黎明前的黑暗最为深沉，山林间弥漫着破晓前特有的湿冷雾气。许木的身影在崎岖的山道上快速穿行，脚步沉稳，落地无声，只有偶尔踩断枯枝发出的轻微“咔嚓”声，打破这死寂。
他换上了一身深色的粗布衣裳，这是爷爷连夜翻找出来的，最不起眼，也最耐磨。背上背着一个不大的包袱，里面是几张爷爷烙的、已经冷硬的饼子，一小袋盐巴，以及几件换洗衣物。腰间，别着一把磨得雪亮的柴刀，刀柄被手掌的汗水浸润得发亮。而那个关乎他未来命运的储物袋，则被他用细绳牢牢系紧，贴身藏在怀里最隐秘的地方。
他没有走寻常下山的大路，而是选择了采药人才会知晓的、更为隐秘难行的小径。这些路径掩映在荆棘和灌木之后，蜿蜒曲折，却能最大限度地避开可能的追踪。
王师兄那张阴鸷的脸，如同梦魇，时刻悬在他的心头。他不敢有丝毫大意，即便已经离开了卧牛山村数十里，依然保持着最高的警惕。体内的那丝灵气在缓缓运转，不仅是为了加速伤势的愈合，更是为了提升五感，捕捉着周围任何一丝不寻常的动静。
左肩和脚踝的伤口还在隐隐作痛，但敷上了他临行前特意配置的草药后，肿胀已经消褪了不少，行动已无大碍。身体的疲惫可以被意志压下，但心中的沉重，却如同背负着一座大山。
老黄狗坟前那捧冰冷的黄土，爷爷在村口佝偻着身影、默默垂泪的模样，如同烙印，灼烧着他的灵魂。他用力甩了甩头，将翻涌的情绪强行压下。现在，不是悲伤的时候。活下去，变得更强，是唯一的目标。
根据玉简中那幅简陋地图的指引，以及从王师兄口中听到的只言片语，他的目标是寻找一个名为“清河”的地方。那里似乎是修真者聚集的坊市，也是他了解这个陌生世界、寻找踏入仙门机会的起点。
地图很模糊，只有大致的方向和几个似是而非的地名标记。他只能凭借太阳和星辰辨别方向，朝着东方，一路前行。
天色渐渐放亮，林间响起了鸟雀的啼鸣。阳光透过茂密的枝叶，投下斑驳的光斑。许木在一处溪流边停下，掬起一捧清冽的溪水，洗去脸上的疲惫和尘土，又就着冷水，啃了几口硬邦邦的饼子。
他看着水中自己的倒影。水面晃动，映出一张尚且稚嫩，却已刻上风霜与坚毅的脸庞。眼神不再有山村少年的懵懂与清澈，而是多了几分沉静，几分警惕，甚至……几分冷冽。
他知道，从踏出卧牛山的那一刻起，他就不再是那个单纯的采药少年许木了。
休息片刻，他继续赶路。白日的山林不再寂静，鸟兽虫鸣不绝于耳。他小心地避开可能有大型野兽出没的区域，同时也留意着沿途可能用到的草药。虽然《百草鉴》主要记载灵草，但对普通药材的描述也极为详尽，这让他能轻易辨识出一些具有疗伤、驱虫或是解毒功效的植物，小心地采集一些，以备不时之需。
日头渐高，山林间的闷热让人有些喘不过气。许木的额头沁出细密的汗珠，但他不敢放缓脚步。他必须尽快远离卧牛山区域，离得越远，村子和他自己才越安全。
下午时分，他翻过一道山梁，眼前豁然开朗。山下，出现了一条略显宽阔的土路，蜿蜒通向远方。路上，隐约可以看到一些车马和行人。
这意味着，他已经正式离开了卧牛山那封闭的区域，踏入了所谓的“江湖”。
许木没有立刻走上大路，而是隐藏在路边的树林里，仔细观察了半晌。路上的行人形形色色，有推着独轮车的小贩，有背着行李的旅人，也有骑着骡马、带着兵器的江湖客。他仔细分辨着这些人的神态、举止，试图从中获取一些信息。
看了一会儿，他整理了一下衣衫，将柴刀别在更顺手的位置，这才低着头，走上了土路。
混入行人之中，他尽量让自己显得普通，不引人注目。但他那与年龄不符的沉稳步伐，以及偶尔抬眼时那锐利的眼神，还是让几个走南闯北的老江湖多看了他几眼。
走了约莫一个时辰，前方路边出现了一个简陋的茶棚。几根木头柱子撑起一个茅草顶，下面摆着几张歪歪扭扭的桌凳，一个头发花白、满脸褶子的老丈正在灶台前烧着水，热气腾腾。
赶路的人大多在此歇脚，喝碗粗茶，解解乏。许木也觉得口干舌燥，便走了过去，在一个角落的空凳子上坐下。
“小哥，喝茶？”老丈热情地招呼。
许木点了点头，摸出几枚带着体温的铜钱放在桌上——这是爷爷塞给他的全部积蓄。
老丈麻利地端来一碗浑浊的、冒着热气的粗茶。许木小心地吹着气，慢慢啜饮着，目光却不着痕迹地扫视着茶棚里的其他人。
邻桌坐着三个敞着怀的汉子，身边放着包裹和兵刃，正大声说笑着，谈论着哪里的镖局生意好，哪里的山匪最近又劫了商队。另一桌则是一个带着孩子的妇人，面色愁苦，默默吃着自带的干粮。
一切看起来都很平常。
然而，当许木的目光扫过最里面那张桌子时，心头却微微一动。
那张桌子只坐了一个人。一个看起来二十七八岁的汉子，穿着一身洗得发白的蓝色劲装，身材不算高大，但坐姿笔挺，面容普通，带着几分风霜之色，眉宇间似乎锁着一丝挥之不去的落魄。他面前只放着一碗茶，并未动过，双手抱在胸前，闭着眼睛，像是在假寐。
但许木敏锐地感觉到，这汉子看似放松，实则全身的肌肉都处于一种微妙的紧绷状态，耳朵似乎也在微微动着，捕捉着周围的动静。而且，在他放在桌下的脚边，靠着一把用灰布包裹的长条状物事，看形状，像是一把刀。
这是个练家子，而且功夫应该不弱。许木心中判断。但他那落魄的神情，以及独自一人在此，又显得有些蹊跷。
许木没有过多关注，收回目光，继续低头喝茶。江湖险恶，多一事不如少一事。
然而，树欲静而风不止。
就在许木准备喝完茶起身离开时，茶棚外传来一阵嘈杂的马蹄声和喧哗声。
“老板！好酒好肉赶紧端上来！爷们儿饿坏了！”
五六个穿着统一黑色短打、腰佩钢刀的彪形大汉，簇拥着一个面色倨傲、衣着华贵的年轻公子哥儿，大大咧咧地闯进了茶棚。原本就不大的茶棚，顿时显得拥挤不堪。
那公子哥儿目光扫过棚内，看到那带着孩子的妇人时，眼中闪过一丝嫌恶，看到那三个江湖客时，微微皱了皱眉，最后，他的目光落在了角落里面独自假寐的蓝衣汉子身上，嘴角勾起一抹不怀好意的笑容。
“哟！这不是赵大镖头吗？怎么，威远镖局散了伙，您这堂堂副总镖头，也沦落到这破茶棚喝凉水的地步了？”
蓝衣汉子缓缓睁开了眼睛，看向那公子哥儿，眼神平静，没有丝毫波澜，只是淡淡开口道：“李少爷，有事？”
那李少爷嗤笑一声，走到赵虎桌前，用马鞭敲了敲桌面，发出“笃笃”的声响：“没事就不能跟赵镖头叙叙旧了？听说你被镖局扫地出门，是因为护镖不力，丢了贵客的红货？啧啧，真是可惜了啊，当年名震一方的‘断魂刀’赵虎，竟然落得这般田地。”
赵虎眉头微不可察地皱了一下，但依旧没有说话。
李少爷却得寸进尺，俯下身，压低声音，语气却充满了恶意：“我知道，那批红货丢失有蹊跷，是你手下的人勾结外人做的。可惜啊，你没证据，东家不信你，反而把你当成了替罪羊。怎么样？要不要本少爷帮你查查？只要你肯跪下来求我，再把你那套‘断魂刀法’的秘籍献上来，本少爷或许可以考虑……”
“不必了。”赵虎打断了他，声音依旧平淡，却带着一股不容置疑的坚决，“赵某的事，不劳李少爷费心。”
“敬酒不吃吃罚酒！”李少爷脸色一沉，猛地直起身，对身后那几个黑衣大汉使了个眼色，“给我请赵镖头‘好好’回忆回忆！”
那几个大汉狞笑着围了上来，手按在了刀柄上。
茶棚里的气氛瞬间剑拔弩张。老丈吓得脸色发白，连连作揖：“各位爷，各位爷，小本生意，高抬贵手，高抬贵手啊！”
那三个江湖客互相对视一眼，选择了沉默，显然不想招惹这位李少爷。那妇人更是紧紧抱着孩子，瑟瑟发抖。
赵虎缓缓站起身，拿起了桌下那用灰布包裹的长刀。他虽然落魄，但脊梁依旧挺得笔直，眼神锐利如刀，扫过围上来的几人，一股无形的气势散发开来，让那几个大汉的动作不由得一滞。
“李少爷，”赵虎看着那公子哥，一字一句道，“赵某虽虎落平阳，却也不是任人欺辱的。你若想动手，赵某奉陪到底。只是，刀剑无眼，伤了李少爷金枝玉叶的身子，恐怕不好向你爹交代。”
李少爷脸色变幻，他深知赵虎的厉害，自己这几个手下未必能讨到好处，而且真把事情闹大，他爹那边也不好说。他眼珠一转，冷哼一声：“好！赵虎，你有种！咱们走着瞧！”
说完，悻悻地一挥手，带着手下退出了茶棚，翻身上马，骂骂咧咧地离去。
一场冲突，暂时消弭。
赵虎重新坐下，将长刀放回桌下，依旧闭目假寐，仿佛刚才什么都没发生过。
茶棚里的人这才松了口气，低声议论起来。
许木将这一切看在眼里，心中对那蓝衣汉子赵虎，生出了一丝敬意。身处逆境，却不失风骨，面对挑衅，沉稳应对，这是个真正的汉子。
他喝完最后一口茶，站起身，准备离开。
然而，就在他经过赵虎桌旁时，脚步却微微一顿。他敏锐地注意到，赵虎放在桌下的左手，正紧紧地攥着，指节因为用力而发白，甚至……在微微颤抖。而他紧闭的眼皮下，眼球似乎在快速转动，显示出他内心的波澜，绝不像表面看起来那么平静。
许木沉默了一下，没有说什么，继续向外走去。
走出茶棚，夕阳已经西斜。他辨认了一下方向，继续沿着土路向东而行。
走了不到二里地，身后传来了脚步声。许木警惕地回头，却发现跟上来的，竟然是那个蓝衣汉子——赵虎。
赵虎看着许木，脸上露出一丝略显尴尬却又坦然的笑容，抱拳道：“小兄弟，方才茶棚之中，多谢了。”
许木一愣：“谢我？我并未做什么。”
赵虎摇了摇头，目光真诚：“小兄弟经过我桌旁时，脚步那一顿，以及看我的那一眼，赵某感受到了。虽未言语，却是一份善意。在这世道，一份无声的善意，已是难得。”
许木恍然，没想到对方感知如此敏锐。他拱了拱手：“兄台客气了，举手之劳，不足挂齿。”他说的“举手之劳”，指的是那份无声的关注。
赵虎笑了笑，走到许木身边，与他并肩而行，很自然地问道：“看小兄弟方向，也是往东去？不知欲往何处？”
许木心中警惕，并未直言，只是含糊道：“四处走走，历练一番。”
赵虎似乎看出他的戒备，也不在意，自顾自地说道：“赵某欲往‘洛河城’方向，看看能否寻个营生。小兄弟若是不嫌弃，你我结伴同行如何？这世道不太平，多个人，也多份照应。”
许木看着赵虎那双带着落魄却依旧清正的眼睛，又想起他在茶棚中的表现，心中权衡。独自赶路确实寂寞且危险，此人看起来不像奸恶之徒，而且身手不凡，结伴而行，利大于弊。
他点了点头：“也好。我叫许木。”
赵虎脸上露出爽朗的笑容：“赵虎！”
夕阳将两人的身影拉得长长的，投射在尘土飞扬的官道上。
少年许木的江湖路，有了第一个同行者。
第20章 完