，死要见尸！”
一行人小心翼翼地进入沼泽。但没走多远，就听到几声惨叫，两个弟子陷进了泥潭，瞬间被吞没。
“该死！”为首修士又惊又怒，却不得不放慢速度。
而此时，许木已经深入沼泽。他运转《引气诀》，将吸入的瘴气缓缓炼化。这些瘴气对普通修士是剧毒，但对修炼木系功法的他来说，反而能转化为灵力。
此消彼长之下，许木渐渐恢复了状态，而追兵们却举步维艰。
在沼泽中穿行了半日，许木找到了一处相对安全的石林。这里瘴气较淡，而且石柱林立，易于藏身。
他躲在一根巨大的石柱后，抓紧时间调息。刚才的追逐战中，他受了些内伤，需要尽快治疗。
然而就在这时，他神识一动，感觉到一股强大的气息正在快速接近。
“炼气期六层！”许木脸色大变。
这股气息比之前的追兵都要强大，而且速度极快，显然是专门来对付他的高手。
许木当机立断，立即施展敛息术，将自身气息完全收敛，同时快速在石林中移动，试图摆脱锁定。
但那股气息如影随形，始终紧追不舍。
“小子，你跑不掉的！”一个阴冷的声音在沼泽中回荡，“乖乖交出七星伴月草，我可以给你个痛快。”
许木充耳不闻，全力奔逃。但他的速度明显不如对方，距离在快速拉近。
终于，在一个石林间的空地上，许木被追上了。
来者是个黑袍老者，面容枯槁，眼神阴鸷，周身散发着强大的灵力波动。最引人注目的是他的双手，漆黑如墨，指甲尖锐，显然修炼了某种邪功。
“搜魂手？”许木心中一沉。没想到对方来得这么快。
黑袍老者打量着许木，眼中闪过一丝惊讶：“小小年纪，竟有炼气期三层的修为，倒是难得。可惜啊，得罪了百草堂。”
许木持剑而立，全神戒备：“前辈非要赶尽杀绝吗？”
黑袍老者阴笑道：“若是你肯主动交出七星伴月草，我或许可以考虑给你留个全尸。”
许木知道这一战不可避免，也不再废话。短剑一震，率先出手！
“不自量力！”黑袍老者冷哼一声，漆黑的手掌拍出，带起一股腥风。
剑掌相交，发出金铁交鸣之声。许木只觉一股阴寒之力顺着剑身传来，整条手臂顿时麻木。
好诡异的功法！
许木急忙后撤，同时施展土甲术。淡黄色的铠甲覆盖全身，挡住了黑袍老者紧随其后的一掌。
“咦？法术倒是学得不错。”黑袍老者有些意外，但攻势更猛。
两人在石林中激战。许木凭借御风诀和精妙剑法周旋，但修为差距太大，很快落入下风。土甲术被连续重击，已经出现了裂痕。
这样下去必死无疑！许木心念电转，突然想到了一个险中求胜的办法。
他故意卖了个破绽，胸口空门大开。黑袍老者果然中计，一爪抓向他的心脏。
就在这千钧一发之际，许木不闪不避，短剑直刺黑袍老者咽喉，竟是同归于尽的打法！
黑袍老者没想到许木如此决绝，急忙变招格挡。但许木的真正杀招却在左手——三颗霹雳子同时掷出，目标不是黑袍老者，而是他们脚下的地面！
“轰隆！”
剧烈的爆炸声中，地面塌陷，露出一个深不见底的地洞。两人同时坠入其中。
下落的过程中，许木全力运转御风诀，减缓下落速度。而黑袍老者猝不及防，结结实实地摔在洞底。
许木轻巧落地，短剑毫不犹豫地刺向黑袍老者心口。
“小辈敢尔！”黑袍老者又惊又怒，勉强侧身避开要害，但左肩还是被刺穿。
洞底空间不大，黑袍老者的身法受到限制，而许木的御风诀却如鱼得水。此消彼长之下，两人竟然斗了个旗鼓相当。
但许木知道，这只是暂时的。一旦黑袍老者适应了环境，他还是难逃一死。
必须速战速决！
许木一咬牙，将剩余的全部灵力注入短剑。剑身爆发出刺目的绿光，一道凌厉的剑气直取黑袍老者。
黑袍老者感受到这一剑的威力，脸色大变，全力催动功法，双掌变得漆黑如墨。
“搜魂夺魄！”
剑掌再次相交，这一次却是许木占了上风。短剑势如破竹，斩断了黑袍老者的手掌，去势不减地刺入他的胸膛。
“不可...能...”黑袍老者瞪大眼睛，不敢相信自己会败在一个炼气期三层的小辈手中。
许木拔出短剑，踉跄后退，脸色苍白如纸。刚才那一剑耗尽了他全部灵力，现在连站着的力气都没有了。
他强撑着在黑袍老者身上搜索，找到了一些灵石和丹药，还有一个身份令牌——正面刻着“百草堂”，背面则是“外门执事刘峰”。
果然是搜魂手刘峰！
许木不敢久留，服下几颗回气丹，勉强恢复了些许灵力，立即离开地洞。
当他重新回到地面时，夕阳已经西下。沼泽中的瘴气在夕阳映照下，呈现出诡异的紫红色。
许木望着来时的方向，心中五味杂陈。
这一战，他险死还生，但也彻底与百草堂结下了死仇。从今往后，他将踏上一条充满荆棘的修仙之路。
但许木没有后悔。为了保护爷爷，为了保护卧牛村，这一切都是值得的。
他整理了一下衣衫，向着与卧牛村相反的方向，迈出了坚定的步伐。
夕阳将他的影子拉得很长，很长。
第9章 完