山货被劫的事，像根刺扎在李二狗心里。吴记的黑手越伸越长，光靠自家防备，终究不是办法。思前想后，他决定去拜会一下郑老爹那位在府台衙门当师爷的女婿——沈文渊沈师爷。一来感谢上次帮忙化解税吏刁难之恩，二来也想探探口风，寻个长远之策。
这天，李二狗特意换上周寡妇给他新做的细布长衫，带上两盒精心准备的点心（一盒是常规精品，一盒是用了落云寨顶级山货的限量款），又备了份不算厚重但也不失体面的礼金，由赵四赶车，往沈师爷府上去了。
沈师爷住在城西一条清静的巷子里，青砖小院，看着并不显赫。赵四上前叩门，好一会儿，才有个老仆开门，打量了他们一番，听说来意后，淡淡说了句“老爷今日休沐，但不见外客”，便要关门。
李二狗忙上前一步，赔着笑脸：“老人家，烦请通禀一声，就说‘小河李记’李二狗，特来拜谢沈师爷日前相助之恩。”说着，将名帖和一点碎银塞到老仆手中。
老仆掂了掂银子，脸色稍缓：“等着吧。”转身进去了。
两人在门外等了足有一炷香的功夫，就在赵四快要按捺不住时，老仆才出来，侧身让道：“老爷请李掌柜书房叙话。”
跟着老仆穿过小院，来到书房。沈师爷约莫四十上下年纪，面容清瘦，穿着家常便服，正坐在书案后看书。见李二狗进来，只是抬了抬眼，并未起身，态度颇为冷淡。
“小人李二狗，拜见沈师爷。前次多蒙师爷相助，特来拜谢。”李二狗恭敬行礼，将礼物奉上。
沈文渊瞥了眼点心盒子，语气平淡：“举手之劳，不必挂齿。李掌柜生意繁忙，今日到访，想必不止为道谢吧？”
李二狗见他直接，便也不再拐弯抹角，将近日吴记如何指使人抬价抢货、散播谣言、甚至半路劫道的事情，简要说了，末了恳切道：“小人本分经营，从未敢有半分越矩，奈何屡遭刁难。久闻师爷明察秋毫，不知可否指点迷津，让小人有个安生经营之路？”
沈文渊听完，慢悠悠放下书，手指轻敲桌面：“李掌柜，你可知府台大人最看重什么？”
李二狗一愣，小心回答：“想必是……地方安宁，百姓富足？”
“那是大面儿上的话。”沈文渊微微摇头，“具体到商贾之事，大人最厌烦的，便是商户争斗，扰乱市面，给他添麻烦。”
李二狗心里一沉。
沈文渊继续道：“吴记是府城老字号，盘根错节，你小河李记是后起之秀，风头正劲。你们两家相争，在大人看来，无非是狗咬狗，只要不闹出大乱子，不影响税收，他便懒得理会。上次帮你，是因吴记手段下作，涉及假冒衙役，触碰了底线。如今这些争抢货源、散布流言之事，说到底还是商业竞争，只要没出人命，没引发民愤，官府便不会轻易介入。”
这番话像盆冷水，浇得李二狗透心凉。他原以为凭着“诚信商户”的匾额，总能得到些官府庇护，没想到在真正的权势眼中，自己这点生意根本无足轻重。
见李二狗脸色灰败，沈文渊语气稍缓：“不过，你也不必过于沮丧。大人虽不喜麻烦，却极爱名声。你如今这‘小河李记’的招牌，在百姓中颇有口碑，这便是你的护身符。”
李二狗似乎抓到点什么：“师爷的意思是……”
沈文渊端起茶杯，轻轻吹了吹：“你若能把这‘好名声’做得更大些，比如，时常舍些粥饭给贫苦人，或者年节时以衙门名义给孤寡送些点心，让府台大人脸上有光……届时，若吴记再使些过于阴损的手段，不用你告状，自然有人替你说话。毕竟，维护一个‘乐善好施’的商户，也是大人的政绩嘛。”
李二狗恍然大悟！这是指点他，要善于借助官府的“势”，但并非直接求庇护，而是通过为自己营造更好的公众形象和名声，间接获得官府的认可和支持，让吴记不敢轻易动用过于激烈的手段。
“多谢师爷指点！小人明白了！”李二狗真心实意地再次行礼。
沈文渊摆摆手：“明白就好。至于吴记那边……他垄断粮市已久，新知县早有整顿之意，只是时机未到。你且耐心经营，守住根本，静待其变吧。”这话，就透出更深的意思了。
从沈府出来，赵四忙问情况。李二狗把沈师爷的话大致一说，赵四愤愤不平：“合着咱被欺负了，官府还不管？”
李二狗却摇头：“沈师爷说得在理。咱不能光指望官府，得自己先把根扎牢，把名声做好。”他望着街上来往的行人，心中已有了新的计划，“回去就跟周婶商量，从明天起，咱每天拿出二十个饼子，免费送给街口的乞丐和贫苦老人。再让铁柱哥打听打听，城里有哪些孤寡需要照顾……”
这一次拜访，虽受了些冷遇，却让李二狗看清了现实，也找到了新的方向。生意场上，不仅要会做点心，更要懂得经营人心，借势而为。吴记的威胁仍在，但小河李记的路，似乎又清晰了几分。