左相如的话音在竹屋中缓缓落下，带着五年征战的重量，沉甸甸地压在两人之间的空气里。程青怀指间的茶盏温凉，他垂眸看着盏中微漾的清液，那里面似乎也映不出这五年的血火与沧桑。
两个足以搅弄风云的女人，互为死敌，身边的人一个个地死去，似乎唯有杀死对方，才能迎来终局。
这是一个死局。
“给我一个交代？”他终是抬起眼，目光清凌凌地看向左相如，语气里辨不出喜怒，“左相如，你要给我的交代，就是带着北境的女郎去朔望原赴死，然后将两个孩子像火种一样远远抛出去，赌一个渺茫的未来？”
他的话并不尖锐，甚至称得上平静，却像一根冰冷的针，精准地刺破了左相如竭力维持的沉稳。她的指尖几不可察地蜷缩了一下，眸光深处那片终年不化的风雪似乎翻涌得更加剧烈。
“那你告诉我，阿青，”左相如的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的沙哑，“我该如何？跪迎赫连晓之入主北境，对她剖开北境所有的防线，然后看着她或许会看在往日‘情分’上，赏我左家一个全尸？还是看着我左氏满门，和我身后那些誓死追随的将士，一个个被她清算，死无葬身之地？”
她微微前倾了身体，那双总是沉凝如山的眼眸此刻竟逼出一股锐利的光：“赫连晓之是什么人，你比我更清楚。她的‘既往不咎’，你信吗？”
程青怀沉默了片刻。他无法反驳。
“至于孩子……”左相如的视线微微移开，落在虚空处，语气里染上一抹难以掩饰的疲色与涩然，“我不是赌一个未来，我是想给他们留一条活路。留在北境，无论是胜是败，他们都活不成。赫连晓之不会允许我的血脉存于世，而败了……覆巢之下，安有完卵？”
竹屋陷入一片寂静，唯有风过竹海的涛声阵阵传来，像是遥远战场上的呜咽。
程青怀看着她。五年的时光将她打磨得更加坚硬，也更加……孤独。那厚重的铠甲之下，藏着的或许是一颗早已被责任、仇恨和失去折磨得千疮百孔的心。他忽然想起连州城外，左岳青那双依赖又孺慕的眼睛，想起孩子说起娘时那份纯粹的担忧。
“岳青很好，”他忽然开口，打破了沉默，语气缓和了许多，“孩子聪明也懂事。你尽力了。”
左相如愣了一下，似乎没料到他会突然说起这个。她眼底的风雪稍霁，露出一丝极淡的、真实的暖意，却又混合着愧疚：“我……不知该如何做一个好母亲。军营里只有将军和士兵，没有母亲和儿子。我只会教他们如何活下去，如何杀人，如何……不被杀。”
她的声音低了下去：“我甚至不敢对他们太好。我怕我的纵容会让他们失去在这世道活下去的爪牙，更怕……我对他们流露的每一分在意，都会成为赫连晓之拿捏他们的把柄。”
这是她第一次如此直白地对程青怀吐露这些。不再是那个算无遗策、悍勇无双的左将军，只是一个在乱世中挣扎想着保护幼崽，却笨拙又无力的母亲。
程青怀静静听着，没有打断。他仿佛能看到，在无数个寒冷的北境之夜，这个女子如何在军帐中凝视着孩子们熟睡的容颜，心中煎熬。
“所以你就把他们送走，送到一个你再也看不到、摸不着的地方？”程青怀的声音很轻，却像羽毛般搔刮在左相如心上，“左相如，有时候活着，比死了更需要勇气。尤其是对两个孩子而言。”
左相如猛地攥紧了拳，指节泛白。她何尝不知？将孩子们送走的那一夜，她的心仿佛也被硬生生剜去了一块。
“那我还能怎么做？”她抬起头，眼底竟有一丝罕见的红意，那是压抑到极致的痛苦与迷茫，“阿青，你告诉我，我还能有什么选择？眼睁睁看着他们死在我面前？还是赌一把，赌他们能活下去，哪怕……恨我这个狠心的娘亲？”
她的声音微微发颤，不再是那个指挥若定的将军，只是一个被逼到绝境的女人。
程青怀看着她，良久，轻轻叹了口气。这一口气，仿佛叹尽了五年来的所有纠葛与无奈。
“至少现在，”他开口，声音恢复了一贯的冷静，“我还活着。岳青也回到了你身边。”
左相如怔怔地望着他，仿佛在消化他这句话里的含义。
“至于凭青……”程青怀顿了顿，“你有线索吗？”
左相如摇了摇头，眼神黯淡下去：“分开送走，互不知情，才是最安全的。我只希望收留他的人家，能看在那些金银的份上，善待他……”
又是一阵沉默。但这一次的沉默，不再那么令人窒息。
“你接下来有何打算？”程青怀问。
左相如深吸一口气，重新挺直了脊背，那个沉稳果决的左将军似乎又回来了几分：“赫连晓之虽胜，但北境并非铁板一块。朔望原她赢得不轻松，损失亦不小。此刻她正忙于弹压各地、消化战果，这是我们的机会。”她看向程青怀，目光灼灼，“我需要时间重整旗鼓，也需要……找到凭青。”
“你需要我做什么？”程青怀直接问道。
左相如看着他，眼神复杂：“保护好你自己，还有……岳青。赫连晓之既然见到了你，绝不会善罢甘休。穆前辈虽武功高强，但明枪易躲，暗箭难防。”
“我知道。”程青怀点头，“她那边，我自有分寸。”他顿了顿，补充道，“至于岳青，他是我的儿子，我自然会护他周全。”
一句“我的儿子”，让左相如的心像是被温水浸过，酸涩又温暖。她张了张嘴，想说什么，最终却只化作一句：“谢谢。”
谢谢你还愿意承认他。
谢谢你还愿意……回来。
程青怀没有回应这句谢谢，只是站起身：“我去看看岳青捉到鱼没有。”
他走向门口，阳光透过竹门照在他身上，拉出一道长长的影子。左相如坐在原地，看着他离开的背影，仿佛看到了五年那个决绝走向赫连晓之的身影与此刻缓缓重叠，却又有什么东西，不一样了。