“我去。”
阿丑（萧镜璃）吐出这两个字时，声音不大，却带着一种斩断所有退路的决绝。她紧握着那张写着会面信息的纸条，指节因用力而微微泛白，目光灼灼地看向韩婆婆。
韩婆婆浑浊的眼中闪过一丝难以捉摸的复杂神色，似是赞许，又似是更深沉的忧虑。她并未立刻回应，只是缓缓起身，走到窗边，望着窗外连绵的雨丝，沉默良久。
“既然你决定了，”她终于开口，声音低沉沙哑，“便要明白其中的凶险。‘听涛阁’非寻常茶楼，地处城南运河畔，鱼龙混杂，是三教九流汇聚之地。‘渔翁’此人……”她顿了顿，似乎在斟酌用词，“……水很深。他愿见你，未必是善意。”
阿丑的心微微一沉。韩婆婆的提醒印证了她内心的不安。这次会面，绝非简单的接洽。
“婆婆可知，‘渔翁’究竟是何人？”她试探着问道。
韩婆婆缓缓摇头：“老身只知，他是淮扬地界消息最灵通的几人之一，与漕帮、盐商乃至官府皆有千丝万缕的联系。王妃的线，有时也需借他的水道。但此人向来只认利益，不认情分。他主动要见你这条‘新到的锦鲤’，所图为何，老身也猜不透。”
利益……阿丑咀嚼着这个词。她身上有什么值得对方图谋的？是信阳王妃这条线？还是……她本身所携带的秘密？玄铁血诏的存在，对方是否知晓？一股寒意顺着脊椎爬升。
“此次会面，老身无法陪你同去，亦不能派人明里保护，否则只会打草惊蛇。”韩婆婆转过身，目光锐利地看着阿丑，“你需独自前往，见机行事。记住，多看，多听，少说。若觉情形不对，立刻脱身，保全自身为要。”
她走到墙边一个老旧的红木柜前，打开暗格，取出两样东西，递给阿丑。一是一个小巧的、看似普通的牛皮水囊，但入手颇沉。“里面是清水，必要时可饮用。”韩婆婆意有所指。阿丑会意，这清水恐怕不简单，或是迷药，或是解毒剂。另一件，则是一枚打磨光滑、触手温润的黑色石坠，用细绳穿着。“此石寻常，但若遇急，用力捏碎，或可……制造些许混乱，助你脱身。”
阿丑郑重接过，将石坠贴身戴好，水囊塞入怀中。这些不起眼的小物件，是她仅有的依仗。
“三日后，酉时末，天色将暗未暗，正是人多眼杂之时。你从后巷走，绕路前往听涛阁，途中务必确认无人跟踪。”韩婆婆最后叮嘱道，“一切，小心。”
接下来的三日，宅院内的气氛似乎无形中凝重了许多。韩婆婆依旧让阿丑整理那些仿佛永远也理不完的账册和药材，但阿丑能感觉到，暗中有目光在观察着她的一举一动，评估着她的镇定与耐心。她强迫自己沉下心来，将焦虑与恐惧深深埋藏，如同最耐心的猎手，等待着时机的到来。
她反复推演着可能遇到的各种情况，思考着应对的话语。她知道自己筹码有限，唯一的优势，或许就是对方对她“一无所知”而产生的试探心理，以及她身上可能连自己都尚未完全明晰的“价值”。
第三日傍晚，酉时初。雨停了，天空却依旧阴沉，暮色早早地笼罩了淮扬城。阿丑换上了一套韩婆婆准备的、料子普通但剪裁合体的靛蓝色布裙，头发用一根木簪简单绾起，脸上未施脂粉，看起来像个寻常人家有点见识的帮工女子，既不显眼，也不至过于寒酸。
她最后检查了一遍袖中的骨簪、怀中的水囊和石坠，以及贴身藏好的血诏玉佩。深吸一口气，对韩婆婆点了点头。
韩婆婆默默打开后门，外面是条狭窄无人的死胡同。她递给阿丑一个装着几文钱和一方干净手帕的小布包，低声道：“以备不时之需。”
阿丑接过，深深看了韩婆婆一眼，不再犹豫，闪身融入渐浓的暮色之中。
她没有直接走向城南，而是依循韩婆婆的嘱咐，先向北绕行，穿过几条热闹的市集，混在人群中，仔细观察身后。确定无人跟踪后，才折转向西，再转而向南，专挑灯火阑珊、行人稀少的背街小巷前行。
越靠近运河，空气中的水汽越重，夹杂着船只特有的桐油味、鱼腥味和隐约的酒气人声。听涛阁的轮廓在前方显现，那是一栋临水而建的三层木楼，飞檐翘角，灯火通明，隐约传来丝竹管弦和喧哗笑闹之声，与周围相对安静的民居形成鲜明对比。
阿丑在距离听涛阁尚有百步之遥的一条暗巷口停下，隐在阴影里，仔细观察。阁楼门前车马不少，进出之人衣着各异，有锦衣华服的商贾，有短打扮的江湖客，也有看似文士模样的清流，果然是个龙蛇混杂之地。
她注意到，听涛阁除了正门，侧面还有一扇较小的偏门，似乎供伙计或熟客进出。正门有迎客的伙计，眼观六路，颇为机警。
不能走正门。阿丑定了定神，整理了一下衣裙，低着头，步履从容地走向那扇偏门。刚靠近，一个看似管事的瘦高男子便拦住了她，上下打量，眼神带着审视：“姑娘找谁？”
阿丑抬起头，目光平静，低声道：“受‘渔翁’之约，前来品茶。”
听到“渔翁”二字，那管事眼神微微一变，脸上的审视收敛了些，换上一副皮笑肉不笑的表情：“原来是贵客。请随我来。”他不再多问，转身引着阿丑从偏门进入。
门内是一条光线昏暗的走廊，空气中弥漫着酒菜和熏香混合的复杂气味，隐约能听到两侧包厢内传来的猜拳行令和莺声燕语。管事带着阿丑并未上楼，而是沿着走廊向深处走去，七拐八绕，来到一扇紧闭的房门前。门上无牌，与其他包厢不同。
管事在门上轻叩三下，停顿，再叩两下。
门内传来一个低沉的声音：“进。”
管事推开门，侧身让开，对阿丑做了个“请”的手势，自己却并未进去，而是顺手带上了房门。
阿丑迈步踏入房中。房间不大，陈设简单，与外间的喧嚣奢华格格不入。只有一桌，两椅，一灯。桌上一壶清茶，两只空杯。灯影摇曳，映照出窗前负手而立的一个背影。
那人身形不高，略显富态，穿着一件毫不起眼的深灰色绸缎长衫，背对着她，正望着窗外运河上星星点点的渔火。
听到脚步声，他缓缓转过身来。
约莫五十上下年纪，面容圆润，皮肤白皙，一双眼睛微微眯着，带着商人惯有的和气笑容，但眼底深处，却闪烁着一种精于算计、洞悉世情的冷光。
正是“渔翁”。
他目光落在阿丑身上，笑容可掬，声音温和，却带着不容置疑的掌控感：
“你，就是信阳王妃送来的那条……‘锦鲤’？”